— Ладно, — сказал я, — тогда давай попробуем по-другому. Ты знаешь, что представляешь собой жалкое зрелище, да? Мешок с дерьмом, полутруп. Даже если ты это всё переживёшь, останешься калекой…

— Ну да, как они того хотят.

О, вот как. И, учитывая антураж и то, что я видел по дороге…

— Тебя хотят использовать в качестве попрошайки?

— Скоро Новый Год, — ответил он, — хлебное время. И много попрошаек позамерзало, надо заменить. Я разозлил Когтя… и всё вот так.

Хм.

— А чем разозлил?

Парень скривился.

— Умирать не захотел.

Ну да, вещи случаются. Особенно в этой среде.

— Ладно, — вздохнул я, — вот что. Ты не обидишься, если я скажу тебе, что карьерная перспектива так себе?

— А у тебя, значит, есть другая?

— Есть. Хочешь учиться магии?

Ух, какой ненавистью у него глаза засияли… Любо-дорого глядеть!

— Развлекаешься? — так шипеть, когда у тебя половина зубов выбита — определённо талант.

— Предлагаю, — ответил я сухо. — Не хочешь, так и скажи, пойду искать кого-то ещё… Но, если честно, дурак будешь, если откажешься.

Парень медленно моргнул.

— Я слишком стар для этого, — сказал он тихо, — и даже если не считать этого, я повязан с Когтем, и он тут же помешает, если я захочу уйти. С моей подноготной, меня не возьмут ни в какую академию. Просто не судьба.

— А я что, предлагаю? — смешной ребёнок. — Не-а. Тут вот какое дело: видишь вон тот комок меха?

— Это твоя еда?

— Это пищуха. Он не еда, просто заноза в заднице. Его выбросили на улицу, потому что рожей не вышел, и он умрёт без хозяина… Я теперь ношусь, ищу, к кому бы это счстье пристроить. Тебя вот нашёл. Ты один из тех, кто подходит на эту роль.

Парень судорожно втянул ртом воздух.

Есть прогресс, поехали дальше.

— И давай так: пищуха звёзд с неба не хватает, но он умный парень. Опять же, сила фамилиара — дело наживное. Он жалкий и ты жалкий, отличное совпадение, я считаю; но ещё он — твой единственный шанс продвинуться дальше замерзающего на улице попрошайки. Я не обещаю, что ты станешь великим колдуном или что-то в этом роде; не говорю, что пищуха — предел мечтаний. Говорю ж, его выкинули. Но он может обучить тебя основам магии и самоисцеления, может помочь в твоём, кхм, ремесле, если это можно так назвать. Всякая пушистая мелочь — отличное подспорье для шпионов и воров.

Парень застыл.

— Ты реальный, — прошептал он. — Ты фамилиар из академии…

— Дошло? Ты идиот, конечно, но тебя можно простить. Если что, вашей мозговой единицей будет пищуха, это он может и умеет. Тебе придётся слушаться его, если ты согласишься…

— Я согласен.

Я махнул хвостом.

— Уверен? Поверь, фамильяр — это не игрушка. И я свяжу вас узами, которые не позволят тебе от него отказаться…

— Я согласен. Делай. Если кто-то правда его выбросил, я хочу… Я забираю.

Ну да. На мой взгляд, примерно как-то так и должна выглядеть судьба.

— Значит, поехали… Надеюсь, ни один из вас не сдохнет в процессе.

…

На удивление, никто не помер.

Повезло.

Я сам ни в чём не был уверен, если честно, особенно учитывая собственную неопытность в конкретном вопросе. Так-то обычно магические эксперименты в стиле “а щас как поколдую” кончаются чем-то хорошим максимум процентах в пятидесяти случаев.

Но сначала всё пошло, как надо. Я заставил парнишку сказать слова призыва и помог полностью снять природные щиты, позволяя магическому аналогу паразита-симбиота, каким по сути и являлся фамилиар, присосаться, смешивая из энергии и восполняя друг друга. Тут мне повезло, потому что сущность парнишки охотно отозвалась, делясь силой своего духа и принимая чужую, позволяя создать каркас плетения. В процессе же, когда я уже исчерпал знания и был вполне готов приступить к импровизациям, очухался сам пищуха, быстро понял, что происходит, и перехватил контроль.

