Проводник смерил нас взглядом, в котором отчётливо угадывались разочарование и презрение, затем махнул рукой.
— Ваши учёные друзья в общем-то правы. Нам нужно идти назад, — кивнул проводник. Он уже справился с эмоциями и теперь его лицо приняло своё обычное, бесстрастное выражение, — Вернуться к прошлому путевому камню и начать сызнова.
— Это не тот же самый? — поинтересовалась Айлин.
— И да, и нет… — проводник на мгновение замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, — Тот же самый, но в ином мире. Ваши учёные друзья сделали правильные выводы, но исходили из ошибочных вводных. Тут нет никакой петли. Тут есть дорога. Переход между мирами. Многими мирами. И чем дальше мы будем по ней идти, тем меньше они будут похожи на наш родной. И тем меньше вам будет хотеться встретить тех, кто там обитает.
Твою мать, у него точно мозги к Душелову подключены. Выводы, вводные… Раньше из этой деревенщины и слова то было не вытянуть. Подозреваю, потому что он их между собой связывать не умел. А тут прям талант оратора раскрылся. Осталось только выяснить, насколько велика у них степень влияния друг на друга… А то может стоило бы прирезать его прямо на месте? Да вообще-то так и следовало бы поступить, еслиб от этого хрена не зависел успех всей операции. Дерьмо. Слишком много мы поставили на тёмную лошадку. Но теперь об этом думать уже поздно. Придётся работать с тем, что имеем.
— Откуда ты это всё знаешь? — с подозрением уставился на него Альберт.
— Я давно тут брожу, — пожал плечами проводник, — Уже научился чувствовать такие вещи. А кроме того… — он присел на корточки и ткнул пальцем в надпись на камне, — В нашем родном мире я написал тридцать первая ходка. А не тридцать вторая. Как я уже говорил, каждый последующий мир немного отличается от предыдущего. Поначалу — в таких вот мелочах. Вот только когда изменения станут заметны и неопытному глазу, поворачивать назад будет уже поздно.
— Ладно, хорош трындеть, — оборвал словесный поток я, — Группа, построиться, проверить верёвки и обратно через туман!
Подошёл к Айлин и коротко бросил:
— Будь на чеку и глаз с него не спускай. Я ему не верю.
Девушка кивнула и покрепче вцепилась в копьё. Было видно, что идти обратно через мглу она не хотела. А ещё опасалась, что этот хер может в любой момент обрезать верёвку, оставив нас там. Я разделял её опасения, но выбора у нас особого не было. К тому-же как-то мы сюда же дошли. Значит сможем выбраться и назад. С проводником или без него.
Группа построилась и неспешным шагом двинулась назад, на этот раз стараясь держаться поближе друг к другу.
В этот раз обошлось без прелюдии. Туман, безмолвной серой стеной стоявший прямо за нашими спинами, окутал нас сразу. Забился в рот, в нос, мокрым липким комом встал в глотке. Мир затих. Затих так, будто уши забила мокрая вата. Видимость сократилась до болтающегося куска верёвки и небольшого пятачка прямо под ногами. В голове вновь раздался едва различимый, постепенно усиливающийся шёпот.
Но страх уже не душил. Сознание понимало, что всё это иллюзия. Морок. Морок, которым проклятая топь пытается сбить нас с тропы. Заставить сделать ошибку. Запаниковать. Но если не поддаваться. Если не идти у этого наваждения на поводу, то оно бессильно. Проклятая топь бессильна. Она ничего не сможет нам противопоставить, если не поддаваться липкому, тяжелому страху.
Фигуры в тумане беспокоились. Они тянули к нам руки. Вертели бесформенными, безликими головами. Принюхивались к туману. Чувствовали, что добыча не захотела идти дальше. Не пожелала углубляться в те планы реальности, где они имели конвульсирующую от голода плоть, длинные когти, которыми можно искромсать человека за доли секунды, и ненасытные пасти, усыпанные тысячами мелких, но острых зубов. Чувствовали, искали, но пока что не могли найти. Шёпот в голове нарастал.
«Риск слишком велик. Что если… удастся сдержать… энергетический поток… захлестнёт всё вокруг!»
