Довольна? Понятное дело, что она довольна, она малолетняя и тупая! Но…

— Спасибо за честь, профессор Лайи! — волскликнула Ванина, прерывая мои панические мысли. — Я не подведу!

О великий абсолют…

— Пойдём, Снежечка!

Я мысленно выругался и послушно потрусил за своей идиотской хозяйкой.

Вот уж повеселился так повеселился... Представляю, что сказала бы Минночка по этому поводу.

Хотя нет, не хочу представлять.

— Спасибо, Снежечка! Ты — моя самая большая удача!

Хватит орошать слюнями и соплями мою шерсть, женщина! Ты не в себе!

— Ты подарок богов, Снежочек!

Одного конкретного бога. И я бы не ставил на то, что вот именно прям подарок. Да и даже если подарок… Все известные мне адепты Рогатого Бога признают, что у него крайне специфическое чувство юмора.

— Кто-то свыше решил наградить меня за все мои страдания!

Чего? Во-первых, не свыше, а сниже. Но это ладно, дискуссионно. Но! Ты же не думаешь всерьёз, что страдания действительно вознаграждаются? Что за дикая концепция?

— Я теперь буду учиться вместе сним!

И чему ты, курица, радуешься?

— Все девочки мечтают попасть на боевой факультет! Ты знаешь, сколько там красивых мальчиков?!

Ы-ы-ы…

Вот просто офигенно.

Умом понимаю, что личинка просто маленькая. Но иногда так и хочется побиться башкой о пол.

Какое ж оно, блин, тупое!

Я проводил мрачным взглядом сердитую Белинду с лемуром на плече. У полосатозадого “лордика” хватило наглости повернуться и послать мне воздушный поцелуй! “Удачи на боевом факультете” — протявкала эта недообезьяна. Неужели он специально…

Лемур оскалился и отвернулся.

Нет, мало я его потрепал, мало…

Но мы ещё посмотрим, чем дело кончится. “Лорд”, мой передний хвост! Мы ещё проверим, кто тут лорд!

— Не обращай внимания на это мерзкое животное! Он тебе не ровня!

Этот непревзойдённый в курсе, что ему никто не ровня, спасибо. Но это не отменяет того, что этот лемур — проблема…

Ну что ты в мою шерсть сморкаешься, блин! Прекрати!...

Чего ты там бормочешь?

— Ты защитил меня, Снежечка! — прохлюпала личинка. — Никто, никогда меня не защищал, знаешь? С тех пор, как родители от меня отказались… И даже они... Никто. Как же хорошо, что у меня есть ты!

И что мне, спрашивается, на это отвечать вообще?

Я мысленно вздохнул и утешительно похлопал лапой личинке по волосам. Вот же напасть…

Плохая штука про кошачий облик: бабе, ревущей у тебя на груди, даже не получится подарить ничего толкового. Мышь или птица не в счёт. Насколько всё же проще быть владыкой, когда у тебя под рукой куча блестяшек и земель! Эх…

Зато у котов есть на такой случай тайное супероружие. И я его, не задумываясь, применил.

— Ух, Снежечка! Ты мурлычешь!

Ясен хвост мурлычу. Что мне ещё остаётся, когда ты тут мне в шерсть сморкаешься, не переставая!?

…

Ну, по крайней мере, мурлыкающее супероружие сработало: личинка ещё немного повсхлипывала, а потом начала успокаиваться.

— Теперь заживём, Снежечка. Но хоть ты… не бросай меня, ладно?

Я на это только раздражённо дёрнул хвостом.

Тем, который задний.

Да не брошу я тебя, чудовище, не брошу! Уф, напасть… Ненавижу рыдающих баб!

Но ты зря плачешь. Всё у тебя будет хорошо, это я тебе обещаю, как твой покровитель! Устроить девочке счастье, что может быть проще? Выдам тебя замуж за одного из чиновников и сделаю внушение супругу, что, пока ты счастлива, он жив. Такая ерунда стимулирует любовь получше всяких там детских глупостей! Будешь делать то, что тебе больше всего подходит — лежать на подушках в окружении плюшевых уродцев, менять наряды и жить в своё удовольствие.

