Вот дерьмо.

— И ты думаешь, совсем-совсем никто не в курсе?

Ну… Возможно, но маловероятно — учитывая, что дно буквально усеяно костями. Такое не провернёшь без молчаливого прикрытия.

Дерьмо.

Честно, не думаю, что в курсе прямо вот все. Но, не зная местной кухни, нельзя сказать, кто в этом замешан, а кто — нет…

— ..Мы не знаем, кому можно рассказать, а кому нет, — озвучил мои мысли пищуха.

Да. Он, действительно, не дурак.

— Можно поднять шум, — заметил я задумчиво. — До того градуса, когда замолчать этого не получится.

— А у тебя достаточно ресурсов для такого?

Резонно.

Тут же вот какое дело: начать такой скандал, не зная расстановки сил, не понимая, что тут и как…

— …К тому же, мой так называемый хозяин уже разорвал связь между нами. Я же все силы, которые ещё оставались, потратил на то, чтобы воплотиться… Они не станут искать мне нового хозяина; то есть, поищут, возможно, но никто не захочет себе мелкого духа, когда есть шанс призвать что-то получше. Так что в итоге меня просто великодушно вернут в мир духов. Что, с большой степенью вероятностью, станет последней точкой.

— Подожди. Тогда что именно ты хочешь?

— Ты вытащишь меня отсюда и поможешь найти хозяина среди горожан, не связанных с Академией. Я, в обмен, буду служить тебе, как и обещал… Хочешь верь, а хочешь нет, но я могу быть полезным слугой. Ты ведь понятия не имеешь, как тут что работает, правда? А я, хоть мал, но весьма… осведомлён. Ты будешь награждён за свою помощь, иномирянин.

— А?..

Ну ничего себе. Вот тебе и пищуха...

…

— Как ты узнал? И на кой ты мне нужен, такой умный? — спросил я.

Пищуха фыркнул.

— Узнал? Проще простого. Животная форма фамилиара в основном зависит от природы и могущества духа, а также духовного отпечатка его хозяина. Я здорово сомневаюсь, что кто-то из местных детишек может сходу вытащить облик вроде твоего на силе своего ментального фона. Скорее поверю, что твоё могущество, помноженное на самосохранение, инстинктивно позволило тебе принять ту форму, о которой больше всего мечтал хозяин. У тебя же наверняка хозяйка, да?

Пищуха булькнул, захлёбываясь, но благополучно всплыл.

Я как раз прикидывал, чем бы его вытащить, и бросил на него недовольный взгляд. Хоть бы и правда не помер! А то ведь тогда все труды насмарку…

— Ты там живой?

— Не дождёшься.

— Отлично, тогда рассказывай дальше.

Так я буду точно знать, что ты там не утоп и я не зря ерундой маюсь.

— А что рассказывать? Говорю же, по всему, ты — могущественный дух. Чтобы кто-то вроде тебя так мало знал о происходящем? Учитывая это, а также некоторые особенности твоих печатей, ты мог быть только иномирцем.

Я тихо фыркнул, пытаясь отвязать найденную неподалёку верёвку. Грёбаные лапки!

Пришлось, шипя сквозь зубы, мучиться с теми жалкими крохами магии, что мне доступны.

— Ясно. А почему я должен поверить, что ты, такой умный, действительно будешь на моей стороне и не предашь? За красивые глазки? — верёвка соскользнула на землю.. Фуф. Что-то я укатался так, как будто камни таскал. Тяжко, тяжко с этими лапками…

— Я принесу тебе соответствующую клятву, — сказал пищуха.

— В форме высшего обета, — тут уж не ошибусь, и она действительно будет “соответствующей”.

— Само собой,— фыркнул пищуха.

Я не ответил, ибо рот мой был занят верёвкой.

Буэ! Гадость!

Хотя ладно, ради объективности, не самое мерзкое, что мне приходилось брать в рот. Но — в списке. Ух, почему коты всё должны таскать во рту? У меня есть претензии к создателю этой конструкции!

Максимально откинув голову назад и несколько раз чуть не перецепившись через дурацкую верёвку, я наконец-то дотащил её, куда надо, обмотал вокруг первого попавшегося деревца и сбросил конец вниз.

— Ухватишься?

Пищуха решительно кивнул и принялся карабкаться.

Я вздохнул, присел и стал ждать.

