Когда Тианна и Антрас настигли беглеца и замерли над ним, стоя на бревне, волшебник погрузился в трясину уже по грудь.

— Быстро бегаешь, — Антрас решил съехидничать, но Лавр не оценил его чувства юмора.

В округлившихся от ужаса глазах старого мага плескалась паника, он лишь мычал, кряхтел и все больше погружался в трясину.

— Давай вытащим, что ли, — дракон обратился к сестре, оглядываясь в поисках подходящей палки.

Заметив в ее руках шест, которым она прощупывала топь, Антрас просительно протянул руку. Но Ти не торопилась:

— Погоди, пусть сначала ответит на один вопрос.

Тианна присела на корточки, наклонившись к тонущему Лавру, и поймала его испуганный взгляд:

— Отвечай или утонешь.

— Помогите… — Лавр промямлил, но Ти не пошевелилась.

Вода доставала магу уже до подбородка.

— Что за магию ты использовал, когда сбежал от нас?

— Мо… морок, — вода попала магу в рот.

— Обычный морок? — Тианна вскинула брови.

— Нет… Его называют морок обманутой надежды… Он дарит иллюзию, будто то, чего вам хочется больше всего на свете, находится совсем рядом с вами, стОит только руку протянуть… Для драконов годится только он, у вас им… мунитет к морокам.

— Это было жестоко, — Тианна скрипнула зубами. Болотная жижа залила рот старому магу, и он больше не мог говорить. — А ты кого почувствовал? — Она с каменным лицом повернулась к Антрасу.

Юный дракон с тревогой смотрел на тонущего Лавра, но все-таки ответил:

— Учителя.

— Тоже его… — Тианна прикрыла глаза.

— Может, мы все-таки вытащим это недоразумение из болота? — Антрас вопросительно посмотрел на Ти. — Не хочу иметь на своей совести еще одну загубленную жизнь.

— Давай, — девушка ответила ровным голосом и не двинулась с места.

Антрас протянул Лавру палку, утопив ее конец в болоте, и, почувствовав, что маг вцепился в него, принялся тащить. Трясина держала крепко, но Антрас был силен, как и все драконы в человеческом облике.

Он успел вытащить волшебника из трясины до пояса, когда бревно под ногами скитальцев угрожающе задрожало. Тианна в расстроенных чувствах и Антрас, увлеченный спасением волшебника, не заметили, как к ним подобрался один из обитателей болота.

«Не шевелись, — дракон бросил сестре мыслеобраз. — И не шуми. Они не выносят громких звуков».

Ти во все глаза смотрела на подкравшуюся к ним тварь. Больше всего она походила на крупного волка с непропорционально большими передними лапами, массивной грудью и серо-бурой грубой шерстью. Ростом существо было почти по плечо Тианне, подвижные ушки его напоминали перепонки на лапках у гусей, а в ярко-желтых глазах было скорее любопытство и настороженность, нежели агрессия или страх.

«Кто это?» — Тианна спросила также мысленно.

«Волколак, — Антрас осторожно положил кончик шеста на бревно и прижал его ногой, чтобы тот не сползал. — Если его не пугать, он уйдет. Мы для него неудобная добыча».

«Я их себе по-другому представляла», — Тианна брезгливо скривилась. Существо показалось ей некрасивым.

«Мы, наверняка, ему тоже не нравимся», — Антрас мысленно усмехнулся.

И все бы закончилось благополучно, волколак уже собрался уходить, но в этот момент Лавр, который так и завис наполовину в болоте, принялся недоуменно оглядываться в поисках причины досадной задержки и, увидев рядом с собой уродливую тварь, заголосил, словно ужаленный.

Волколак отреагировал мгновенно. Он оскалил устрашающие клыки, зарычал, шерсть на загривке стала дыбом. Зверь припал на передние лапы и замер, ожидая, как подействует его акт устрашения на противника.

Антрас, ясное дело, не испугался. При желании он мог бы рычать громче, но для этого ему необходимо было обернуться драконом.

— Не ори, дубина, — юноша зашипел на мага. — Ты его пугаешь.

— Это я его пугаю? — маг и не подумал говорить тише. — Это он меня пугает! А-а-а!

Стерпевший первый вопль мага волколак потерял, наконец, терпение и прыгнул на источник громкого звука.

