Пару мгновений княгиня таращилась на меня характерным “я как укушу” взглядом, но потом смягчилась.

— Разумеется, — сказала она мягко, вытащив из пространственного кармана статуэтку, от которой за много вёрст разило чем-то иномирным. — Это я однажды получила в дар от Королевы Ворон. Она упоминала, что этот артефакт создан древним Богом Лесов. Он способен быть ключом от двери между мирами и может даровать любому духа-фамильяра. Или животный облик.

Я задумчиво полюбовался на тотем.

Ну, если эта игрушка действительно способна на все перечисленные вещи, то это дар, достойный Императора. И угроза, потому что меня можно убить только иномирным оружием. Королева Ворон, с другой стороны…

— Очень хорошо, — сказал я. — Этот Владыка благодарен тебе за дар. Можешь идти.

Она поклонилась и наконец-то вымелась прочь.

Ну вот и отлично, одна неприятность улажена.

…

Тот день продолжился, как и начался.

Статуэтка, принесённая мне в дар, отправилась на проверку; кошечки были всё такими же красотками; придворные всё так же морочили голову. Учитывая всё это, я не особенно удивился и даже не насторожился, когда меня начало клонить в сон. Только когда вкрадчивый голос зашептал в сновидении, я начал понимать, что что-то не так… Но в тот момент уже поздно было что-то менять.

…

Мне снился лес.

Старинный, прекрасный, полный той особенной тишины, что недоступна во дворце, звона ручьёв и шелеста листвы. Толстенные стволы деревьев были покрыты мягким ковром мха, где-то на грани слышимости срывался с высоты горный водопад, и я тут же решил, что мне тут нравится.

Очень.

Я прошёл чуть вперёд, устроился меж покрытым мхом корней огромной пихты и прикрыл глаза. Как хорошо… Интересно, что это за место? И как его завоевать?

Я хочу его себе.

Я хочу приходить сюда почаще.

— Гляди-ка, — сказал кто-то, — а тебе и впрямь тут нравится. И лесу нравишься ты, что уж совсем неожиданно…

Я лениво приоткрыл один глаз.

Рядом со мной на соседнем корне восседал низенький сухонький старик в плаще из шкур. Не иначе как из Шелеста Листьев выходец, они все на голову своеобразные и не считают нужным даже одеваться по-человечески…

Так это я, получается, в их лесу? Давно пора найти способ его завоевать, но никто из моих предшественников так и не справился. Эх… Это ведь где-то здесь, совсем рядом Паучья Башня! Нанести, что ли, леди Шийни визит? Я уже скучаю…

Не важно.

Возможно, потом.

Сначала я ещё немного полежу.

Тут слишком хорошо… И совсем не так пусто, как на троне.

— Удивительно, как в тебе сочетается светлая голова и гора ментального мусора, — сказал старик задумчиво. — Но Вечный Лес принял тебя, а это значит, ты не раб горечи, жадности и страха… Ты подвержен им, но умеешь справляться с собой. Это редкое качество, особенно для того, кто сидит на троне. Владыки редко переживают визит в этот лес.

Я вздохнул.

Я ж упоминал, что ребята из Шелеста Листвы странноватые, да? Причём “странноватые” — мягко сказано. Единственным владыкой, которому они когда-либо условно подчинялись (как они себе это представляют, конечно; то бишь, они могли прийти на зов, выслушать и может даже помочь) была Ренита, первая Королева Пауков. И, как бы я их с дядей ни уважал, но все знают, что леди Ренита… ну того.

В приличном обществе обычно говорят ”эксцентричная”, в узком кругу — на всю голову долбанутая.

Честно говоря, я в чём-то согласен. Не в том смысле что леди Ренита была психопаткой при власти; видал я этого добра, и тут не тот случай. Скорее, её действия не укладывались ни в какую здоровую политическую логику. В Лисьих Шагах новые адепты даже учат притчу о том, что, мол, однажды у первой Паучьей Королевы этого мира спросили: “А зачем вы завоевали так много земель, чтобы потом от них отказаться?” И она ответила: “Я просто искала себе развлечение для отпуска. Мне казалось, что это будет интересно”.

Типично для учения “пути туриста”, которое она основала, но… Мягко говоря, не особо адекватно с политической точки зрения.

И союзников она выбрала себе под стать.

