— Верю. Просто пытаюсь понять, с чего они решили, будто я демон.

Ван-Ван вздохнула:

— Клянусь тебе, Снеж, это из-за моей репутации. Кроме того случая, я никого не вызывала вне программы… Ладно, может, пару мелких духов. Но никого серьёзного. И уж точно я ничего не делала неправильно, когда призывала тебя. Со мной была профессор Джойд, когда я проводила ритуал призыва! И в течение суток, как и положено, в моей комнате появился ты. Я не понимаю, неужели они теперь всегда во всём будут обвинять меня?! Неужели ты тоже?!

Она разревелась. Снова.

Эх, женщины и их слёзы… Моя вечная головная боль.

Я смотрел на личинку так и эдак, но лжи в её реакциях, ментальном фоне и ауре не было и следа. А значит…

— Вот что, — сказал я личинке, — кончай реветь. Говоришь, любишь читать книги о магии, любви и приключениях? Вот и считай, что ты теперь главная героиня. Представь себе, что я волшебный дракон-император из другого мира, который взял тебя в ученицы, защитит, поможет, найдёт любовь к новогоднему балу и однажды заберёт в другой мир. Так что о том, что творится в этом, тебе в любом случае не надо волноваться.

Личинка улыбнулась сквозь слёзы.

— Ох, Снежечка, ты такой весельчак!

Ага, это мне все придворные на пирах говорят.

— Вот и не реви, а лучше смейся, — хмыкнул я. — Ненавижу, когда бабы ревут. У меня от этого хвост чешется.

Личинка хлюпнула, но постаралась взять себя в руки.

— Не буду. Но, Снежечка… Что мне делать?

Хм.

— Насчёт боевого факультета ещё не передумала? — так-то после всего, что я услышал и увидел сегодня, начинаю думать, что не так уж ошибочно Ван-Ван туда попала. Нет, боевик как боевик она всё же никакой, но если сделать упор на шпионское направление и немного нестандартно подойти к тренировкам…

— Не передумала, — вздохнула она в итоге, — хотя после сегодняшнего, наверное, всё бесполезно: я опозорилась, и он теперь на меня и не посмотрит. Но в любви надо быть упорной, разве нет? Терпение всегда побеждает!

Я честно задумался над вопросом.

Вообще, сам я всегда относился к категории “проще дать, чем объяснить, почему нет”: тут тебе и статус, и манера ухаживания в стиле “вижу цель, не вижу препятствий”. С другой стороны, не то чтобы я был способен за кем-то излишне долго ухлёстывать. Раза с третьего-пятого до меня обычно доходило слово “нет”… Хотя, если быть ну совсем уж честным, мало кто решается отказать импераатору ну хотя бы один раз. Те же, кто решались, обычно в итоге становились или моими сотрудниками, или хорошими приятельницами… пару раз — жёнами. Просто потому что да, у меня пунктик на властных, упрямых баб. Желательно в форме, а можно и просто. А так как отказать мне в глаза несколько раз может только сильная и упрямая баба… За которой имеет смысл присмотреть, не передумала ли…

Ладно, мои мысли куда-то не туда улетели.

Говоря же о любви и терпении…

— Слушай, — сказал я, — терпение всегда побеждает в любви, это факт…

— Вот видишь!..

— …Но это разные варианты победы.

— А?

— Итак, терпение оправдало себя, и влюблённая сторона заполучила свою взаимность. Вариант первый: жили они счастливо, душа в душу, и довольно быстро померли в один день. Ну, или разошлись, не успев омрачить любовь склоками. Вариант второй: жили они долго, трепали друг другу нервы и эпизодически спрашивали себя, на кой было так стараться. Вариант третий: они всё же оказались в одной кровати, и тому, кто ждал, не так уж и понравилось. Потому что любовь-любовью, а некоторые штуки если не совпадают, то не совпадают…

— Эй! Снежечка, что ты?!

— ..Вариант четвёртый: влюблённая сторона, наконец, понимает, что ей оно не надо и никогда по сути и не было надо. Что, во многих случаях, тоже счастливый конец.

— Снеж!..

— Я это вот к чему: да, терпение и упорство много могут, факт. И да, терпение обычно причисляют к главным добродетелям, особенно женским. Но я тебе, как твой фамильяр и учитель, вот что скажу: терпение — это сила. И, как любую другую силу на свете, его надо уметь правильно применять, чтобы оно не обернулось против тебя же.

