— Как и всегда, — улыбнулась она, но выйшло не очень весело.

…

Как и всегда.

Я ушёл утром, как всегда.

Она, как всегда, сделала вид, что спит.

Это была одна из наших маленьких традиций, установившихся с тех пор, как мы решили, что удобнее всего было обмениваться энергиями в постели: тот, кто уходит первым, не прощается; тот, кто уходит вторым, притворяется спящим. Эдакая маленькая игра в не-прощания.

Если честно, все вещи между нами такие же: мимолётные, недосказанные, незаметные, как дракон в комнате. Не то чтобы я не знал, как можно было бы назвать этого незаметного дракона. Я не дурак… Даже несмотря на местами проявляющиеся признаки обратного.

Но мы — те, кто мы есть. Со всеми сопутствующими багажами.

У меня — трон, гарем, толпа полоумных министров, ответственность за множество жизней, власть и дворцы.

У неё — путь, магия, орден и равновесие мира.

Мы оба много чего отдали, чтобы добиться наших нынешних высот. Ни один из нас не выбросит на помойку то, что такой дорогой ценой досталось, ради того самого дракона в комнате. Ни один не пожертвует своей жизнью, чтобы быть рядом с другим. Это… закономерно.

Это просто мы.

И всё же иногда, уходя от неё утром, я спрашиваю себя: как бы всё сложилось, не будь мы настолько… нами.

С другой стороны, это классический бессмысленный вопрос, ответ на который не имеет значения.

Не будь мы нами, не было бы нас, как бы глупо ни звучало. Ходил бы по свету кто-то другой, и эти незнакомые люди, созданные совсем другими уроками и испытаниями, жили бы свои жизни. Не факт, что они вообще бы сблизились, а если бы и да, то отношения у них сложились бы тоже совершенно другие. С большой долей вероятности, без всяких там незаметно-комнатных драконов.

Мы же с ней вот такие. Нас создало наше прошлое, то, кем мы были и стали; без этого из нас получились бы совершенно другие личности.

Итог? Жалеть и играть в “а что если” нет смысла.

Это не для нас.

…

И всё же, к Ван-Ван я вернулся в глубокой, тоскливой даже какой-то задумчивости. Встречи с леди Шийни всегда навевали на меня своеобразное настроение, а тут ещё новости из дому…

— Снежечка, где ты был?! — Ван-Ван встретила меня почти что истерикой.

Ну вот. У баб это что, инстинктивное, что ли?! Эй, не надо надевать такое выражение лица! Я даже не твой муж! Я твой кот… и учитель по совместительству, а у учителей о таких вещах мала ещё спрашивать! Ишь…

— Гулял, — ответил я холодно, — по своим делам. В библиотеку ходил.

Тот факт, что до библиотеки я благополучно не дошёл, я решил не предавать огласке.

— Но…

— На тебе это не отразится, не бойся, — вздохнул я. — Ну как ты после вчерашнего?

Ван-Ван похлопала на меня глазами, потом вздохнула.

— Я в порядке, Снеж.

Судя по её тону и дрожи в голосе, до порядка там было далеко. С другой стороны, вариации на тему “всё нормально” — это такая особенная разновидность заклинания, которая изгоняет неудобные вопросы.

— Ладно, — сказал я, снова вспомнив разговор с леди Шийни, — тогда будем готовиться к дню грядущему! Но перед тем, у меня есть вопрос.

— Да?

— Что важнее всего в жизни?

— Прости?

Я мысленно вздохнул.

Не то чтобы я сейчас поступал честно, ладно? Каждому первому и его собаке понятно, что восемнадцать — это не тот возраст, в котором можно осознанно и разумно принять решение о своей будущей судьбе. С другой стороны, людям приходится это делать порой и раньше, не так ли? Ошибаются, не ошибаются, но решение есть решение…

И я, быть может, просто хочу снять с себя часть ответственности за то, что собираюсь сделать.

— Что именно ты считаешь самым важным? — спросил я. — Что хочешь получить для себя? Могущество, власть, карьеру, творческий успех, удачный брак? Что из всего ты бы выбрала, окажись ты перед автором твоей судьбы? В чём ты хотела бы быть удачлива?

— ..Любовь, Снеж. Я выбрала бы себе любовь, но только — настоящую.

Ох, глупый-глупый ребёнок, начитавшийся сказок…

— И что, уже не так и сильно хочется стать магом?

