— Что? — Киридан, словно очнувшись от раздумий, отреагировал на конец фразы Мерриган.

— Просто демонстрация силы, — дракона пожала плечами.

— Это страшная сила, — Лоре все еще не верилось, что случившееся было иллюзией.

— Да, и все только выиграют от того, что она сгинет в Пустоте.

— Пожалуй, что так… — эльфа кивнула, соглашаясь.

— Лориэн, — король приблизился к дочери, покровительственно положив руку ей на плечо, — я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне.

— Присоединилась в чем?

За короля ответила Мерриган:

— Эта Слеза не единственная, как ты знаешь. Нам необходимо найти как можно больше осколков Негасимого Пламени, чтобы наверняка заполнить Чертоги Пустоты его магией.

— Но пока что довольствуемся тем, что есть, — Киридан пытался заглянуть дочери в глаза, но она отводила взгляд. — В самое ближайшее время мы откроем проход в Чертоги и внесем туда тот артефакт, что имеем. Это должно замедлить расширение Пустоты и дать нам время на поиски остальных частей Пламени.

— Я понимаю, — Лора рассеянно кивнула. — И признаю свою ошибку. Но я не знала…

— Тебя никто не винит, дочь моя, — Киридан снисходительно улыбнулся. — Но сейчас у тебя есть возможность исправить свою оплошность. Помоги нам собрать осколки Пламени.

— Я готова, — эльфа проговорила, не поднимая головы.

— Но сначала, — Мерриган с прищуром посмотрела на Лору, — докажи свою искренность. Ты сама внесешь Слезу в Чертоги.

Лора кивнула:

— Я готова…

— Да будет так.

[*] схрон — потайное помещение для длительного пребывания людей (бандитов, партизан, боевиков, подпольщиков и т.п.), прячущихся от властей

[**] чурук — сигара

Болото становилось все непроходимей. Тианна прощупывала дорогу перед собой узловатой палкой, которую она подобрала возле гати, и с каждым разом ей все труднее было находить место для следующего шага. Она внимательно прислушивалась к биению магических Потоков болота, и все они ясно говорили об одном и том же.

— Антрас, мы идем в трясину. Нужно поворачивать, — Ти остановилась в нерешительности. Она не понимала, куда ей можно ступить, вокруг была непролазная топь.

Юный дракон тащил пожилого мага за собой, не выпуская его плеча — боялся, что тот сбежит. Хотя куда ему было бежать на гиблом болоте?

— Чем глуше места, тем меньше вероятность, что нас тут будут искать, — Антрас упрямился.

— Ты понимаешь, что дальше нет дороги? — Ти воткнула палку в жидкую грязь и раздраженно уперла руки в бока. — Если продолжим движение, можем остаться здесь насовсем.

— Мне бы этого не хотелось, — маг проблеял испуганно. — Здесь сыро и неуютно.

— Неуютно — это слабо сказано, — Ти злилась на Антраса и на саму себя за то, что пошла у него на поводу. За то, что они бросили Рика одного — он этого не заслуживал. Возможно, он был не самым честным человеком, но он пришел им на помощь в трудную минуту, а в результате потерял всех близких ему людей.

— Что ты предлагаешь? — Антрас растерянно оглядывался. Он не хуже Ти чуял, что дальше идти некуда.

— Повернуть обратно, — Тианна смотрела на брата, но тот упрямо отводил глаза.

— В лапы Мерриган? — он поджал губы. Понимал прекрасно, что Ти права.

— Я думаю, мы уже сбили ее со следа, — девушка вздохнула. — А тебя, Лавр, — она обернулась к волшебнику, — кто-нибудь будет разыскивать?

Тот неуверенно повел плечами:

— Меня — нет, а вот Слезу наверняка. И хотя не всякому дано почувствовать ее присутствие, среди наших людей есть те, кто чувствует.

— А ваши люди — это кто? — Антрас выпустил руку мага. — Думаю, теперь уже можно поговорить начистоту. Бежать тебе некуда, так что выкладывай.

Лавр замялся, явно не желая отвечать.

— Ты понимаешь, что от твоей разговорчивости зависит твоя дальнейшая судьба? — Тианна хотела припугнуть мага, изобразив суровое недовольство, но у нее при этом был настолько безобидный вид, что маг явно не проникся и продолжал мяться.