— Смешной ребёнок, — сказал дедуля.

Я снова призадумался, не насадить ли его на меч, чтобы поучился манерам, но… Снова, это же Шелест Листвы. Эти психи из леса понятия не имеют, что такое манеры, их с детства так воспитывают. Так какой смысл учить лягушку летать? Как любит говорить матушка, рождённый в грязи всегда грязь найдёт. Да и настроение было слишком хорошим, чтобы всерьёз обижаться на несчастного старика в шкурах. Если бы он бросил мне вызов перед остальными, был бы другой разговор, конечно: авторитет в нашем деле слишком уж важен.

Но здесь нет никого, кроме меня, его и леса. Потому…

— Дедуля, шёл бы ты отсюда, — посоветовал я. — Поверь, ты не хочешь со мной связываться.

По какой-то непонятной причине, старика это только развеселило.

— О, какой грозный Владыка пришёл нынче в мой лес, — сказал он. — Очевидно, я должен бояться и трепетать!

Он не оставит меня в покое, да?

— Был бы умным — трепетал бы, — отрезал я.

Старик снова рассмеялся.

— Ох, сколько могучих владык говорили мне нечто подобное… Но я не боюсь их. На самом деле, зачастую этоонибоятся меня. Даже если себе в этом не признаются.

Бедный сумасшедший старикашка.

— Хорошо, — вздохнул я. — Уговорил. Боюсь. Теперь ты оставишь меня в покое?

Старик задумчиво постучал посохом по земле.

— Оставить в покое, ты говоришь… Тебе настолько уютно в моём лесу?

Я пожал плечами.

— Этот лес прекрасен, — легко признал я. — Хотя не думаю, что он принадлежит тебе.

Старик слегка улыбнулся.

— Это Вечный Лес, мальчик. Когда я говорю, что он мой, и когда я говорю, что я — его, это не имеет никакого отношения к принадлежности.

Я вздохнул.

Ну да, как же…

— Дай угадаю: потому что никто не владеет ничем, — зевнул я.

— И это тоже правда.

Вот ведь…

— Слушай, дедуль, не подумай, я с уважением отношусь к так называемым “традициям высших нитей”. Но честно, их постулаты, хоть красиво звучат на бумаге, на практике не очень-то применимы. Ну знаешь, с реальными людьми. Таков уж этот мир, что в нём все сражаются за ресурсы. Глупо это отрицать.

— Иных крендельками не корми, дай только посражаться за всякие глупости. Но знаешь, ни в одном из миров оси нет ресурса, который ты мог бы взять в некоторые путешествия… Особенно сюда. На самом деле, никакие земные богатства ты не можешь прихватить сюда.

Я удивлённо моргнул.

Это всё ещё был тот самый сумасшедший старик. Но что-то в его тоне, в весе взгляда этих старо-юных, не имеющих определённого цвета, то ли звериных, то ли человеческих глаз, в мерцании зелёных огней меж деревьями, в тумане, струящемся средь пихтовых стволов, в звоне водопада…

Я потянулся к магии. Она отозвалась, но в совершенно ограниченном модусе. Я попытался определить своё местоположение и как далеко я от своего дворца…

И конечно, тут же стало понятно, что дело труба.

Потому что я был не просто в другом мире, но даже…

— Дошло, наконец, — вздохнул де…

Хм.

Тёмный Жнец? Или аватар Владыки Лесов?

— Последнее, — безмятежно улыбнулся он. — Впрочем, ты можешь называть меня сумасшедшим дедушкой, если уж начал. В конечном итоге, меня часто называют “дедушкой” многие из моих любимцев.

Твою мать.

Вот это я, конечно, попал.

Если выживу, убью княгиню…

Но вряд ли выживу, конечно.

С другой стороны, этот лес — не худшее место. Я всегда предполагал, что паду в бою. Но здесь… мне даже не слишком хочется драться.

Да и я не глуп, ладно?.. Ладно, ненастолько.

Я знаю, кто сидит рядом со мной на корне. И прекрасно понимаю, что драться с ним бессмысленно. Однако… Я буду не я, если не потрепыхаюсь. Что я мог бы…

— О, вот только не надо начинать торг, — сказало божество. — Нет ничего, что ты мог бы мне предложить. Не в этих обстоятельствах. Однако… Отужинай-ка со мной.