Бао-Ко стушевался.

— Но владыка, все так говорят!

Пищуха нахмурился. Я тоже.

— А вот это плохо, — озвучил Пищуха мои собственные мысли. — Очень даже.

— Владыка… Могу ли я предположить, что вы знаете это существо?

— Теперь знаю, — ответил Пищуха безмятежно, — он спас меня от окончательной гибели, и теперь ближайшие годы я, а значит, и ты — его верные слуги… В пределах разумного.

Морду лемура надо было видеть.

Ха! Вот то-то же!

Кстати, об этом.

— ..Кстати, Пищуха, а как тебя хоть зовут? А то ты у нас такой важный парень, а я даже не знаю, как к тебе правильно обращаться! Как быть в такой ситуации?

— Хм. А как тебя зовут, Котик? Такое доверие должно быть взаимным, нет?

…

— Я, пожалуй, буду пока просто моей кошачьей светлостью. Спасибо.

Пищуха тихо пискнул.

— Ну тогда я, пожалуй, буду пока просто Пищухой. Спасибо.

Туше.

— Но у нас есть более насущные вопросы, — Пищуха резко посерьёзнел. — Бао-Ко, ответь и постарайся быть серьёзным: почему ты говоришь, что все винят в моей смерти его кошачью светлость? Обдумай ответ, потому что, как ты, возможно, понял, его кошачья светлость — наш лояльный союзник, благословлённый нашим Богом. И ситуация, в которой его хотят обвинить в моей гибели, не нравится мне.

Лемур нервно помял хвост.

— Владыка, тут есть какое-то серьёзное недопонимание, — сказал Бао-Ко. — Все, с кем я знаком (кроме, возможно, Мийоло), уверены, что Ванина Брэндт, хозяйка-подопечная, эм, его кошачьей светлости, открыла дверь тварям из Бездны Безумия.

Что?!

Пищуха распушил шерсть, став похожим на недовольный маленький шар, и переступил с лапы на лапу.

— Ну что же, радует одно: на здравый смысл генерала Мийоло я могу рассчитывать в любой ситуации… Бао-Ко, как давно леди Брэндт обвинили в инциденте?

— Эм. Пару дней назад?

— Будь точнее.

— Первые слухи появились сразу, как только я обрёл форму.

Пищуха серьёзно кивнул.

— Значит, скорее всего, причина не в том, что его кошачья светлость присоединился к нашей партии.

…

Ребят, я ни к чему не присоединился!

Я просто спас одного пушистого идиота!!

Хотя, ладно.

Я и сам знаю, что так обычно всё начинается.

Но всё же!

— ..Обычно люди опираются на… спорную репутацию человеческой спутницы его кошачьей светлости, — сказал Бао-Ко, с очевидной осторожностью выбирая слова. — Я уверен, что леди Брэндт была оклеветана, но…

Мне понравилось, как быстро Ван-Ван стала леди Брэндт.

Да, так и должно обращаться к тому, что моё!

— Господа, — сказал я, — давайте отделим лапшу от червей. Да, дева Брэндт — непростой человек, как и положено юному хтоническому магу. Она может пойти на многое ради своих целей и полна скрытых талантов. Но открыть с мире духов портал в Бездну Безумия — это деяние, которое, если не брать в рассчёт моральную сторону, не каждому по силам. При всём моём уважении к своей подопечной, она не наделена такими выдающимися талантами — и, предотвращая подобные сомнения, слишком юна и неопытна, чтобы это скрывать.

— Кхм, — сказал Бао-Ко, — слушай..те, я не хочу сказать ничего плохого про ле… деву Брэндт, но у неё есть прошлое. Из всех учеников в Академии, она единственная имеет… определённую подноготную.

Да ладно.

— А кто прошлого не имеет? — спросили хором мы с пищухой. И хором же хмыкнули, смерив друг друга взглядами.

— ..Я обоснованно уверен, что “прошлое” есть тут у каждого второго, если не первого, — сказал я. — Это университет, полный, если называть вещи своими именами, юных хтонических магов природного типа. Со всеми вытекающими последствиями. И вообще, когда дело доходит до филигранных интриг, на кого надо смотреть в первую очередь?

— На того, кто никогда не попадается, — усмехнулся пищуха.

Как приятно в кои-то веки говорить с кем-то адекватным!

