..

Лемур вздохнул и бросил на Пищуху косой взгляд.

— Ну, это была идея лорда Бонифация.

— Чья ещё, — фыркнул я. — Этот кошак облезлый возвысился на гаремной политике. Разумеется, он предложил именно это!

— На гаре… знаешь что! — возмутился Бао-Ко. — Лорд Бонифаций возвы… в смысле, стал знаменит благодаря тому, что помог многим истинным парам сойтись вместе! При чём тут какие-то гаремы?!

При слове “истинная пара” меня затошнило. Последняя мимолётная встреча с матерью в сновидении буквально встала перед глазами. Я оскалил на лемура клыки.

— И ты считаешь, что эта информация должна вызывать во мне уважение?

— Господа, остыньте, пожалуйста, — попросил Пищуха весомо. — Не думаю, что сейчас место и время для конфликтов такого рода. Истинное предназначение как явление может быть спорным…

— Что спорного в том, чтобы найти предназначенную судьбой любовь?!

— Ты совсем дурак?

— Господа… Бао-Ко, будь добр, найди в своей голове хоть крупицу здравого смысла и заткнись.

Лемур надулся, но захлопнул пасть.

Я переступил с ноги на ногу, прикидывая, отрастёт ли у него хвост, если его выдрать.

Пищуха выглядел так, как будто у него выдался трудный день на фоне ещё более трудного года.

— Бао-Ко, — сказал он серьёзно, — будь добр очень осторожно выбирать слова. Ты едва ли согласишься со мной в этом вопросе, но далеко не каждый хотел бы иметь так называемую истинную пару. Я, например, определённо не хотел бы. Полагаю, его кошачья светлость тут полностью разделяет мои взгляды на этот вопрос… Твоя кошачья светлость, а ты поумерь свой пыл. Нам надо разобраться, что там за новогодний конкурс, и это в твоих интересах тоже.

Я хмыкнул.

На самом деле, я очень злился. Неужели мне правда придётся искать кого-то, кто предназначен Ван-Ван судьбой? Но это…

Меня передёрнуло.

Мне не нравилась сама мысль о том, чтобы поступать таким образом с зависимым от меня ребёнком! Да и тезис “судьбе виднее”, который я так часто слышал в детстве, по факту — спорная хуйня. В него можно верить, если никогда в жизни эту самую судьбу не видел.

Я, если что, видел.

Это огромная паутина.

И да, в разных верованиях разное мнение на тему того, кто это переплетение сияющих нитей творит-прядёт. Но речь вообще не об этом, не важно, кто автор сего шедевра. Важно что — да, ничто не происходит без причины и следствия, никакое событие не индивидуально, каждый узел на паутине порождает множество новых нитей и узлов, вместе они поддерживают узор, бла-бла… Всё так! И всё, что даровано судьбой, имеет некие великие причины…

Одна проблемка: судьба обезличена. Она не измеряется категориями человеческих страданий, интересов и жизней, она просто наступает — и делай с ней, что хочешь.

Каких-то поворотов на пути избежать можно, каких-то — нет. Но, если уж встретил свою любовь-судьбу, то не убежишь. Даже если захочешь, то притянет обратно; так это работает. И…

Знаете, при всей моей фантазии я не могу вообразить клетку страшнее.

— Всё дело в красных нитях, — сказал лемур. — Выиграет конкурс тот фамильяр, который поможет своему подопечному найти любовь-судьбу.

Ну вот и оно.

Мне действительно придётся пожертвовать Ван-Ван в этом вопросе.

Мне не надо облизывать свою шерсть, но меня всё равно тошнит.

— Это звучит… не слишком безопасно со стороны лорда Бонифация, так ведь? — уточнил Пищуха задумчиво. — Чары красной нити смертельно опасны, они придуманы для отчаянных случаев и могут убить накладывающего. Не то чтобы я возражал, конечно… Скорее я всегда думал, что лорд Бонифаций, из всех нас, более милосерден.

Лемур замахал лапками.

— Нет-нет, это не те жуткие “потрахайся или сдохни” чары! Но мы, как духи, можем видеть основные нити судьбы, связывающие людей. И в конкурсе победит тот, кто пройдёт по нити своего хозяина и найдёт, что скрывается на другом конце. И сможет их свести!

Я устало нахохлился.

