Мы уже сталкивались с такими существами. На площади трёх божеств в девяти башнях, когда одна старая колдунья с пошатнувшимся рассудком, решила отомстить всему миру за свои обиды. Тогда тварей было гораздо больше, но и на нашей стороне выступали храмовники, собаку съевшие на борьбе со всякой нечистью. Теперь же… Я окинул взглядом свои скромные силы.

Айлин выжидающе смотрела на меня, сжимая в руках копьё. Сосредоточенная, собранная, готовая к бою. Пожалуй, мой главный актив. В последнее время девушка поднаторела во владении как мечом, так и копьём, но, что куда более ценно, научилась работать со мной в паре, практически без слов понимая мои намерения. Единственное, чего ей всё ещё недоставало — это силы. Сможет ли она удержать тварь, если загонит ей под рёбра копьё?

Альберт выглядел решительно, на первый взгляд, но пальцы, теребившие край гамбезона выдавали тревогу. Да, надлом в нём произошёл, вне всякого сомнения. Но любого, новоиспечённого бойца, как и клинок после ковки, требовалось закалить, иначе металл так и останется мягким и хрупким. Закалить в крови врага и его собственной. Вот только не треснет ли он в процессе, подставив всех нас под удар?

Сюзанна выглядела озадаченной. Стояла и переводила взгляд с проводника, на меня и обратно. Будь при ней магия, колдунья одним взмахом руки бы расправилась с этим уродливым созданием. Однако сейчас при ней были лишь копьё и небольшой дуэльный арбалет. И, похоже, она решительно не понимала, что со всем этим делать, хотя, перед походом клятвенно уверяла меня в обратном.

На проводника смотреть смысла не было. Он явно не собирался сражаться, да и не имел при себе, никакого подходящего оружия. Значит четверо. Четверо, из которых хоть сколь-нибудь опытными бойцами можно было назвать лишь двоих. Мда… С каким бы удовольствием оставшихся двоих я бы поменял на тех же Ларса, Мигеля, Эрика или любого другого из своих ребят. Но, как говорил Бернард: хороший командир сумеет выжать максимум из тех инструментов, что у него есть под рукой.

Я ещё раз глянул на монстра, продолжавшего набивать брюхо. Окинул взглядом окрестности. Поляна со всех сторон была окружена плотными кустами, за которыми тут же вырастали чёрные стволы скрюченных деревьев. Деревьев, в корнях которых вполне могли ползать красные капли, а между ними висеть нити мухоловки. Значит, заход с разных сторон отпадает. Даже, если никто из отряда не наткнётся в лесу на ловушки, то наделает много шума прорываясь через кусты на проплешину, похерив весь эффект неожиданности. Впрочем, была здесь и обратная сторона. Если у монстра где-то поблизости ошивается пара таких-же уродливых подружек, они не станут неожиданностью для нас самих.

Что ж, значит идём по дороге и действуем по стандартной схеме. Точно так же, как мы били трупоеда на улицах Медовища. С той лишь разницей, что тогда нас было и вовсе, лишь трое, а у одного из трёх, вместо ноги была деревяшка.

— Айлин, идёшь по центру, — шёпотом скомандовал я, — Выманиваешь тварь на себя. Как только поймешь, что тварь обездвижена — бей ей в голову. Альберт — наша с тобой задача, засадить ей копья под рёбра и не дать вырваться. Сюзанна — ты на подстраховке. Как только Айлин начнёт привлекать её внимание, подстрелишь тварь, чтобы немножко поубавить ей прыти, и будь готова сама воткнуть в неё копьё, если наших с Альбертом сил не хватит, чтобы удержать скотину. Вопросы есть?

Вопросов не было. Девушка молча кивнула, лишь крепче вцепившись в древко копья. Маги же… Смотрели на меня во все глаза. И в них всё-таки читался немой вопрос. Немой вопрос, который отчаянно вопил: «Мы что, и правда собираемся это сделать?»

— Собираемся, — кивнул я, — И сделаем. Прямо сейчас. Быстрее начнём, быстрее закончим. Не ссать. Если сделаем всё хорошо, то никто не пострадает. Кроме неё… — я неопределённо мотнул головой, в сторону скрытой за кустами поляны.

— Я пожалуй отойду подальше, — тихо сказал проводник, вставая и направляясь в обратную сторону, — По крайней мере, слинять успею, если ваше безрассудство обернётся худо.

