Возле своего лица она увидела мыски чужих ботинок и попыталась поднять голову. На нее смотрел невысокий щуплый мужчина и гладко выбритым неровным черепом, сплошь покрытым мелким узором из повторяющихся символов. Мужчина с интересом разглядывал непрошеную гостью.

— Если вы будете вести себя спокойно и не будете нападать на моих солдат, я велю отключить излучатель, — у мужчины был неприятный голос. Почти такой же безэмоциональный, что и у его металлических воинов.

Тианна коротко кивнула, и мужчина махнул рукой куда-то в сторону. Боль сразу же утихла, и в голове прояснилось. Тианна посмотрела на Антраса:

«Ты понимаешь, куда именно мы попали?»

— А вот если вы будете общаться между собой телепатически, я велю снова его включить, — новый знакомый протягивал Тианне руку, чтобы помочь подняться. Ти не приняла помощи и встала на ноги сама.

— Вы будете хорошо себя вести? — мужчина почему-то разговаривал только с Тианной, игнорируя остальных.

Ти, бросив быстрый взгляд на Антраса, затем на Рика, покачала головой.

— Отпустить их.

Металлические люди тут же разжали свои стальные захваты, освободив друзей Ти. Рик резко вывернулся из объятий робота, с опаской глядя на искусственных людей. Он, также как и Лавр, выглядел совершенно потерянным, ведь раньше они не встречались с роботами. На мальчишку вообще было жалко смотреть: он был бледен, его шатало, из ушей текла кровь. В силу возраста и расовой принадлежности он перенес звуковую атаку тяжелее драконов.

— Раз уж вы оказались столь нетерпеливы и не дождались моего визита к вам, то мы ускорим процедуру знакомства. — Человечек кивнул своим железным солдатам, — отвести их в кают-компанию, я подойду через пятнадцать полных циклов.

И развернувшись, словно разом потеряв интерес к своим гостям, он прошел прямо сквозь стену, часть которой при его приближении мягко отползла в сторону.

— Идите за мной, — металлический голос железного воина чем-то напоминал голос Первого, но был начисто лишен даже тех крупинок эмоций, что проскальзывали порой в речи того стального гиганта, которого знала Ти.

Все пятеро последовали за провожатым.

Кают-компания оказалась маленьким помещением со светло-серыми стенами, как две капли воды похожим на то, в котором Ти и Лору держали до пробуждения. Единственным отличием было лишь то, что вместо кушеток, в ней стоял десяток трехногих табуретов и низкий прямоугольный столик.

Они разместились на неудобных сиденьях, настороженно переглядываясь, но не решаясь разговаривать в присутствии металлических воинов. При этом Рик настолько бесстыдно разглядывал Тианну, что у нее то и дело возникало желание прикрыть грудь руками: уж слишком откровенно обтягивал ее белый комбинезон, выставляя на всеобщее обозрение упругую мякоть грудей и крупные твердые соски.

Наконец, Ти не выдержала:

«Антрас, мне кажется, это родной мир Первого».

Юный дракон затравленно оглянулся на сопровождавших их металлических воинов, но поскольку они явно не слышали их мысленной речи, решился ответить:

«Возможно, ты права. И что?»

Тианна немного опешила. И в самом деле, что с того? Гораздо важнее был вопрос, как им покинуть этот мир, всем вместе и без потерь. Но что-то не давало ей покоя, какое-то странное предчувствие:

«Нам нужно выбраться на поверхность…»

В этот момент в кают-компанию вошел их новый знакомый с бритым черепом. Он обвел всех присутствующих внимательным взглядом, тронул мочку уха и, словно в ответ на его движение, из потолка выдвинулся такой же стержень, что заставил Ти и Антраса корчиться от боли в коридоре. Мужчина указал на него пальцем:

— Мы не в первый раз встречаем таких, как вы. Это Излучатель. При первой попытке причинить вред мне или моим солдатам, он будет включен на полную мощность, и те из вас, кто имеет Изъян, умрут.

Он снова обвел присутствующих пронзительным взглядом прозрачных серых глаз:

— Позвольте представиться, мое имя Ваас. Я — Управляющий. Ваше появление здесь — большая удача для всех жителей Убежища. Я прошу прощения за жесткий прием, но это была вынужденная мера. Мы уже встречали таких, как вы. Вы можете представлять опасность как для нас, так и для самих себя, потому мы подавляем ваши способности при помощи Излучателя, но если вы будете вести себя мирно, подобное не повторится.

