Первая оторопь от увиденного быстро прошла, и оборотни снова ринулись в бой, без страха прыгая на огнедышащего дракона. Антрас дернул тяжелой головой, скидывая с себя нападавших. Послышался низкий утробный рокот, словно бы в груди сказочного зверя заработал огромный механизм. Дракон открыл пасть, и из нее вырвался поток ослепительного пламени. Антрас повел головой из стороны в сторону, поливая струей огня всю полянку от края до края. Раздались душераздирающие крики, анимаги, те, что не превратились в пепел от первого же вздоха дракона, побежали врассыпную прочь от озера, кто-то прыгал в воду, пытаясь сбить драконье пламя… Вот только пламя дракона не так-то просто потушить…

Антрас развернулся к своим друзьям. Вэл и Лора замерли, обнявшись, позади него. Хозяин леса прикрывал супругу от жара полой своего плаща. Дракону совсем не было места на крошечной полянке возле лесного озерца. Он неловко взмахнул крыльями, ударил длинным хвостом. Послышался оглушительный треск, и охваченное пламенем огромное дерево, что росло на берегу, с чудовищным грохотом принялось заваливаться на землю. Гигантский факел падал, рассыпая вокруг тучи искр, поджигая соседние деревья, превращая в живые костры разбегающихся оборотней.

Дракон прикрыл друзей крыльями и склонил к ним голову:

— Скорее, ко мне на спину! — Антрас прорычал, не стесняясь громоподобного рева, но Вэл не испугался его и не растерялся. Он подхватил Лориэн, практически закинув ее на спину дракону, и тут же вскарабкался сам.

Упавшее дерево освободило немного пространства, чтобы дракон мог развернуть крылья во всю ширь. Антрас припал на лапы и, с силой оттолкнувшись, взлетел в вечереющее небо. Вслед за ним вздымались языки пламени.

Под утро Алузар, завернув спящую Тианну в свой плащ, принес ее обратно к костру. Рик, ворошивший палочкой затухающие угли, встретил его угрюмым взглядом.

— Ты что, всю ночь не спал? — дракон опустился, чтобы положить драгоценную ношу наземь, но в этот момент Ти сладко потянулась, просыпаясь, и обняла его за шею.

Рик бросил на них взгляд исподлобья:

— Нет, соседи шумные попались, спать мешали.

Алузар пропустил его иронию мимо ушей, обратив все свое внимание на девушку. Он аккуратно чмокнул ее в губы:

— Доброе утро, соня.

Ти улыбнулась и уткнула лицо ему в плечо. Ей было так хорошо сейчас. Спокойно и благостно. От волос дракона пахло свежестью и грозой. Она с наслаждением вдохнула этот запах — такой волнующий и такой родной.

— Доброе.

Алузар спустил ее с рук, и она нехотя сползла наземь, тут же зябко поежившись. Рядом с драконом было тепло, а утро в лесу было свежим.

— Доброе утро, Рик, — она улыбнулась наемнику, но тот был мрачен. Однако у Ти было настолько хорошее настроение, что она не обратила на хмарь Рика ни малейшего внимания.

— Нам нужно двигаться дальше, — Алузар поднялся.

— Нужно, так идем, — Рик тоже поднялся и раскидал ногами угольки костра. — Может, лучше полетим?

Старший дракон покачал головой:

— Как ты себе представляешь дракона в этом лесу?

И вправду, исполинские деревья росли так близко друг к другу, что черному дракону попросту не было места среди них, да и королеве драконов негде было расправить крылья, хоть она и была гибкой и тонкой.

Рик лишь пожал плечами.

— Чтобы полететь, нам нужно подняться до самых макушек деревьев. Справишься? — Алузар задрал голову кверху, оценивая возможную перспективу подъема.

Рик ничего не ответил, лишь молча зашагал дальше к верховьям ручья. Алузар кивнул Тианне, предлагая следовать за наемником, а сам пошел замыкающим.

Через некоторое время впереди, между деревьями, показалась темная полоса, словно перечеркнувшая подлесок от края до края. Ти обернулась к дракону:

— Как думаешь, что это?

Алузар пристально всматривался в неизвестный объект, пытаясь понять его природу.

— Сложно сказать, — он бросил быстрый взгляд на Ти и улыбнулся. — Я сейчас магически почти так же слеп, как и он, — король кивнул на шедшего впереди наемника.