— Ты ведь понял, кто мы? — Антрас решил взять инициативу. — На Истросе нас приговорили к смертной казни, поэтому нам нечего терять.

Лавр сглотнул, но промолчал.

Юный дракон вытащил из-за пазухи Слезу. Камешек как ни в чем не бывало переливался в его пальцах красновато-оранжевыми сполохами:

— Из-за этой вот ерунды нас дважды пытались убить, и оба раз при этом погибали люди. Мне кажется, мы заслужили немного откровенности. На кого ты работаешь?

Еще какое-то время волшебник собирался с духом и, наконец, проговорил:

— Это артефакт из казны короля Киридана.

Снова повисла пауза.

— Это мы уже знаем. Ты служишь эльфийскому королю? — Тианна решила ускорить ход беседы, но перехватила осуждающий взгляд Антраса и прикусила язык.

Лавр покачал головой:

— Нет. Мы выкрали эту Слезу из дворцовой сокровищницы. Моей задачей было доставить ее в надежное хранилище на севере континента и спрятать там от королевских глаз.

— Но тебя сопровождали королевские гвардейцы, — Антрас недоверчиво хмурил брови.

— Они не знали, какой у меня груз. Эльфы должны были проводить меня до условленного места — все же они надежные охранники, — Лавр недовольно скривился. — Были. Потом наши пути расходились.

— Собирался сбежать от королевской гвардии? — дракон по-прежнему морщил нос.

— Вроде того, — Лавр развел руками.

— Похоже, что не врет, — Ти задумчиво изучала лицо старого волшебника.

Что-то в нем казалось ей странным, но она никак не могла сообразить, что именно. Магический Поток Лавра был очень широк, почти так же широк, как у Антраса. Но драконы — природные маги, волшебство у них в крови, они колдуют, как живут, играя магическими Потоками, словно дети погремушками. Для людей магия — это сложная наука, и чтобы постигнуть ее, им приходилось учиться по много лет. Именно поэтому все самые сильные человеческие маги были преклонного возраста.

— И зачем вам Слеза? — Антрас продолжал допрос с пристрастием.

— Мы хотели сберечь ее, — Лавр прикрыл глаза.

Антрас и Тианна переглянулись.

— От кого?

Лавр молчал. Он стоял с закрытыми глазами, без движения. Тианна уже начала терять терпение, когда вдруг она ощутила слабое колебание магического Потока, словно легкий ветерок, принесший едва уловимый, но такой знакомый запах. Запах грозы. Так пахнет небо, готовое разразиться бурей, именно этот запах был тесно связан для Тианны с образом черного дракона. Его сила была настолько велика, что действовала на пространство подобно грозовой туче, насыщая его электричеством и озоном. Да и сам он был подобен шторму, такой же грозный и опасный.

Тианна вздрогнула, принюхалась, недоуменно поводя головой из стороны в сторону, словно собака, ищущая след. Она бросила удивленный взгляд на Антраса — юный дракон тоже недоуменно оглядывался, пытаясь обнаружить источник магических возмущений. Забыв обо всем, они принялись искать то, что невозможно было найти, то, чего на самом деле не было. Как одержимые Антрас с Тианной по ниточкам перебирали течения Потоков на болоте, чтобы отыскать то, что каждый из них потерял.

В какой-то момент их взгляды встретились, и мыльный пузырь морока разом лопнул. Фантом воспоминаний рассеялся, и к ним вернулась способность трезво мыслить. Антрас резко вскинулся и принялся крутить головой в поисках уже вполне определенного субъекта:

— Где Лавр? Старый прохвост!

Старика-волшебника след простыл, лишь едва заметный отзвук его магического Потока слышался со стороны трясины.

— Он же утонет! — Антрас бросился вслед за магом.

Тианна, ругая на чем свет стоит старого мага, побежала за братом.

Уйти далеко волшебник не смог. Пока Тианна с Антрасом, одержимые мороком, потерянно топтались на месте, Лавр с удивительной для его лет прытью перебежал топкое место по тонкому поваленному дереву, но поскользнулся на гладкой коре и свалился прямо в трясину. То ли со страха, то ли от неожиданности он не мог колдовать, и лишь беспомощно махал руками, утопая в болоте все глубже.