Волной вырвавшейся из Чертогов субстанции Антраса отшвырнуло на террасу, прилепившуюся на самом верху городской стены. Дракон с лету врезался в бастион, сполз вниз по каменной кладке и рухнул на балкон. Терраса была мала, и Антрасу пришлось обернуться человеком. Все трое: молодой дракон, сидевший на нем верхом Рик и пожилой волшебник, которого Антрас держал в когтях — кубарем покатились по полу.

Падение Антраса спровоцировало обрушение части террасы, и стоявшие на ней люди и эльфы с истошными криками посыпались вниз со стены. В тот же миг в пришельцев полетели стрелы, и дракон едва успел прикрыть себя и спутников магическим щитом.

— Уничтожить! — до его слуха донесся знакомый женский голос, в котором сейчас прорезались истеричные нотки.

Антрас краем глаза заметил несущуюся в их сторону волну огня.

— Лавр, воды! — дракон крикнул старичку-магу, и тот отреагировал мгновенно: навстречу огненной волне метнулся пенный водяной бурун.

Две стихии встретились, послышалось оглушительное шипение, все пространство заволокло горячим паром. Эльфы и люди, обжигаясь раскаленным варевом, бросились врассыпную, подальше от магического поединка. Рик, прикрыв лицо воротником куртки, встал за спиной юного дракона, спрятавшись в клубах пара и взяв наизготовку метательный нож.

— Остановись, юный принц, или она умрет.

Горячий туман рассеивался, и уже можно было разглядеть силуэт Мерриган, прижимающей к себе тонкую полуобнаженную девушку. Вокруг подъятой кисти драконы клубился сгусток белого пламени, и она, безжалостно опаляя светлые волосы эльфы, придвигала этот колдовской факел все ближе к ее лицу.

— Лориэн, — Антрас прошептал, едва слышно. — Лориэн! — он закричал в голос. — Не смей трогать ее, слышишь! Или, клянусь Пустотой, что ты призвала, я убью тебя!

— Антрас… — губы эльфы беззвучно шевельнулись.

Девушка смотрела на драконьего принца, но не видела его, ее глаза застилали слезы. Он все-таки пришел за ней. Пусть поздно, но он пришел…

— Лора! — с противоположного конца террасы раздался мужской окрик.

Крепкий немолодой мужчина, прикрываясь от раскаленного пара полой плаща и тяжело прихрамывая на правую ногу, спешил к драконице. Лишь на миг Мерриган отвлеклась на Вэла, торопящегося на выручку супруге. И этого мгновения хватило Рику, чтобы метнуть свой снаряд. Нож воткнулся драконе в плечо, она вскрикнула и выпустила эльфу.

Лориэн со всех ног бросилась к Антрасу. Мерриган, прошипев проклятие сквозь зубы, вытащила из плеча метательный нож Рика и снова зажгла огненный шар. Она собралась было кинуть его вслед убегающей эльфийке, но в этот момент к ней подбежал Вэл и со всей силы толкнул в сторону. Мерриган, не ожидавшая удара от своего верного слуги, рухнула на каменный пол под тяжестью тела воина.

Из черного разлома на головы сражавшихся пролилась черно-фиолетовая гуща. Она свивалась спиралями, вытягивала щупальца, словно спрут, алчно подрагивающий в предвкушении трапезы живой плотью. Одно из щупалец метнулось к эльфийскому королю, наблюдавшему за схваткой, стоя у края террасы. Понимая, что контроль над тварью утерян, Киридан побледнел и бросился к Мерриган, ища у нее защиты.

Лишь несколько шагов успел сделать король, прежде чем Пустота настигла его. Черный тентакль обвился вокруг его руки, Киридан закричал, резко дернулся, и с легкостью, словно бы рука была пришита к телу гнилыми нитками, оторвал ее, оставив в щупальцах твари Пустоты. Спотыкаясь, король добрел до драконы и рухнул рядом с ней. Мерриган с нескрываемым ужасом смотрела на черную рану на плече короля.

Мгновение спустя тварь прыгнула на Мерриган, но тут же отскочила с душераздирающим визгом, словно натолкнувшись на преграду. Дракона сунула руку в поясной кошелечек и извлекла оттуда мерцающий уголек Слезы. Она подняла его перед собой, и Пустота отступила.

