— О, Рик! — от переизбытка эмоций Тианна кинулась мужчине на шею и крепко обняла его.

Наемник опешил, но быстро нашелся, выплюнул сигарку и обнял девушку в ответ.

— Я так рада, что ты в порядке, — Тианна отстранилась и отступила от мужчины на шаг. — Я ночами не спала, все думала о том, что мы тебя бросили…

— Ночами, говоришь, не спала? — Рик, разом растаявший от такого приветствия, бесстыдно разглядывал фигуру Ти.

Тианна стараясь не обращать внимание на текучий блеск в глазах мужчины, кивнула на закрытые ворота:

— Туда же пускают только по спецприглашению.

Рик осклабился:

— А я везде желанный гость.

— Вот как… — Ти на миг замерла, затем, словно приняв непростое решение, набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании, — Рик, можно мне с тобой?

Наемник сделал вид, что глубоко задумался, приставив палец к виску:

— Дай поразмыслить.

Раздумья его были недолгими:

— Конечно, можно, — но тут взгляд мужчины метнулся поверх плеча Тианны, — А вот им — нельзя!

Тианна обернулась и сокрушенно покачала головой. Рядом стоял Антрас, державший на поводке волколака, и глупо улыбающийся Лавр.

— Рик… — она начала было, но наемник перебил ее.

— Из-за этих двоих погибли мои товарищи! — наемник быстро огляделся и перешел на злобный шепот. — Я не стану помогать им!

— Рик, нам всем очень нужно попасть в Бриенну. Сейчас, — Ти тронула наемника за плечо, привлекая к себе внимание.

— Что вам понадобилось в Бриенне? — Рик сердито сверкнул на нее глазами.

— Мы же не спрашиваем, что там понадобилось тебе, хотя могли бы, — Антрас фыркнул, скрестив руки на груди.

— Антрас, помолчи! — Тианна попыталась загасить разгорающуюся ссору.

Юный дракон насупился, на скулах заиграли желваки, но он промолчал.

— Послушай, Рик, — Тианна снова тронула мужчину за плечо и нервно огляделась по сторонам. — Туда можно? — она кивнула на фургон.

Наемник кивнул и хитро ухмыльнулся.

«Даже не вздумай следовать за мной», — Ти бросила многозначительный взгляд на Антраса, и юркнула под полог, поманив Рика за собой.

Внутри фургон был практически пуст, лишь в углу его небольшой кучкой лежали необходимые походные принадлежности и, видимо, личные вещи. Полог был сделан из плотной темной материи, но имел огромное количество дыр и потому пропускал много света, создавая уютный полумрак.

— Какой интим, — Рик ловко запрыгнул в фургон, и рука его тут же скользнула по ягодице Ти. — Зачем бы вдруг, интересно?

Тианна шустро повернулась и отвесила мужчине звонкую пощечину:

— Не за этим.

— Ой, — Рик схватился за щеку. — Ты же сама позвала, — он досадливо потирал скулу, обиженно глядя на Тианну.

— Позвала поговорить без лишних ушей, — Ти как ни в чем не бывало пожала плечами.

— Ну, и что вам надо сегодня в Бриенне? — проворчал Рик: он явно рассчитывал на другое развитие событий.

Тианна бережно вытащила из-за пазухи Слезу. Волшебный уголек мягко мерцал в полутьме фургончика, наполняя его теплым живым светом.

— Да, вы с ума сошли! — Рик разом забыл о пощечине, — Тащить это сюда, прямо Киридану в лапы. Зачем? Вас же поймают!

— Не поймают, — Ти спрятала камешек обратно под одежду. — Слезу можно только получить в дар, а найти ее способен лишь тот, кто познал чувство истинной любви.

При этих словах лицо Рика приняло тоскливое выражение. Ти продолжала:

— Мы хотим помешать Киридану уничтожить ту Слезу, что осталась у него.

— Вы ненормальные, — Рик констатировал факт, даже не удивляясь.

— Возможно, — Ти опустила глаза. — Но он хочет скормить ее тварям Пустоты.

— Звучит гадко, — мужчина поморщился. — Ладно, я вам помогу попасть за городскую стену. Но у меня есть условие.

— Какое? — девушка вздохнула. Она не была уверена, что готова на все условия наемника.

— Поцелуй, — Рик, видя ее оторопь, хитро улыбнулся.

