Он тихонько засмеялся — от радости и облегчения:

— Я знаю.

Антрас шел впереди, не оглядываясь на парочку позади себя. Ему казалось, что они идут, взявшись за руки, и юный дракон не хотел убеждаться в этом. Ручеек петлял между исполинскими деревьями, кое-где перекатываясь прямо через корни, промыв себе ложбинку в древесине, а где-то, наоборот, подныривая под изогнутыми древесными побегами, торчащими из земли, словно арки.

Лес был удивительный. Путники двигались, точно, через некую торжественную залу, украшенную громадными колоннами. Земля под ногами была покрыта ровным слоем мягкого мха, будто ковром, отчего сходство с парадным залом только увеличивалось.

Сумрак сгустился. Еще немного, и под сенью Леса стало бы совсем темно. Внезапно внимание юного дракона привлек негромкий звук. Где-то совсем рядом кто– то тихонько рычал, пыхтел, фыркал и всяческими иными способами нарушал торжественную тишину вечернего леса.

— Постойте, — Антрас поднял руку, привлекая внимание спутников, — тут кто-то есть.

Лориэн внимательно прислушалась:

— Мало ли здесь зверья? Не стоит задерживаться, тем более, темнеет. Ты сможешь зажечь огонь?

— Попробую, — юный дракон недовольно буркнул, исподлобья глядя на Велемира.

Он поднял с земли сухую ветку и попытался призвать огонь, но тщетно. В этом мире было столь мало магии, что ее не хватало даже на небольшую искру для факела.

— Боюсь, что у нас будут проблемы с освещением, — он недовольно выдавил из себя, на что Лора лишь хмыкнула в ответ:

— Темнота — это не проблема. Но огнем нам было бы проще распугивать ночную живность, — с этими словами она вытащила меч из ножен.

Велемир с самого начала их пути нес топорик наизготовку. Антрас вздохнул, но не стал обнажать оружия.

И вновь до его слуха донесся странный звук: жалобный писк, поскуливание, шуршание, словно кто-то небольшой пытался выкопать ямку в земле и досадливо жаловался, что у него не получается.

— Я сейчас, — юный дракон свернул в сторону от русла ручья.

— Не уходи далеко, а то как бы тебя опять не пришлось выручать, — эльфа хмыкнула, но Антрас пропустил ее издевку мимо ушей, направившись к источнику звука.

Видимо решив, что такое пренебрежение обидно, Лора сердито поджала губы и кинула вслед уходящему дракону:

— Имей в виду, на этот раз папочки рядом нет, чтобы спасать твою задницу.

Ее выпад был настолько злобным и неожиданным, что Антрас даже остановился. Сделал несколько судорожных вздохов — вдохнуть глубоко ему не позволяло острое чувство обиды, свившееся в груди, точно ядовитая змея. Эльфийка и сама уже поняла, что сказала лишнего, но было поздно. Дракон обиженно опустил голову и, резко сорвавшись с места, скрылся в сгущающихся сумерках.

…Он шел на тихий звук: кто-то плакал совсем рядом и звал на помощь. И тут он увидел его. Под изгибом древесного корня, сунув голову в дыру и застряв там, извивался маленький рыжий зверек. Зверек, верно, был пушист, но настолько сильно извозился в земле, которую взрывал лапками в тщетной попытке выбраться, что о былой красоте напоминал лишь шикарный рыжий хвост.

Антрас приблизился к страдальцу и опустился на колени. Почуяв чужака, зверек замер. Юноша видел, как ходят ходуном тощие ребра, как трепещет под ними испуганное сердечко. Ему стало жаль существо. Он протянул руки и осторожно приподнял корень, давая зверю свободу. Тот тут же метнулся в сторону и застыл в нескольких шагах от своего спасителя, настороженно глядя на него блестящими черными глазками.

— Можешь не благодарить, — Антрас поднялся на ноги и, отвернувшись, собрался уйти.

— И все-таки я скажу «спасибо», — за его спиной раздался мелодичный девичий голос.

Юноша резко обернулся. Вместо рыжего зверька перед ним стояла невысокая рыжеволосая девушка, совсем молоденькая, почти еще девочка. Она смущенно выбирала сор из спутавшихся волос, пытаясь хоть немного прихорошиться перед незнакомцем. Но ее лицо было таким чумазым, а на голове царил такой живописный беспорядок, что Антрас невольно улыбнулся ее бесполезным попыткам.