Антрас почувствовал, как ожил колдовской камешек в его кармане, и тоже извлек его наружу. Он повернул голову и на миг встретился взглядом с Мерриган. И тут прогремел взрыв.

Черный разлом вздыбился клубами раскаленного газа. Чудовищной силы ударная волна снесла верхушку крепостной стены, башни и шпили королевского дворца. Во все стороны брызнул дробленый камень, словно картечью изрешетив застывших на балконе людей. Террасу накрыло огненным шквалом.

Юный дракон судорожно сжимал в руке Слезу Пламени. Из маленького камешка струился спасительный свет, защитивший его, Рика, Лориэн и Лавра от огненного безумия. Вокруг них словно раскинулся прозрачный купол, за границей которого, клубилось всепожирающее пламя. Антрас посмотрел туда, где должна была быть Мерриган. Вокруг нее, Вэла и слабо стонущего Киридана раскинулся такой же спасительный купол. А между куполами бушевал огненный ад. И вновь их взгляды встретились. Дракона проговорила что-то, но слов Антрас не слышал, а по губам прочесть не смог.

И тут терраса начала проседать. Слагавшие ее камни посыпались вниз, не выдержав удара, и все, кто стоял на ней, полетели в пропасть.

Выброс чистой энергии, живого Пламени, словно прижег рану на теле мира: чудовищный черный порез, через который сочилась Пустота, начал быстро затягиваться, и через несколько кратких мгновений о нем напоминал лишь запах гари и остатки тяжелого тумана, клубящегося у основания разрушенной стены.

За несколько минут до взрыва…

Взмах крыльев… Еще один… Королева драконов рвалась прочь из Чертогов Пустоты, но цепкое Ничто никак не хотело отпускать добычу из своих объятий. Тианна крепко прижимала к себе свой трофей, пытаясь дотронуться до Потока короля, но что-то мешало коснуться его.

Уголек Слезы пульсировал в такт биению ее крыльев, и мало-помалу, Пустота стала отпускать свою жертву. Рывок — и вот, черно-фиолетовый разлом остался за спиной, Тианна выпорхнула в живой солнечный мир.

Она опустилась на верхний край городской стены, аккуратно положив перед собой свою ношу. Миг — и дракона обернулась девушкой, устремив полный надежды взгляд на того, кто поднимался сейчас перед ней.

— Д’сперил?!! — в голосе Тианны было столько удивления и обиды, что даже демон поначалу опешил, но быстро сообразил, в чем дело и, усмехнувшись, развел длиннопалыми кистями:

— А ты кого ожидала увидеть, милочка?

— Но как же так? — от переполнявшей ее досады и разочарования у Тианны перехватило дыхание, — я же чувствовала его Поток…

И тут дракона перевела взгляд на предмет, что демон держал в правой руке: иссиня-черный тонкий кристалл длиной в ладонь.

Гнус, проследив за ее взглядом, плотоядно ухмыльнулся безгубым ртом:

— Может, ты чувствовала это?

Тианна сжала зубы, бросив на длинную тощую фигуру взгляд, полный ненависти:

— Это тот самый кристалл?

Демон обнажил ломаные зубы в подобии улыбки:

— Да… Правда я немного попользовался его силой, чтобы защититься от Пустоты, но твой дракон все еще внутри. Хочешь его? — Д’сперил протянул Тианне кристалл, и она непроизвольно потянулась за ним.

— Нет-нет, не так быстро, — демон быстро убрал руку с кристаллом за спину. — Что я получу взамен?

Тианна молчала. Что она могла ответить? Отдать демону свою душу в обмен на душу Алузара? Это значит, вновь разлука, и вновь король будет одинок.

И тут ей в голову пришла шальная мысль. Тианна развела руки в стороны, и вот уже на месте девушки широко раскинула крылья серебристая драконица. Королева грозно зарычала, приоткрыв пасть, в глубине которой плескалось раскаленное добела пламя. Она потянулась к демону, оскалив острые клинки зубов и сердито хлеща длинным хвостом по каменной кладке городской стены.

— Ты что, решила угрожать мне, королева Тианна? — Д’сперил удивленно нахмурил безбровый лоб. — Ты, верно, плохо подумала.

Демон взял черный кристалл за противоположные концы и сделал движение, словно намереваясь переломить его пополам.

— Ты ведь помнишь, что эти кристаллы очень хрупкие?