— Ну вот, — кивнул я серьёзно, — об этом и речь. Мы, в конечном итоге, не маленькие дети и понимаем, что вряд ли инцидент с открытием Бездны Безумия может быть случайностью…

— Время и место, — сказал Пищуха, — не бывает таких совпадений.

— ..Что предполагает планирование и расчёт. И доступ к информации, которой у восемнадцатилетней провинциальной девочки просто неоткуда взяться. Если, конечно, там нет каких-то тайных знаний — но в этом я здорово сомневаюсь.

— Её могли использовать вслепую.

— В это я верю больше, но всё ещё…

— ..Дело не только в прошлом, — сказал Бао-Ко, — есть ещё кое-что.

— И что же? — что-то у меня дурное предчувствие на этот счёт.

— Те наши, кто остался за завесой, нашли на месте открытия портала тень магической подписи. И, ну в общем…

А вот это уже совсем, совсем плохо.

Пищуха страдальчески поморщился.

— Мастер, способный открывать дверь между мирами, случайно оставляет магическую подпись? Это чуть более чем смешно… Однако, наводит на размышления иного рода.

— Кто-то осознанно подставляет её, — у этого дерьма нет и не может быть двойного толкования, картина узнаваема с первого мазка. — Но почему нет расследования? Почему преподаватели не посадили её под замок? Или они ждут, чтобы выяснить, с кем она работает? Но…

— Не усложняй чрезмерно, — попросил пищуха. — Они не знают.

Эм.

— Погоди. Местные маги не в курсе той бойни, что случилась в мире духов?

Пищуха посмотрел на меня, как на дурака.

— Нет, разумеется. Кто бы им рассказал о таком? Или ты всерьёз веришь в сказочки о доверии между фамильярами и их людьми? Если да, то проверь голову. Там может быть какая-то травма.

Так, ладно…

— Но это как бы вопрос общей безопасности? Академия, полная фамильяров из Бездны Безумия — это…

— Мы остановили их, в любом случае. И ты прав, если бы всё обернулось по-настоящему плохо, нам бы пришлось разглашать все детали. Но, поскольку нападение было отбито, жизненной необходимости нет. Мы, с другой стороны… Ситуация сейчас слишком деликатна, чтобы можно было предать это гласности. Более того, я могу даже допустить, что некто хотел, чтобы история гремела и звучала…

Что же, мне не хочется признавать, но это более чем имеет смысл.

— ..Пока мы не знаем, кто и почему, нам стоит действовать из тени, чтобы поймать тень. В связи с этим… Бао-Ко. Ты ведь понимаешь, что никто не должен узнать о том, что я жив? — голос Пищухи звучал ласково-ласково, и я ему ото всей души посочувствовал.

С такими слугами, как лемур, в некоторых случаях и врагов не надо. Мне ли не знать.

— Но…

— Это окончательное решение, — тон Пищухи стал тяжёлым и давящим. — Мы должны подумать, как выманить настоящего виновника…

Ладно. Это всё очень интересно, но…

— Господа, этому непревзойдённому весьма интересно наблюдать за развернувшимся действом, — сказал я. — Но, при всём уважении, ваши местные внутренние разборки касаются меня в минимальной степени. Я в первую очередь хочу забрать свою подопечную, вернуть себе человеческую форму и вернуться домой. И лучшее, что я могу сделать в связи с этим — найти моей подопечной вечную любовь на время новогоднего конкурса, который, если вы забыли, довольно скоро…

— О, всё так, твоя кошачья светлость, — проговорил Пищуха насмешливо-почтительным тоном. — Но у тебя будут проблемы со всеми твоими планами, если твоя подопечная окажется в тюрьме или могиле. Либо если Академия прекратит что-нибудь.

— Что-нибудь?

— Работу. Ну, или существование.

Резонно.

— Всё так. И я готов участвовать в этой вашей вечеринке… В пределах разумного. Но…

— ..Но вот и отлично. Я уверен, что, измеряя пределы разумного друг друга, мы всегда можем прийти к территориальному компромиссу.

Вот же лапосос!

Будь ты в моём мире, я б тебя уже в тюрьму посадил. Вот где был бы территориальный компромисс!

— ..И кстати, говоря, о разного рода компромиссах. Бао-Ко, что это за горячечный бред на тему поисков истинной любви на Новый Год? Расскажи-ка нам, что ты знаешь, и какую любовь предполагается искать на самом деле.