Свита последовала за королем.

Лориэн и Мерриган шли рядом во главе процессии, и эльфа решилась задать драконе мучившие ее вопросы:

— Как именно будет проходить церемония? Мне никто ничего так и не объяснил.

Драконица вытащила из маленького кошелечка, закрепленного на поясе, теплую искорку Слезы:

— Мы откроем проход в Чертоги при помощи этого, — Мерриган улыбнулась, разглядывая камешек. — Этот уголек прекрасно прожигает дыры в пространстве.

— Это ведь с его помощью вы попали в закрытый мир Источника? — эльфа смотрела на собеседницу, пытаясь прочитать ее эмоции, но драконица надежно скрывала их от постороннего вмешательства.

— Верно, — Мерриган кивнула. — Теперь ты понимаешь, как она опасна? Она способна соединить то, что соединено быть не должно.

— Но если Слеза будет уничтожена, как же вы закроете Чертоги? — Лора чувствовала все нарастающую тревогу. Она уже давно не боялась смерти, но перспектива отворения Чертогов ее пугала.

— А это уже не твоя забота, девочка моя, — Мерриган снова улыбнулась, точно оскалилась.

Лориэн продолжила расспросы, чтобы хоть немного заглушить смятение в груди:

— Как именно я должна передать Пустоте это приношение? — она кивнула на Слезу.

— Ты должна будешь войти с ним в Чертоги, — на лице драконы замерла довольная полуулыбка.

— Но смогу ли я потом их покинуть?

— Кто знает? — Мерриган ответила вопросом на вопрос.

И тут Лориэн стало по-настоящему страшно. Она оглянулась на отца: Киридан шел позади нее с отрешенным торжественным видом. Знал ли он, какую жертву ему придется принести на самом деле?

Процессия вышла на небольшую террасу, прилепившуюся к внешней стороне городского бастиона, почти на самом его верху. Терраса не имела парапета: казалось, одно неверное движение, и ты улетишь вниз со стены. А стены в Бриенне были весьма высоки. Лора с опаской заглянула через край. У самого основания, далеко внизу клубился темно-фиолетовый тяжелый туман, то и дело вытягивая вверх тонкие жгучие щупальца, словно чувствуя рядом с собой живую добычу. Щупальца подрагивали от жадности в предвкушении пиршества.

Девушку передернуло: именно так выглядела субстанция, которая оставила на ее груди уродливый рубец. Когда драконий принц сбежал из замка через Железную дверь в обнимку со своей королевой, темно-фиолетовое Ничто выплеснулось из-за этой двери и попыталось пожрать Лору и Луку, оставшихся в замке. На их счастье, один из порталов оказался все еще открыт, и им удалось улизнуть прямо из пасти ненасытной твари, но шрам от ожога Пустотой сохранился у Лоры на всю оставшуюся жизнь. Не так уж надолго, если поразмыслить.

Лориэн повернулась к отцу. Киридан не смотрел на нее, пряча глаза. Видимо, он все-таки знал, чем закончится для Лоры эта церемония Поглощения. Судя по всему, поглощать Пустота будет, в том числе, саму Лору. Девушка перевела взгляд на супруга — Вэл, не отрываясь, пожирал глазами Мерриган. Видимо, любовный морок драконицы до сих пор действовал на него.

Эльфе невыносимо сильно захотелось уйти с этой опасной террасы, подальше от жуткого Ничто, клубящегося у подножия бастиона Бриенны. Да, кто бы мог подумать, что у основания стен эльфийской столицы приютилась такая гадость! Бежать, куда глаза глядят, прочь от входа в Чертоги! Лориэн судорожно вздохнула: она хотела жить! Сейчас, перед лицом Небытия, она поняла, что просто обманывалась, строя из себя разочарованную в жизни, несчастную влюбленную, но на самом деле она хотела жить дальше. Хотела быть и радоваться миру вокруг, и ни золотой дракон, ни неверный супруг не могли помешать ей сделать это. А вот Мерриган могла.

Лора в отчаянии посмотрела на дракону. Та, словно прочитав ее мысли, мстительно улыбнулась:

— Ну, что же, начнем? — проговорила Мерриган и подняла руку с зажатой в ней Слезой.