— Лови его! — Антрас соскочил с шеста, который придерживал ногой, и Тианна едва успела поймать палку, чтобы снова не упустить Лавра в болотную топь. Девушка попыталась было вытащить волшебника, но у нее не хватило сил, и она просто замерла, навалившись на конец шеста всем телом.

Антрас, мгновенно обнаживший меч, прыгнул навстречу хищнику, и они замерли друг перед другом, пригнув головы к земле, точно в поклоне. Волколак зашипел, словно рассерженная змея, и попытался достать Антраса лапой. Дракон уклонился, ударив плашмя по лапе мечом. Сделал несколько широких взмахов перед собой, рисуя в воздухе восьмерку, словно демонстрируя противнику силу своего клинка.

Волколак не впечатлился и зарычал на Антраса. Дождавшись, когда стальной вихрь в руках юноши утихнет, хищник прыгнул вперед и вверх, норовя вцепиться зубами Антрасу в глотку. Юный дракон замер на мгновенье, затем упал на колено, поднырнув зверю под брюхо, и, выставив перед собой клинок, полоснул хищника по незащищенному боку. Тот взвыл, поток крови хлынул из раны на животе, но хищник не собирался ни сдаваться, ни отступать.

Зверь моментально развернулся в сторону обидчика и, оскалив зубы, снова прыгнул. Но в этот раз он действовал умнее. Он не стал подставлять под удар нежный живот. Волколак приземлился вплотную к дракону, не давая тому пространства для взмаха мечом, и всем своим весом толкнул Антраса в грудь. Юноша всплеснул руками и отшатнулся назад, и лишь это спасло его от смертельного укуса волколачьих зубов. Клыки твари с клацаньем сомкнулись в считанных сантиметрах от шеи Антраса. Зверь раздосадовано взвыл и снова прыгнул.

Дракон, защищаясь, выставил острие клинка перед собой, и волколак, не успев загасить инерцию прыжка, слету насадился на меч по самую рукоять. Под действием силы броска оба противника повалились наземь, а мгновение спустя Антрас выполз из-под обмякшей туши хищника.

Он забрал у Тианны шест и вытащил, наконец, Лавра из болота.

— Из-за тебя, старого дурня, мне пришлось убить невинное животное, — Антрас процедил сквозь зубы.

— Это он-то невинный? — Лавра бил озноб, он зябко потирал плечи и пытался колдовать, но руки плохо слушались его.

Тианна прислушалась к биению Потоков:

— Мне кажется, оно еще живо.

Девушка приблизилась к громоздкой туше.

— Ти, осторожно! — Антрас предостерегающе поднял руку, но было поздно.

Тианна, положив ладони на теплую шерсть, начала свое священнодействие. И ей было неважно, что Мерриган может ее выследить. Зверь не должен был умереть из-за чьей-то глупости. Хватит уже бессмысленных смертей…

…Она закончила очень быстро — у животного оказался колоссальный запас здоровья и удивительная способность к регенерации.

— Ти, только не шевелись… — Тианна услышала голос Антраса почти над самым ухом и подняла веки.

Волколак пришел в себя и смотрел на свою спасительницу внимательными умными глазами. Девушка убрала руки с его шкуры.

— Он меня не тронет, — она улыбнулась.

— Уверена? — братишка попытался оттащить ее от пришедшего в себя хищника.

— Звери бывают благодарнее людей, — Ти вздохнула и поднялась на ноги.

— Ты опять выдала свое местоположение, — Антрас сокрушенно качал головой.

— Значит, нам пора уходить отсюда, — Тианна наклонилась и погладила уродливую голову волколака, в ответ на что зверь тихонько заурчал. — Удачи тебе, дружок. Впредь выбирай противника по силам.

Хищник опустил тяжелую голову на лапы и внимательно смотрел, как троица скитальцев отправилась в обратный путь, прочь из гиблого болота.

Из топей они выбрались только к вечеру, уставшие, промокшие и голодные. Тианна и Лавр с трудом тащились за Антрасом, да и юный дракон приуныл. Болота навевали тоску, а неуместное колдовство Лавра разбередило еще толком не зажившую душевную рану.

Они сделали привал, когда уже совсем стемнело.

— Разожжешь костер? — Антрас с сочувствием смотрел на вконец поникшую Ти. — А я пока поищу что-нибудь поесть.