«Не захлестнёт. Я… предусмотрел… Барьер вокруг башни… В крайнем случае… Только я сам… Подай мне конвертеры»
«Ты думаешь,… сможешь её удержать? Думаешь, что… контроллировать это? Мы имеем дело с… природу которой сами до конца не понимаем! Каким образом…»
«Я уже проверял систему на малом… Прошло не без отклонений, но штат… Теперь нужно просто увеличить мощность. Подумай сам, какие это… возможности!»
«Я думаю… несёт риски! Ты сам не… что можешь впустить в наш мир!»
«Когда человек открывал огонь, он тоже не… Однако можешь ли ты представить наш мир без огня? Эта энергия выведет нас на совершенно иной уровень. Если вечно трястись за риски, то можно так и остаться дикарями, ковыряющимися палкой в дерьме!»
Фразы становились всё отчётливее и осмысленнее. Теперь они напоминали уже полноценный диалог. Однако говоривших разглядеть не получалось. Казалось, звучал сам туман. Звучал эхом далёкого прошлого, которое навечно застыло в этом покинутом, мёртвом крае.
«Пусть будет так. Но я настаиваю на том, что меры безопасности нужно кратно увеличить. Для такого количества уловителей у нас недостаточно ретрансляторов и хранилищ. Кроме того… ограждающие вешки и… хотя-бы двадцать человек охраны.»
«Система и так загружена хорошо если на треть. Я не собираюсь увеличивать поток более чем до семидесяти процентов. Насчёт охраны… договорился с губернатором. В момент запуска… три сотни солдат.»
«Пятидесяти. Семьдесят — слишком малый допуск. У нас не хватит времени среагировать, если что-то пойдет не так. Солдаты это хорошо, но они ничего… сделать с потоком энергии»
«Я как раз дорабатываю… Аварийного прерывания эксперимента. Кроме того под башней… дополнительный изолированный резервуар… можно перенаправить поток. Это даст нам ещё около получаса… взять ситуацию под контроль.»
«А город? Губернатор… население на безопасное расстояние на время эксперимента? Мы не можем просто взять…»
«Я уведомил его об… Дальше решать… В конце-концов это его проблема! Так. Проверь четвёртый сбрасывающий контур.»
«Это и наша проблема… Моя если хочешь. Там почти шесть тысяч… Ты готов во имя прогресса пожертвовать ими?»
«Никаких жертв не потребуется, если система сработает, как должна. Так что лучше прекрати мучать… этическими дилеммами и скажи наконец, что там с контуром»
«Контур в порядке. Никаких признаков утечек я не нашёл.»
«Хорошо. Тогда подготовь установку пробному запуску. На этот раз… Сорок процентов…»
Где-то в глубине болот раздался крик. Раздался и застыл в сгустившейся пелене тумана. Кричал человек. Отчаянно. Долго. Протяжно. Кричал, зная, что уже обречён, но цепляясь за последнюю иллюзорную соломинку, что кто-нибудь рискнёт прийти ему на помощь. Но мир молчал. Застыл в напряженном ожидании развязки. Даже тёмные тонкие фигуры, стоявшие по краям дороги замерли на мгновение, вслушиваясь в дребезжащее эхо. Лишь на мгновение. Спустя секунду они исчезли. Растворились в пелене серой, тяжелой мглы. Мёртвые топи нашли свою жертву. И в этот раз ей оказались не мы.
Вскоре верёвка начала раскачиваться активнее. Туман — быстро редеть. Через десяток шагов я уже видел спину Сюзанны, идущей впереди меня. Ещё через дюжину — проводника, в очередной раз проверявшего путь впереди своим самодельным щупом. Вскоре показался и путевой камень, с выведенными на нём надписями.
На мгновение внутри всё сжалось. Что если это ещё одна уловка топей? Похожий камень, но опять с другой надписью? Мы ведь могли свернуть в тумане. Могли снова попасть в другую реальность. Очень похожую на нашу собственную, но слегка отличающуюся. И куда тогда выходить? Как определить узловую точку? Дерьмо. Так, ладно, отставить панику. Она тут не поможет, а если остальные увидят, что командир растерян, так и вовсе навредит. Проблемы будем решать по мере их поступления. А сначала всё-таки взглянем на камень.
Паниковал я зря. На влажной, кое-где покрытой мхом и мелким зелёным налётом, поверхности камня красовалась та самая надпись. Тридцать первая вылазка. Топь всё-таки выпустила нас из своих когтей. По крайней мере, на какое-то время.