…

— Ты думаешь, мне стоит сдаться? — спросила личинка после долгого молчания, и вид у неё был глубоко несчастный. — Думаешь, после сегодня он не полюбит меня?

“Я его в любом случае не одобрю, а тебе теперь нужно моё одобрение, ведь ты — моя ученица. Так что с ним ты не будешь, если только не случится чудо, и этот твой “он” меня не сумеет переубедить, что достоин. Но пока вообще не похоже”, — я мог бы сказать, но пока проглотил.

Посмотрим, как дальше повернётся.

— Я думаю, тебе стоит к этому “нему” присмотреться. Но и про прочую жизнь не забывать! И вот тебе моё условие, как учителя и фамильяра: если уж решила остаться на боевом факультете, то работай всерьёз. И не для того, чтобы этого своего сукиного сына впечатлить, а для того, чтобы от этой твоей погони за женихом была побочная польза. Иначе я не согласен, понятно?

— Не называй его сукиным сыном! — возмутилась личинка.

— У него фамильяр — чёрная псина. Как мне его ещё называть?

Ван-Ван вздохнула.

— ..Кошки не любят собак, да? Тебе поэтому он не нравится…

Я махнул хвостом.

Мне он не нравится, потому что он — малолетний дурак, который способен в голос ржать над влюблённой в него девчонкой. Мне он не нравится, потому что я чую в нём что-то не то, а чутью в таких вопросах я доверяю. И оно меня редко подводит, иначе я бы уже почти триста лет как лежал в семейной усыпальнице под белым камушком по соседству с другими императорами. Мне он не нравится, потому что ты — глупая малолетка с первыми чувствами, и такие не знают берегов и сделают всё ради объекта любви, а мне присматривай. Я ничего не забыл, нет?

Но этого я, конечно, тоже не сказал.

— Вот что, хозяйка, вытирай сопли и ложись спать. Первые дни адаптации всегда самые тяжёлые, тебе надо по крайней мере хорошо выспаться, чтобы снять стресс…

…И чтобы я мог, наконец, добраться до библиотеки, а заодно — нормально всё обдумать.

— Хорошо, Снежечка. Я… так боюсь…

Я хмыкнул.

— Тебе нечего бояться, ведь у тебя есть я. Твоя задача — спать себе тихонько и не мешать своему котику делать дело. Договорились?

— Договорились…

— Вот и умница.

Я благополучно уложил неугомонную личинку спать, но небеса, или кто там тут исполняет их обязанности, были явно против того, чтобы позволить этому непревзойдённому тихо-мирно воссоединиться с библиотекой.

Стоило мне выскользнуть в коридор, как за мной увязался лишний хвост. И кто бы вы думали это мой быть? Понятное дело, гадский лемур.

Эта полосатая жопа ещё не доросла до того, чтобы шпионить за великим мной!

Так что я возмущённо распушил мех и потрусил по дальней дороге, делая вид, что просто так себе тут котик. Добравшись до того самого заброшенного павильона, где был выловлен пищуха, я нырнул внутрь и затаился, поджидая полосатого. У, попадись ты мне!

И ведь попался.

Не то чтобы я сомневался, конечно, но…

Ещё во время нашей прошлой драки я понял, что лемур — вёрткая зараза с неплохой магической базой. Но его силы были заблочены, как и мои, а его опыт в хитрых приёмах… Ну, до меня ему было, в общем-то, далеко.

Так что, когда мы покатились по полу, у меня получилось довольно легко полосатозадого придушить.

— Ну, — сказал я, — предположим, ты меня догнал. И дальше что?

Лемур оскалился, но, очевидно, быстро пересчитал свои шансы и зло фыркнул.

— Что? Нападёшь на меня, когда сам сбежал из комнаты в комендантский час? Проблемы будут у нас обоих.

Ну надо же, глупый какой.

Ты меня уже успел достать, полосатозадый. Но ещё мне нужен контроль над твоей милой хозяйкой. А значит…

— А кто об этом расскажет? — оскалился я.

— Ты думаешь, я не расскажу?!

Нет, всё же тупой.

Хотя, чему я вообще удивляюсь? Какие там мозги могут быть у лемуров? Одна тебе полосатая задница.