— Пожалуйста. Всегда рад помочь.

Он опять отвернулся, намереваясь уйти, но девушка вновь заговорила:

— Меня зовут Урса. А тебя?

— А… Антрас, — дракон удивленно поднял брови.

— А кто ты такой? Ты не из наших, — девушка задавала вопросы с такой непосредственностью, что юноша не мог не отвечать.

— Я принадлежу к крылатому племени…

— А-а-а, — Урса протянула не то разочарованно, не то обиженно. — Дракон, значит.

Антрас кивнул:

— Да.

— Что тебе здесь нужно, дракон Антрас?

Юноша пожал плечами:

— Ищу кое-что…

Девушка подозрительно прищурилась:

— И что же такое ты ищешь? — Тут же лицо ее стало совершенно не по-девичьи серьезным, — Ты такой грустный. Я знаю, что тебе нужно.

Антрас усмехнулся:

— Вот как? Что же мне нужно?

Девушка доверчиво протянула ему руку:

— Ты помог мне, а я помогу тебе. Я покажу тебе кое-что, — девушка открыто улыбнулась.

— Ну, покажи… — Антрас опешил от такой непосредственности.

— Идем, — девушка подошла к нему и смело взяла за руку. Потянула за собой, — Ну, идем же.

Рука об руку юный дракон и рыжеволосая девушка-анимаг отправились прочь от ручья.

Они двигались совершенно бесшумно сквозь густеющую темноту. Урса ступала уверенно, то и дело оборачиваясь на спутника, которого вела за руку. Антрас же, напротив, с каждым шагом все больше сомневался в своей затее. Да, обидные слова Лориэн жгли ему спину, но у него было задание от учителя, и он не мог снова ударить лицом в грязь.

— Погоди, — юный дракон остановился, придержав проводницу.

Девушка нетерпеливо дернула его за руку:

— Ты чего встал? Идем, мы уже почти пришли.

— Куда ты ведешь меня? — Антрас осторожно высвободил ладонь. Ни пугать, ни обижать рыжую девчушку ему не хотелось, но здравый смысл все-таки взял верх.

— К себе в гости, — Урса пожала плечиками.

— В гости? — юноша удивленно вскинул брови. — Прости, но меня ждут. Мне нужно вернуться.

— Но тут же недалеко осталось, — анимаг скорбно нахмурила лобик. — Ты обязательно должен заглянуть ко мне. Тебе понравится, я обещаю.

— Понравится что? — Антрас насторожился.

— Идем, — Урса снова взяла его за руку. — Я познакомлю тебя со своими друзьями. И ты больше не будешь такой грустный. У нас никто не грустит, потому что все любят друг дружку и все друг друга понимают. — Девушка прижала его руку к своей груди и заглянула в глаза.

Нельзя смотреть в глаза дракону, говорит народная молва. Девушка-анимаг, верно, не знала об этом, потому смело взглянула в отливающие изумрудным пламенем глаза Антраса. И не отвернулась, как сделало бы большинство в смятении и страхе. Урса не знала, что драконов нужно бояться, и потому не испугалась.

— Ладно, — Антрас неожиданно легко поддался на уговоры. — Веди.

Идти и вправду оставалось недалеко. Урса привела Антраса к небольшой аккуратной хижине, сплетенной из гибких зеленых веток, словно корзинка. Чуть поодаль в темноте виднелись темные силуэты еще нескольких похожих строений. Из стен домика торчали свежие листья, от них пахло свежестью и цветами.

— Вы строите дома из веток? — Антрас с удивлением разглядывал переплетение прутьев.

— Мы выращиваем свои дома из веток, — Урса приподняла зеленый лиственный полог, приглашая юношу внутрь. — Мы не убиваем деревья, чтобы жить, деревья сами дают нам убежище.

Стоило им войти, как внутри домика затеплился слабый мерцающий свет. Стайка крылатых насекомых поднялась со стен и зависла под потолком, озарив помещение мягким сиянием. Антрас с изумлением вертел головой. Этот дом и впрямь не был построен. В нескольких местах у основания стен из земли росли гибкие стволы, чьи длинные побеги, плотно переплетаясь друг с другом, образовывали стены и крышу хижины. Домик попросту вырос в лесу, подобно плоду на ветке.