В тот же миг пространство перед ней прорезала ослепительная молния, соединившая пузырящуюся внизу черно-фиолетовую гниль с горней высью, словно трещина, расколовшая небо на две половины…

Стражники на въезде в город придирчиво изучали документы Рика. Они никак не могли поверить, что у такого оборванца оказалось при себе именное приглашение от короля. Тианна села рядом с Риком на козлах и обворожительно улыбалась привратникам, чтобы они больше внимания уделяли ее прелестному личику, а не документам наемника. В итоге, изъянов в бумагах они не нашли, и были вынуждены пропустить фургон.

— Этот последний, запирай ворота! — Тианна услышала за спиной окрик эльфийского стражника.

Волколака пришлось оставить за стеной — такого зверя охрана точно не пустила бы в столицу. Животное наотрез отказывалось бросать свою новую хозяйку, и Тианне пришлось потратить немало сил, чтобы убедить хищника не преследовать фургон. В конечном итоге, его остановила лишь пара стрел, выпущенных в его сторону эльфийскими стражниками при попытке идти за телегой. Волколак коротко тоскливо взвыл и убежал в лес.

Как только путешественники пересекли городскую черту, на Тианну обрушился шквал странных ощущений. Она испытывала одновременно сильное беспокойство, волнение, страх, словно ей предстояло какое-то очень важное и ответственное дело. Будто предчувствие чего-то грандиозного, страшного и прекрасного одновременно. И сквозь весь этот эмоциональный сумбур, точно дуновение свежего ветерка, прорывалось едва уловимое, до боли знакомое щемящее ощущение — «чувство весны», как она называла его раньше.

Тианна недоуменно оглянулась на фургон: Антрас с Лавром оставались внутри — и бросила мысленный вопрос брату:

«Ты чувствуешь это?»

«Если ты про напряжение магического эфира, то да, чувствую», — братишка явно был настороже и внимательно прислушивался к биению Потоков.

«Не только… — Ти замялась, пытаясь подобрать правильную мыслеформу, — еще кое-что… как будто бы знакомое».

«Не понимаю, о чем ты», — мыслеобраз Антраса принес искреннее недоумение, и Ти поняла, что он действительно не чувствует этого свежего магического ветерка.

Она закусила губу и замерла от робкой надежды на невероятное. Чтобы немного отвлечься, обратилась к Рику с вопросом:

— Такое удачное совпадение, что мы встретились под стенами Бриенны. А что тебе здесь было нужно?

Наемник чуть замешкался с ответом:

— Хотел продать оставшиеся от Дени побрякушки. За них здесь дают хорошую цену, а я все равно не умею ими пользоваться.

Ти усмехнулась и многозначительно покосилась на спутника. Он поджал губы и со вздохом проговорил:

— И да, я слышал на болотах, что вы собираетесь сюда. И решил, — мужчина неопределенно махнул рукой, — проводить вас. На всякий случай.

— Следил за нами, — Ти покачала головой. Она ведь чувствовала чье-то настороженное внимание на болоте, но списала это на слежку за ними волколака.

Рик не ответил.

Улицы Бриенны были практически пусты. Жители города попрятались в домах — двери и ставни были наглухо закрыты. Редкие прохожие торопились укрыться под крышей дома — своего или чужого. По мостовой время от времени пробегали ухоженные откормленные собаки. Видимо, напуганные угрожающими возмущениями магического эфира из-за предстоящей страшной церемонии, они отбились от своих хозяев. Некоторые испуганно озирались на проезжающий мимо фургон, прижимая уши к голове, другие скалили на него зубы.

— Как здесь жутко, — Ти поежилась и непроизвольно придвинулась ближе к Рику. — Никого нет.

— Ага, и мы тут, как на ладони. Не нравится мне это, — наемник недовольно качал головой, однако, движение Ти заметил и тоже пододвинулся ближе к ней.

— Не волнуйтесь. Я обо всем побеспокоился, — из-за полога фургона показалась довольная физиономия Лавра.

— Ты что, подслушиваешь? — Рик вскинулся на старичка.

— Ни в коем случае, — маг поднял перед собой ладони. — Но просто там все прекрасно слышно, — он пожал плечами, указывая себе за спину.

— Ну и что ты сделал, старик? — Рик пренебрежительно бросил через плечо.