— Что вам нужно? — Антрасу явно не нравился ни Ваас, ни вся окружающая обстановка. Драконы — дети ветра и неба, и маленькие подземные убежища портят им настроение.

— Люблю конкретику, — Управляющий переключил внимание на юного дракона. — Нам нужен ваш генетический материал.

— Чего? — Рик, впервые услышавший подобное сочетание слов, не смог сдержать восклицания.

Ваас внимательно посмотрел на наемника и, видимо, решив, что подробные объяснения будут уместны, проговорил:

— Двое из вас — мужчины репродуктивного возраста. Нам нужно ваше семя.

— Зачем? — Рик с глупейшим видом задал этот вопрос и тут же смутился, поймав настороженный взгляд Тианны.

— Затем, что в нашем Убежище осталось всего двое мужчин: я и Тоор, которому уже почти сто пятьдесят мегациклов. Нам необходим свежий генетический материал, иначе нас ждет медленное вырождение, — Управляющий медленно переводил взгляд с Рика на Антраса и обратно, заставляя их обоих отводить глаза. — Ваше появление — это большая удача для нас, тем более, что один из вас — носитель Изъяна. Мы не потребуем многого — после процедуры сдачи материала, мы отпустим вас и ваших спутниц.

— И как будет выглядеть… — Антрас замялся, не зная, как сформулировать вопрос, — эта процедура?

— Самым естественным и привычным для вас образом, — Ваас натянуто улыбнулся.

Тианна внутренне сжалась: немного было смельчаков, что могли смотреть в глаза дракону, не отводя взгляда, а этот тщедушный Управляющий заставлял Антраса отворачиваться, словно какого-то мальчишку. Это пугало. Что такого было в этом маленьком лысом человечке? Возможно, он был слишком похож на своих металлических слуг: такой же холодный и бесчувственный?

— А если мы откажемся? — юный дракон попытался взять инициативу разговора, но у него не очень получилось.

Ваас снова ткнул пальцем в торчащий из потолка стержень и улыбнулся:

— Зачем же отказываться? Вам не составит труда помочь нам. А мы, в свою очередь, обязуемся не причинять вреда вам.

«Антрас, он лукавит», — Тианна бросила быстрый мыслеобраз брату, надеясь, что Ваас не сможет его отследить.

Управляющий повернулся к девушке и показательно погрозил ей пальцем:

— Я же просил.

— Простите, — Тианна сама не понимала причины той робости, что испытывала перед маленьким человечком.

— Прощаю, — он натянуто улыбнулся. — Так что, вы согласны?

Антрас обменялся многозначительными взглядами с Риком и кивнул:

— Похоже, что у нас нет выбора.

— Вы совершенно правы, — Ваас неторопливо кивнул. — Прошу вас следовать за мной. А ваши спутницы и мальчик пока подождут вас здесь.

С этими словами Управляющий вышел из кают-компании в сопровождении двоих роботов, приглашая Антраса и Рика следовать за собой. Мужчины лишь бросили озабоченные взгляды на оставшихся в каюте девушек, и вышли из помещения.

Истрос, подвалы цитадели Таэр Лет

Драконы хорошо видят в темноте — Алузару не требовался ни факел, ни магический светильник, чтобы различать все то, что происходило вокруг него. В Таэр Лет заботились о пленниках — подвал не был ни сырым, ни грязным, лишь только очень темным. Вокруг бывшего короля в большом количестве бегали мелкие зверушки с длинными лысыми хвостами и злобно поблескивающими в темноте глазками, но ни одна из них не осмеливалась приблизиться к нему. Даже приглушенный колдовским металлом орихалком, его Поток был слишком силен для них и пугал глупых тварей.

Алузар устало потянул шею — цепи, которыми Мерриган велела приковать его, давали минимум возможности для движения. И еще меньше возможности для управления магическим Потоком. Те жалкие крохи, что просачивались сквозь колдовскую завесу, дракону требовались, чтобы поддерживать жизнь в физическом теле. А ему было нужно так немного — всего лишь глоток воды — чтобы восстановить силы и порвать ненавистные цепочки. О, тогда у него хватило бы на это мощи. Особенно сейчас, когда горечь поражения, обида, злость и ревность смешались в его сердце в ядовитый коктейль.