Я смачно сплюнул прямо ему под ноги, явственно давая понять, что обо всём этом думаю. Затем повернулся спиной и махнул рукой остальным, мол, строимся и выступаем.Вообще-то помощь проводника нам бы пригодилась — как минимум, он мог бы проверить дорогу на предмет ловушек. Но он дал ясно понять, что думает о нашей затее, а я не собирался его уговаривать. Впрочем, тот факт, что он нам не друг тоже не стоило списывать со счетов.

Я поднял свободную руку и легонько крутанул кистью в воздухе. Этот жест означал одно короткое слово: «Построиться». Айлин тут же встала по центру. Альберт — с противоположной стороны, судорожно вцепившись в своё копье. Сюзанна чуть поотстала, на ходу натягивая небольшой дуэльный арбалет. Что ж, хотя-бы язык жестов они потрудились выучить. А вот боевое слаживание предстояло проходить прямо по ходу дела.

Наша небольшая процессия двинулась вперёд. Медленно. Неторопливо. То и дело останавливаясь, и проверяя дорогу перед собой. Но участок здесь оказался на удивление чист, не считая одного небольшого вихря, который крутился на обочине, возле изгиба тропы.

Тварь так и сидела прямо посреди поляны, занятая своей трапезей. С тех пор, как я видел её в последний раз через кусты, её брюхо раздулось ещё сильнее. Маслянисто-чёрная кожа натянулась так, что казалось, она вот-вот лопнет, выплеснув наружу вонючее содержимое кишков чудища. На нас оно пока что не обращало никакого внимания, увлечённо обгрызая вырванную из трупа кость.

Я поднял сжатую в кулак руку и отряд замер на месте. Затем ещё раз окинул взглядом свою команду. Айлин с любопытством разглядывала существо. В её глазах не было страха. Оно, впрочем, и неудивительно. В катакомбах подгорода мы сражались с тварями и пострашнее. Кончик копья Альберта нервно подрагивал. Мага понемногу начинал колотить пред боевой мандраж. Не стоило тянуть с началом атаки слишком долго, иначе он грозил перерасти в панический, обессиливающий страх. Сюзанна держала тварь на прицеле, нервно облизывая губы. Копьё она воткнула рядом с собой в траву таким образом, чтобы его можно было легко схватить не тратя драгоценные секунды на то, чтобы поднять его с земли. Умный ход. Быть может, маги всё-таки не так бесполезны, как я предполагал поначалу.

Меня и самого слегка потряхивало. Но это был не страх, нет. Чувство было… Сродни вожделению. Мы столько времени боялись урочища. Столько времени шорохались тут от каждой неясной тени. А теперь перед нами стояло его порождение. Порождение, которому можно было пустить кровь. Которое можно было убить. Хорошее чувство. Только нельзя давать захлестнуть ему себя с головой. Иначе можно наделать непоправимых ошибок.

Я ткнул двумя пальцами в Альберта и махнул рукой по направлению к твари. «Медленно и осторожно двигайся вперёд». Сам сделал с полдюжины осторожных, медленных шагов, отходя чуть в сторону. Так, чтобы между мной и магом образовался коридор. Затем вскинул сжатый кулак. «Стой» И через плечо кивнул Айлин, мол, начинай.

— Эй, хуебесина! — девушка сделала шаг вперёд и громко крикнула, стараясь привлечь именно к себе внимание твари, — А ну сюда давай! Добавка пришла!

Тварь ещё несколько мгновений сидела, продолжая прожёвывать кусок гнилого мяса и не обращая на нас никакого внимания. Затем встрепенулась. Повела чёрной, безглазой мордой, будто бы могла осматривать окрестности. Быть может и правда могла, хер её разберёт. Затем послышался сухой щелчок арбалета.

Болт воткнулся существу в левое плечо, между рёбрами и ключицей. Учитывая болезненную худобу твари, сложно было требовать от Сюзанны лучшего выстрела. Существо оглушительно взревело. Ошмётки мяса вперемешку с каплями густой слюны полетели в разные стороны. Оно неуклюже вскочило, одним рывком выдернула из плеча древко болта. Выдернула вместе с куском чёрного, сочащегося кровью мяса и рванула к нам, слегка припадая на левую лапу.

Один прыжок. Второй. Третий. Три дюжины шагов. Две. Одна. Альберт шумно выдохнул, не в силах сдержать волнение и шумно сплюнул себе под ноги. Это было ошибкой. Ошибкой, пустившей весь наш план по вонючей, мохнатой и мокрой…