Верю, сразу и безоговорочно. Боги — такое дело, знаете ли… В идеале лучше вообще не связываться.

Мой пример красноречив, если что.

— …Но, если вы сделаете всё правильно, то на определённом этапе развития получите свободу жить в материальном мире без помощи извне. И полноценный человеческий облик.

С этими словами наш лектор, жирный серый кот, толстозадый, чрезвычайно пушистый, большеглазый и совершенно точно не породистый, сделал шаг вперёд, прокрутился в многоцветье невесть откуда взявшихся тканей — и за кафедрой уже стоял сказочно красивый желтоглазый парень с улыбкой сердцееда и взглядом хищника. Одни только волосы остались прежними: пепельно-серыми и отчаянно растрёпанными.

Он поклонился нам с грацией, вполне подобающей оборотню, а не человеку, и с ленивой усмешкой заявил:

— Позвольте представиться: заслуженный маг Драконьей Империи, наставник истинной эльфийской Королевы, ректор Академии Фамилиаров… И ещё-много-кто. Право, зачем много горить? Я велик, но скромен. Так что, только для вас: позвольте представиться, лорд Бонифаций!

Так вот каков ты, жирный котейка!

То есть, конечно, местный ректор, автор книг, учитель многочисленных политических деятелей и много чего ещё. Но одно другому в академии фамильяров, как показала практика, не мешает…

— Вот видите? Этот котик смог, сможете и вы! — воскликнул наш почтенный ректор, весело сверкая лукавыми глазами. — Пусть никто нам не говорит теперь, что у нас лапки! Верно говорю, дорогой собрат?

Выдав последние слова, он весело подмигнул единственному коту в этой группе — то есть, этому непревзойдённому.

…

Кто тебе тут собрат, муфта пушистая?!

…

Но этого я, разумеется, не сказал.

Дураку понятно, что на данном этапе моей бурной жизни с этим конкретным котом я должен быть мил и прилипчив, как медовый коржик.

— Разумеется, лорд Бонифаций, — промурлыкал я, слегка махнув хвостом. — Этот не… Кхм. Я жду не дождусь возможности превратиться в человека. Какие замечательные перспективы откроются тогда!

И глаза сделать большие-большие. А чего бы и нет? Глаза у меня и в человеческом обличье — инструмент и бронебойный аргумент, действует безотказно на очень широкую выборку населения… Ну да, этот непревзойдённый скромен, но прекрасен! И в этом смысле кошачье обличье ничего принципиально не поменяло… Кроме, пожалуй, цвета волос.

Но это тоже объяснимо: быть чёрным котом далеко не так удачно, как черноволосым красавцем. К чёрным зверям, будь то псы или кошки, во многих верованиях дурное отношение. А вот белый кот…

В общем, глазки-шерсть-хвост — вот моё оружие! Я преданно вытаращился на полосатого ректора… и поймал краем взгляда задумчиво-оценивающий взгляд лемура.

Точно говорю, с этой тварюшкой что-то не так! Надо будет разобраться подробнее…

— Разумеется, вы станете сильнее, дорогой собрат, — улыбнулся Бонифаций хитро. — Хотя, судя по твоему облику, ты изначально был довольно сильным духом. Лесные коты обычно серы, а твой цвет… Какого рода духом ты был до того, как заключил контракт фамилиара?

И что тут ответить? Тот случай, когда единственный возможный ответ — я клянусь говорить ложь, ложь и только ложь, ваша честь!

— ...Я не уверен, честно признаться, — сказал я, стараясь скопировать безмятежно-неземной тон своего наставника из Вершин. — Я помню, что очень долго блуждал по лесу и, кажется, начал забывать многое о себе… Моя духовная природа начала брать верх над человеческой, и воспоминания просто не имели значения. Я не знаю ни имени, ни прошлого, ни любви, ни ненависти... А потом мне встретился какой-то старик, рассказал о контракте, способном сделать меня человеком — и таким образом я оказался здесь.

— Хм, — Бонифаций с серьёзным видом покивал. — Некоторые духи с возрастом начинают растворяться… Тебе повезло встретиться с этим стариком вовремя! Ещё немного, и от твоего духа ничего бы уже и не осталось.