— Хочется… Но разве одно другому мешает?

— А если вдруг помешает, что тогда? Если вдруг совмещать не получится, по той или иной причине?

Она нахмурилась.

— Ну… разве смысл настоящей любви не в том, что ради неё можно отдать всё?

Мне стало грустно.

— И ты уверена в этом? Любовь, знаешь ли, кончается.

— Любовь вечна!

Ну это уж вообще из разряда больных фантазий… Я вздохнул и выразительно посмотрел на неё.

— И много примеров вечной любви ты на практике видела?

Она отвернулась.

— Ну, я о ней читала.

— Угу. А я читал о зубатых моллюскожопоносорогах. Но знаешь, в жизни их видеть мне не очень приходилось… Любовь кончается, Ван-Ван. Она оставляет уродливые шрамы и разбивает надежды…

— Но ведь всё может кончиться, правда? — вдруг спросила она. — В смысле… И власть, и карьера, и магия… Что бы ты ни выбрал, всё может закончиться. Ты никогда не знаешь наверняка, что в итоге получишь.

…

Ладно. Она права.

Не то чтобы мне нравилось это признавать, но случаются люди, которым действительно везёт в любви. Это большая редкость, но тоже вариант развития событий. Только кто гарантирует, что Ван-Ван будет одной из таких счастливчиков?..

С другой стороны, а кто в этой жизни хоть кому-то что-то гарантирует?..

— Хорошо, — сказал я, сдаваясь, — любовь так любовь.

Если решение принято, то я сегодня же пройдусь по её алой нити — и посмотрим, что в итоге найдётся на другом конце.

…

Ну, что вам в общем сказать?

Прошёлся.

Дождался, пока мы с Ван-Ван разойдёмся на теоретические занятия, каждый свои; выслушал базовую лекцию о ментальном фоне (неужели среди духов действительно могут попасться те, кто не знает таких вот основ?!), выслушал истерику Бао-Ко на тему “ты должен вести себя прилично, и разумно, и быть тише”. Едва не прослезился от умиления, потому что монолог почти слово в слово совпадал с лекцией, которую Лит-Тир прочёл мне, когда я завёл роман с женой вождя нагов (оглядываясь назад, это правда было не самое умное моё деяние; Мин-Мин в итоге запустила в меня моим же троном, и, если честно, я даже не обиделся, потому что ну… неловкая вышла с той войной история, признаю).

В любом случае, вспомнив о Лит-тире и Мин-Мин, я тут же вспомнил и всю эту “моя первая жена, предательство или непредательство, что я найду по возвращении” ситуацию. Расстроился, начал угрожать выдрать Бао-Ко его полосатый хвост и в итоге уговорил его прикрыть меня на остальных занятиях.

Красную нить я нашёл легко. Пройти по ней тоже оказалось не слишком сложно, потому что цель находилась в Академии. В остальном…

Одно хорошо: то, что на другом конце, нашлось быстро.

В остальном, ну как бы…

— Ты потерялся? — спросил у меня тощий паренёк-библиотекарь, носитель огромных наглазных стёкол и совершенно бесформенной одежды. — Красивый какой!

Я-то красивый, да. Тут не вопрос.

А вот ты кто вообще такой? И при чём тут Ван-Ван?! Как?!

Нет, я отказываюсь в этом участвовать. Ну серьёзно, откуда это недоразумение взялось?!

— Пиздец, — сказал я.

Подумал и исправился:

— В смысле — мяу.

Не слишком умно, но меня можно простить: в конкурсе самых дурацких детишек этот конкретный паренёк определённо занял бы первое место… Да у него даже фамильяра нет!..

Я помахал хвостом, пытаясь понять, что мне с этим всем делать. Понималось… ну так-то не очень.

Нет, мне в целом всё равно, кто и как выглядит… как минимум, вне рамок дворцового этикета. Там ничего не поделать, в нашей культуре одеждам придаётся очень большое значение, и у каждой детали есть своё значение, порой двойное и тройное. То же самое с причёсками, к слову.

Но это дворец, и я не думаю, что существует страна или мир, где власть не окружена множеством ритуалов и условностей, больших и малых… Но, вне этого круга, я себя считаю существом, более-менее равнодушным к модным веяньям и вопросам чужого вкуса; опять же, нельзя не сделать скидку на особенности другого мира.