Ладно, по крайней мере, я смогу посмотреть, что там за “предназначенное” и с чем его едят. В крайнем случае…

В крайнем случае, на этом свете мало проблем, которые смерть бы не решала.

Как только я верну свои силы, я смогу, если понадобится, освободить Ван-Ван от проблемы механическим образом.

— Отлично, — сказал я. — Мне нужна информация о том, как видеть эти нити и как им следовать.

— Она у тебя будет, — кивнул Пищуха важно. — Когда время придёт, у тебя будет содействие верных мне духов, если понадобится. Однако, пока что я не смогу помогать тебе в полную силу: никому пока не следует знать, что я выжил.

— Разумно.

— Однако, Бао-Ко поможет тебе с поиском информации… Ты понял меня?

— Да, владыка, — счастливым Бао-Ко не выглядел. — Как думаете, долго это продлится?

— Понятия не имею, — вздохнул Пищуха. — Мы с моим новым учеником в данный момент собираемся убить главу местного преступного синдиката и занять его место. Учитывая наложенные на меня ограничения, это может занять какое-то время, так что…

— Владыка?! — заорал поражённый до глубины души лемур. — Скажите, что вы шутите!

Я расхохотался.

Того, что случилось дальше, ничто не предвещало. Никаких тебе, значит, лунных знамений и внутрижопных предчувствий!

После нашего зверино-властелинского консилиума на библиотеку у меня уже не было ни времени, ни особенных сил. Так что я решил спокойно отправиться в общежитие и этой ночью поспать. Ну, и подумать.

Пищуха явно был моему решению несказанно рад (он с чего-то решил, что я постоянно нарываюсь на неприятности! Это я-то! Да этот непревзойдённый — идеал разумности!) и сказал лемуру “проводить” меня до хозяйкиной комнаты.

Честно сказать, я здорово подозреваю, что с вежливого на человеческий “проводить” в данном случае значило что-то в стиле “присмотри, чтоб этот долбокот опять никуда не влез”.

Но я, так и быть, решил великодушно этого не заметить.

Я благородный.

Так что я шёл себе, никого не трогал, слушал стенания Бао-Ко на тему “почему мой владыка занимается такими вещами?”, хотя, если вы спросите меня, это скорее звучало как “почему мой владыка занимается такими вещами без меня?!”, что в общем-то объяснимо.

Я бы на его месте тоже хотел бы поучаствовать в веселье.

И только я хотел ему об этом сказать, как лемур вдруг потянул меня за ближайший куст.

— Тихо, — шикнул он, — кто-то идёт!

Ну серьёзно?

— Ну идёт себе и идёт, чего шум поднимаешь? Я давно почуял, и мы точно разминулись бы.

Лемур дёрнул носа и посмотрел на меня, как на идиота.

— Хочу знать, кто.

Я махнул хвостом, взвесил в уме его слова и позволил утянуть себя за кусты.

— Часто шпионишь за случайными прохожими по ночам?

Лемур помял лапками хвост.

— Я не шпионю, — сказал он. — Я — слуга своего господина и я просто собираю информацию! Если они гуляют ночами, то сами напрашиваются на то, чтобы за ними кто-то подсмотрел. Так?

Я одобрительно хмыкнул.

— Ты был евнухом, значит? — спросил я, чтобы слегка разнообразить ожидание.

— Что?! — возмутился Бао-Ко. — Нет, конечно!

— Но ты был персональным слугой, собирающим сплетни и занимающимся мирными вопросами. У меня на родине это обычно входит в определение евнухов.

Лемур отодвинулся от меня, зачем-то хватаясь за свои драгоценные бубенцы.

— Ты садист! — пискнул он. — Психопат!

— А? — удивился я. — Почему?

— Ты ещё спрашиваешь?! Зачем ты отрезаешь своим слугам части тела?!

— Традиция. У вас такого нет, значит?

— Нет! — Бао-Ко всё ещё пребывал в глубокой фрустрации и старался держаться от меня подальше.

— Вот и я хотел отменить, но пока не смог. Даже когда предложил годные и, главное, временные заклятия-аналоги.

— ..Почему?

— Многие против потому что. Вопреки расхожему мнению, когда дело доходит до традиций, продавить изменения, не прибегая к грубой силе, бывает чрезвычайно сложно. Порой и парой столетий не обойтись.