Объективно, пищухи, как и коты, не совсем созданы для того, чтобы пользоваться верёвками. А этот ещё и пробултыхался в воде почти сутки… Так что, наверное, всего лишь ожидаемо, что дурацкий трясущийся комок меха рухнул вниз.

Вшух, бульк.

Тишина.

Я закатил глаза и стал ждать, пока маленький кусок говна всплывёт.

Он не всплывал.

Я не удержался и нервно пробежался туда сюда, как обычный кот, боящийся воды…

Ну котец теперь!

Да, факты безжалостны: я теперь кот и боюсь воды.

Но страх — опциональная штука, с ним можно справиться, рефлексы я подавить способен, кот там или нет... Проблема только в том, что, даже если я спущусь, это всего лишь кончится ещё двумя комплектами светящихся костей на дне вместо одного.

И что теперь?

Хотя ответ очевиден: скорее всего, ничего. Бывают ситуации, когда уже ничего не поделаешь.

Я мысленно ругнулся, прикидывая, забить или всё же попытаться кого-то привести. Но скорее всего, бессмысленно, и…

Бултых!

Судорожно кашляя и пища, мой новый приятель, мокрый и тощий, всё же вынырнул…

Фуф.

— Так ты всё же из тех, кто не тонет, — протянул я. — Ну ты и жалкий! Я вот думаю: может, не так уж ты мне и нужен?

Пищуха судорожно дышал и ответить явно не был способен.

— Я же говорю: жалкий, — махнул хвостом я. — Ничего серьёзного идиоту вроде тебя не доверишь! Но я — че… кот чести, если уж пообещал вытащить бесполезный мешок с костями, то вытащу… Вот что, ты цепляйся за верёвку зубами и всеми конечностями, а я буду тянуть.

Отвечать пищуха не стал (скоорее всего, просто не смог), но в верёвку вцепился.

Ладно.

— Ты только держись крепче, понял? Если сорвёшься, то я второй раз возиться с тобой не буду!

С этими словами я перекинул верёвку через ближайшую деревяшку и потянул.

Уф. Не хватало ещё остаться без зубов из-за этого идиота!..

…

Игра “вытащи пищуху” затянулась надолго, потому что все участники были, честно говоря, не в лучшей форме. Но кончилось дело тем, что жалкий комок меха всё же протиснулся сквозь решётки и, дрожа, вывалился на траву.

Я с отвращением выплюнул верёвку.

У меня теперь полный рот волокон! Ну какая ж гадость…

Пищуха тихо, свистяще дышал.

Звучало не очень.

— Эй! Ты там живой вообще?

Пищуха медленно моргнул.

— Я… почти потерял все силы, — сказал он. — Мне нужно установить связь с хозяином в ближайшее время, иначе я умру.

Час от часу не легче.

— Вот правду говорят: один раз спасёшь кого-то — имеешь проблемы на полжизни… Ты почему такой проблемный?

— Я того стою, — буркнул пищуха.

Я только хвостом на него махнул.

— Стоит он, полутруп пушистый… Медную монетку в базарный день!.. Будешь мне должен, недоразумение. Приноси давай свою клятву, или что у тебя там! Будем разбираться с хозяином для тебя.

Может, найду способ хозяйку попросить. Скажу, что мне нужна игрушка. Играют же домашние котики с разной мелкой дрянью? Ну вот. Я чем хуже?

Клятву мне полудохлое недоразумение всё же принесло.

Того же уровня, как и обещал, уж это я сказать могу: пусть по форме все клятвы разные, но высшие обеты обычно узнаваемы во всех мирах нашего спектра. Их приносят Творцам, или Хранителям миров, или межмировым божествам, или Древним, или Изначальным Противоположностям, или Великому хаосу… Короче, тут от веры и местных традиций зависит. Главное, чтобы сила, перед лицом которой клятва произносится, была не локальным духом средней руки и могла засвидетельствовать клятву в ткани Древа. Нарушить такой обет… скажем так, плохая идея.

Что интересно, поклялся пищуха перед лицом Лесного Царя, что как бы намекает на принадлежность ко вполне определённым местным традициям. Надо будет потом раскопать, кем он был до того, как закончил жалким комком меха; жопой чую, ждут меня на эту тему сюрпризы.

Клятва, разумеется, была с определёнными ограничениями, но я иного и не ждал. Пообещал он оберегать меня и поддерживать меня в моих начинаниях, снабжать помощью и информацией? Ну и на том спасибо.