Боевой факультет, конечно…

Ну ничего, этот непревзойдённый тебя вытащит. Не знаю, что у вас там за порядки, но точно не жёстче, чем у моих наставников в своё время были. Уж в этом можно не сомневаться!

— Ладно, Снежечка, поболтали и хватит!

Поболтали? Я бы назвал это скорее непрерывным сопливым монологом. Только поэтому коты и остаются хорошими собеседниками, а? Потому что ты не можешь понять, какие комментарии они кидают в ответ на твои недострадания.

— Теперь нам с тобой пора на уроки. У тебя ведь сегодня первый день! Ты точно не хочешь надеть бантик?

Дай подумать... Нет.

— …Первое и главное, что вы все должны понимать: ваше благополучие зависит от хозяев. И, собственно, наоборот. Потому лучшее, что вы сможете сделать — поладить друг с другом.

Ну, это не будет проблемой.

Я, если уж на то пошло, всё ещё умею мурлыкать.

— В отличие от большинства контрактов между людьми и духами, которые строятся на насилии и преимущественно созданы в интересах одной из сторон, природа вашей связи подразумевает равенство. Но то, что предполагается, и то, что получается — не всегда одинаковые вещи, правда?

Чистейшая.

Равенство — вообще выдумка, оно невозможно по определению. Да, можно создать условия, в которых разумные будутотносительноравны в некоторых правах. Но даже так, всегда будет тот, кто равнее. У каждого, в конце концов, разные способности и склонности, особенности организма и стартовые условия, обстоятельства и ресурсы. И от этого никуда не деться.

— Узы создаются с благословения Короля Лесов и, соответственно, имеют божественную природу.

О да. Я, представьте себе, заметил.

— Я веду к тому, что пару фамилиара и хозяина выбирает божественная сила. И, каким бы неочевидным тот или иной тандем духа-и-человека казался со стороны, за этим выбором всегда стоит нечто, выбор никогда не бывает бессмысленным. Я советую помнить об этом, когда вам впервые придёт в голову жаловаться на хозяина… Что случится. Это почти неизбежно, притирка — сложная штука, тем более что многие из вас помнят себя столетия, а ваши хозяева-подопечные, если честно, всё ещё дети.

У, приятно знать, что это не только моя проблема, а в целом местная норма.

Кстати, забавно наблюдать, как лемура перекосило. Значит, он у нас тоже намного старше своей хозяйки?..

Что же, надо будет расспросить это чмо с полосатой жопой, а не сразу прибить.

— Вы не можете напрямую вредить хозяевам, это одно из условий контракта. Остаются косвенные методы, мы все всё понимаем. Если очень сильно захочется, вы сможете навредить друг другу, никто не запрещает… Творческое переосмысление.

Да куда уж мы без творческого переосмысления, и правда. В конечном итоге, только солдаты, дураки, садисты и отчаявшиеся убивают друг друга руками. Большая часть разумных предпочитает для уничтожения себе подобных непрямые (но от этого не менее жестокие) способы.

— Разорвать узы, разумеется, теоретически возможно. Хозяевам чуть проще, чем нам, просто потому что последствия менее критичны. Но в целом ничего невозможного нет. Если вы почувствуете, что в этом есть необходимость, обратитесь напрямую ко мне. Я могу инициировать процесс… Но помните: потеряв контракт, вы потеряете и материальную форму. Развоплощение было и будет рискованным процессом, опасным для ослаблённой сущности. И также… духов, желающих заключить подобную сделку, намного больше, чем магов, способных заключить контракт. Так что… Очень хорошо взвешивайте подобные решения.

Угу, тоже классика.

Обычно я её приберегаю для свежезавоёванных территорий и самых спорных моментов, вот и для местных драконов тактика сгодилась. Эдакое “ты, конечно, совершенно свободен, но только…”, причём всё то, что до “но”, просто сотрясания воздуха.

Впрочем, как любила говорить первая Королева Пауков, свободой выбора частенько принято именовать выбор наименее неприемлемого варианта из категорически неприемлемых.

— Помните главное: предав узы, любая из сторон навлечёт на себя гнев Лесного Царя. Нет, вас не поразит молнией и не убьёт на месте. Ничего очевидного и прямо сразу не произойдёт, не буду врать. Но… просто поверьте: вам не понравится. Очень.