Тианна нахмурила красивые бровки и закусила губу.

— Думаешь, твой приятель будет сильно злиться? — Рик уже приблизился на шаг к девушке.

— Антрас мне не приятель, он мой названный брат, — Тианна отвернулась.

— Вот как? — Рик просиял. — Ну, это многое меняет…

— Ничего это не меняет! — Ти вскинулась и отступила на шаг от мужчины.

Рик поднял руки ладонями вверх:

— Нет оплаты — нет проезда.

Ти скрипнула зубами, устало понурив голову:

— Вот что ты пристал ко мне?..

— Что пристал? — Рик вскинул брови. — Я влюбился, неужели не ясно?

Тианна замерла на мгновение, словно обдумывая его слова. Наконец, проговорила:

— Хорошо, — подняла голову. — Но только один поцелуй.

— Обещаю, — наемник улыбнулся и снова подошел к ней, — что тебе понравится.

Рик провел рукой по щеке девушки, лаская нежную кожу, затем обхватил ее лицо ладонями и, наклонившись, поцеловал в губы. Его борода мягко защекотала щеки Ти. Это было необычное ощущение, очень уютное. Рик не торопился с глубиной поцелуя, он лишь аккуратно трогал ее губы своими, проверяя ее реакцию на свою близость. От усов наемника пахло курительным зельем — резко, но приятно. Ти замерла, не смея ни ответить на поцелуй, ни отстраниться.

Наконец, мужчина обнял Тианну за шею, прижав ближе к себе, и проник языком ей в рот. Лишь одно короткое прикосновение, чтобы вызвать волну мурашек и призвать облако бабочек. Ти почувствовав ласку его языка, тут же отпрянула от мужчины и стыдливо прикрыла рот рукой.

Рик раздосадовано застонал. Показательно вытер губы и с явной обидой в голосе проговорил:

— Если мальчишка тебе не приятель, то по кому же ты тоскуешь, упрямица?

Ти с размаху, точно снова собираясь ударить наемника, выставила правую руку ладонью вперед:

— Вот, по кому!

Рик принялся удивленно разглядывать метку истинного на ее ладони:

— Ого. Да, кто ты такая, черт возьми? У людей не бывает истинных. Пары есть только у оборотней и драконов.

Ти сжала руку в кулак:

— Ты же слышал, что сказал командир эльфийских гвардейцев? Мы с Истроса.

— И-и-и, где он сейчас, твой истинный? — Рик поднял на Ти ошалелые глаза.

— Он погиб, — Ти казалось, она никогда не сможет произнести этих слов, но вот ведь смогла.

— Мне очень жаль, — выражение лица Рика тут же переменилось, и оно явно не соответствовало его словам сожаления. — Но это значит, что у меня есть шанс.

Ти ничего ему на это не ответила. Рик рубанул ладонью по воздуху:

— Давай, зови своих друзей внутрь. Мне плевать, с Истроса вы или из самых Чертогов Пустоты — поедем в город. Только зверюгу свою оставьте — его точно не пропустят внутрь.

Лора стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Она была полностью готова к церемонии Великого Поглощения: волосы причесаны и перевиты благоуханными бутонами из личного королевского цветника, щиколотки и запястья унизаны драгоценными браслетами, за один камешек из которых возможно было купить всю усадьбу Вэла вместе с ее жителями. И платье…

Мерриган настояла, чтобы платье Лоры было как можно более открытым, чтобы уродливый багровый рубец, что остался на ее груди после первой встречи с тварью Пустоты был виден всем. Чтобы все знали, что она уже принесла свою жертву и присягу на верность Прозелитам. В тот раз Лоре удалось сбежать от твари, а в этот она шла на заклание добровольно.

— Ты готова, дитя мое? — от дверей прозвучал глубокий голос драконы.

Лора поморщилась от такого обращения. Мерриган не упускала случая продемонстрировать ей свое превосходство и показное покровительство. И даже сейчас, в преддверии отворения Чертогов, она не могла изменить себе.

Лориэн вышла из покоев. Возле дверей ее уже поджидал эскорт во главе с королем Кириданом. Отец сдержанно улыбнулся ей и, пропустив вперед, двинулся за ней по коридору. Вэл тоже был среди сопровождающих — он лишь скользнул холодным взглядом по открытой груди Лоры, по пересекающему ее страшному шраму и равнодушно отвел глаза.