Фуф, как же я устал.

Возможно, даже больше, чем казалось. Потому что, представьте себе, я отрубился. Я! Прямо посреди этой мерзкой камеры!..

В себя я пришёл, как мне показалось, почти сразу. На фоне слышались голоса пищухи и его нового хозяина, так что я убедился, что все живы, и постарался проморгаться.

Заметка на будущее: помнить, что, поскольку моя сила заблокирована, перебор с магией подкашивает жизненные силы моего кошачьего тельца…

Я свернулся в клубок и прислушался к разговору.

— …Вдыхай и выдыхай, — говорил пищуха завораживающим, вкрадчивым, чарующим голосом, который просто невозможно было не слушать. — Сконцентрируйся на магии, ведь она — часть тебя. Понимаю, что обстоятельства не те, но заражение надо остановить прямо сейчас, иначе ты останешься без руки. И у меня не хватит сил, чтобы поделиться и исцелить тебя безболезненно… Так что — дыши…

Я поймал себя на том, что и сам начинаю впадать в некое подобие транса. Ничего себе у пищухи способности! Я встряхнулся, сбрасывая наваждение, и с трудом отскрёб себя от пола.

Ух, ну и вонища! Но, по крайней мере, никто не помер…

Поправка.

Я моргнул, пытаясь прогнать галлюцинации. Оные (в смысле, два мертвеца, которые, судя по виду, встретили смерть крайне оригинальным и изобретательным способом) были скромно сложены столбиком в уголке. От экспозиции чуть не замутило даже меня, притом что я много чего интересного видал в своей жизни…

Но твои лапки да на лёд! Я точно помню, что, когда был в сознании в прошлый раз, ничего такого тут и в помине не было!

— Какой Бездны?! — спросил я.

Пищуха, который как раз сидел над своим хозяином и бормотал своим гипнотизирующим голосом какую-то мантру (его хозяин уже впал в транс, и пищуха перестал даже притворяться, будто его инструктирует), очень выразительно дёрнул задней лапой — заткнись и не мешай, мол.

В других обстоятельствах я бы его стукнул, но пищуха явно был по-настоящему занят, так что я решил и правда подождать, прислушиваясь к мантре, которую бормочет пищуха. Интересно, что…

…

Когда лес был стар и он был молод и слаб и бесконечно силён и полон нас

Когда трава проросла на костях героев на костях злодеев на всех наших-ваших костях

Когда мы пели песни и шелестели в кронах и грохотали бубном и кричали о тишине

Когда вился дым и бился страх и выл ветер и полная пепла хижина открывала свою дверь

Когда лес стал молод и был он стар и был он вечен и был он слаб но бесконечно силён

Когда они желали чтобы он не кричал чтобы он не молчал но они не знают ничего о нас

Тогда ты шёл вперёд, по траве и костям

И мы кричали и мы молчали и сквозь ворота которых не существует ты шагнул к двери

И ты увидел хозяйку с прекрасным лицом с костяным лицом с улыбкой полной всего

И ты прошёл бесконечный путь узкую тропинку половину дороги от себя до нас

И мы молчали и мы кричали и мы шептали и мы были в тебе вне тебя и вокруг тебя

и тобой

Тогда когда стало сейчас

И ты…

Просыпайся

…

— Просыпайся.

А?!

Когда я вообще успел заснуть?

— Как твои силы? — уточнил пищуха. — Восстановились?

Я хотел было объяснить тупому комку шерсти, что силы не восстановятся так просто — и обнаружил себя в лучшем состоянии, чем сегодня утром.

Так.

Я задумчиво покосился на парня, всё ещё спящего — он выглядел в разы лучше, чем я даже при самых оптимистичных раскладах мог бы ожидать.

Потом я перевёл взгляд на… кхм… художественное мясное месиво в углу.

— Кто их так отделал?

Пищуха смешно пошевелил усами, глядя на меня невинными глазками-бусинками.

— Я, — сказал он мягко. — Прости за пятна на твоей шерсти. Пришлось разобраться с непредвиденными помехами.

.