Хм. Вовремя? Да я, будь моя воля, век бы этого старика не видел! И вашу звериную школу туда же.

С другой стороны, ректор купился, и это пока что главное. Тут надо отдать должное науке моего мастера из Вершин. Парнем тот был совершенно на всю голову прибабахнутым (как и все из их ордена, впрочем), и никакой практической пользы от их аскетически-маразматических учений я не вижу по сей день.

“Если тебя пытается убить, помолись за них, ибо они несчастны”, — как вам совет, а? Причём нет, эти святые маразматики даже не молитву за упокой подразумевают, что характерно! Меня по сей день иногда пробивает на хи-хи, когда я представляю себе такую сцену: стою я, значит, посреди поля боя, пока меня убить пытаются, и молюсь… Про двор и гарем со всеми их интригами я вообще молчу. Мне так бы денно и нощно молиться пришлось!..

Короче, нет. Я допускаю, что учения вершинников очень даже работают для них самих, редко покидающих свои горы и принимающих у себя исключительно своих “тихих” соседей да специально отобранных учеников. Допускаю, что на мифических тропах духов и в прочих подобных пространствах их слова имеют немалый вес. Но в большом мире, населённом людьми из плоти и крови… Ну такое, ребята.

Но тут есть большое, жирное "но"!

Понятно, что, если следовать всей этой заумной бредятине буква к букве, оно не работает… Да больше того! Чтобы не то что чему-то там по-настоящемуследовать, а банально понимать, о чём в этих текстах написано, надо пройти через столько “испытаний небесами и бездной, богами и людьми, ненавистью и любовью, смертью и жизнью”, что у нормального человека на такое жизни не хватит! (Особенно учитывая, что на самых высоких ступенях, если верить дяде с тётей, “испытание смертью” — это ни разу не метафора, а просто факт).

Но это не значит, что пользы от всего этого бреда совсем уж не было.

Спасибо дядюшке Лину, я давно для себя понял, что вся эта “я святой пророк, познавший истину” рожа в сочетании с мягким уверенным голосом, белыми одеждами, бреднями о духе, духовной свободе и прочих заумях может быть просто незаменима, когда надо быстро и качественно проложить болтовнёй и ерундой себе путь из сложной ситуации.

Тут вместо белых одежд у меня белая шерсть, но в остальном…

— Да, — сказал я с серьёзным видом, — полагаю, академия фамилиаров спасла мне жизнь. Я благодарен!

Угу. По гроб жизни.

Вашей, а не своей.

Уверен, многие другие духи примерно настолько же благодарны. Может, даже ещё и больше: лично мне на это богоугодное заведение по большому счёту плевать, я, если правильно разыграю свои карты, ещё и немалую пользу из этого приключения извлеку. Как минимум для собственного духовного развития.

Но мне вот интересно — а много ли среди духов, осчастливленных ролью фамилиара, тех, кого добрые дракоши раньше сожгли? Полагаю, жгли основательно, но дух убить не так уж просто, так что…

Впрочем, не моя проблема. Меня интересует нечто другое.

— ..Правда, я немного скучаю по тем способностям, что у меня были в форме духа. Материальная форма — штука неудобная, — снова цитата, на мой взгляд, категорически бредовая.

Но, судя по тому, какой сочувствующий вид приобрёл лорд Бонифаций и как задумчиво покосились на меня некоторые звери, включая того же лемура… Хм.

Может, все эти россказни сторонников “путей верхнего диапазона” не такой уж и бред, когда доходит до магии духов. Надо будет выбрать время и основательно помедитировать, воскрешая всё, что рассказывали мне на эту тему достойные доверия источники.

— Не волнуйтесь, — сказал ректор Бонифаций мягко, — я слышал, что материальность может быть неприятным переживанием для могущественного природного духа…

О, меня записали в могущественные природные духи? Те самые, которые считаются тут самыми элитными?

Этот непревзойдённый доволен, определённо!

— …Но со временем вы научитесь получать удовольствие от телесности. Опять же, как только у вас появится человеческая форма, блок на ваших способностях исчезнет. Тогда вы сможете использовать их по своему собственному усмотрению… Ну, в рамках человеческого законодательства как минимум.