— Ясно, значит, выясним, когда дойдем, — Тианна кивнула и, поравнявшись с мужчиной, пошла с ним рядом. — Ты стал часто улыбаться. Даже чаще, чем Антрас.

— Ты опять про мальчишку вспомнила? — Алузар нарочито сурово сдвинул брови и попытался шлепнуть Тианну по попке, но она увернулась.

— Я лишь хотела сказать, что тебе идет улыбка. Когда ты улыбаешься, то гораздо красивее его.

— Вот как? — от неожиданного комплимента дракон растерялся.

— Да, — Ти кивнула и тут же погрустнела. — А вот Антрас в последнее время совсем перестал улыбаться.

Алузар тоже посуровел:

— Подумаешь, девчонка предпочла другого. Она даже не дракона, тем более, не истинная. Он сильный, он справится.

— Где-то я это уже слышала, — Ти вздохнула. — Он сильный… Как его отец?

— Да, Лоран был прекрасным воином, — Алузар проговорил с неожиданной горячностью, — и верным другом…

Тианна положила руку на плечо мужчины, чувствуя его давнюю боль:

— Извини, давай не будем об этом.

Алузар кивнул и снял ее руку со своего плеча. Поцеловал озябшие пальцы:

— Совсем ты замерзла, — он сжал ее холодные пальчики в своей широкой теплой ладони.

— Так согрей меня, — Ти прижалась к нему.

Так они и шли дальше, обнявшись. Хорошо, что Рик не поворачивался, настроение у наемника и так было отвратительное.

Довольно быстро они преодолели расстояние до темной полосы, которая оказалась густыми зарослями сухого колючего кустарника. Его кривые ветви изгибались под неожиданными углами, свивались в тугие узлы, сплетясь друг с другом в непроходимую кущу. Кустарник тянулся слева направо, покуда хватало глаз, достигая в высоту роста Алузара. Путники в замешательстве остановились перед преградой.

Рик обернулся на короля драконов:

— Что будем делать, Ваше Величество? — он с такой подчеркнутой издевкой произнес это обращение, что Алузар только скривился.

Король привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть дальнюю границу зарослей. Нахмурился и вытащил из ножен на спине пару мечей.

— Отойдите, — король подождал, пока Рик и Тианна окажутся вне пределов досягаемости его клинков, и сделал широкий замах.

Наточенный металл с хрустом врезался в заросли, легко срубая куски ветвей. Алузар провернулся вокруг своей оси, одновременно шагнув вперед, и новый ворох ветвей и листьев разлетелся в стороны. Еще шаг — король рубанул обеими руками наискось, продолжив движение в гущу кустарника. За ним образовалась широкая просека, срезанные ветки и обсыпавшиеся литья густо покрывали мох под его ногами.

— Идем? — Ти спросила неуверенно, но Рик покачал головой.

— Не нравится мне эта затея.

И тут, словно в ответ на его слова, ветви кустарника пришли в движение и, как живые змеи, поползли к дракону, заполняя отвоеванное им свободное пространство.

— Алузар! — Тианна рванулась к дару, но наемник удержал ее за руку.

— Куда ты!

Дракон уже и сам увидел грозящую ему опасность и несколько раз рубанул по колючим веткам, отступая назад. Кустарник, словно почуяв серьезного противника, зашевелился еще быстрее. Побеги ползли к Алузару со всех сторон, прорастали из земли, пытаясь обездвижить жертву, схватив ее за руки, вооруженные опасным металлом, или за ноги, чтобы повалить наземь.

Тианна рычала от бессильной злобы и страха — если Алузар упадет, ему уже не подняться. Но король и не думал сдаваться, клинки мелькали в его руках с такой скоростью, что сливались в единую серебристую пелену. Взмах — шаг — еще взмах — куски колючих ветвей полетели в разные стороны. Наконец Алузар сделал последний рывок и вышел на свободное пространство.

Его лицо и руки были покрыты кровоточащими царапинами, и Тианна лишь порадовалась, что на короле был надет доспех, который уберег его от серьезных травм. Девушка кинулась на шею дракону, оттаскивая его дальше от опасных зарослей. Алузар обнял ее в ответ, но сразу отстранился и хмуро посмотрел на колючий кустарник. О том, что король только что проделал в нем просеку, напоминали разве что ворох листьев и куча срезанных ветвей — все свободное пространство было заполнено новыми побегами.