— Ты зря кривишься, дитя мое. По поведению любовника в постели можно немало понять о том, каков он в жизни, — король усмехнулся.

— К тому же я замужем, — Лора мельком взглянула на Вэла, но тот не обращал внимания на супругу. Он, не отрываясь, смотрел на Мерриган.

— Мне плевать, чем и с кем ты занималась все то время, пока тебя не было, — король повысил голос, — но по законам нашего королевства тебе по-прежнему нужно выбрать жениха.

— Если ты позвал меня только за этим, то позволь мне уйти, — Лора склонила голову перед королем.

— Нет, не только, — Киридан посмотрел на Мерриган и, дождавшись ее короткого кивка, продолжил. — Вопрос твоего замужества пока остается открытым, и мы вернемся к нему в ближайшее время, но сейчас мы хотели поговорить о другом.

Лориэн тоже подняла глаза на драконицу. Мерриган с равнодушным видом накручивала на палец прядку темно-рыжих волос, переводя рассеянный взгляд с короля на принцессу. Эльфа прекрасно понимала, что эта расслабленность показная, и в любой момент на месте томной красотки мог оказаться огнедышащий дракон.

И в тот же момент Лора почувствовала, как пробуждается магия. Пространство вокруг трона подернулось рябью, и принцесса, король и дракона оказались стоящими в центре мутной полусферы, накрывшей их, словно колпаком.

— Разговор не для посторонних ушей, — Мерриган подмигнула Лоре, многозначительно взглянув на Велемира, оставшегося по ту сторону барьера.

Сердце Лоры болезненно сжалось: если Мерриган расскажет отцу, за кем именно его дочь была замужем, Вэла ждет смерть. Киридан убьет его, просто ради того, чтобы в очередной раз доказать принцессе, что она не имеет права выбора. Лориэн поняла намек драконы, вздохнула и опустила глаза:

— Я слушаю тебя, отец.

Киридан сложил руки за спиной и сделал несколько шагов вокруг трона, словно собираясь с мыслями:

— Тебе хорошо известно, что такое Чертоги Пустоты и где они находятся, — это был не вопрос.

Лора кивнула:

— Разумеется.

О Чертогах Пустоты каждому эльфу рассказывают еще в детстве. Рассказывают о наполняющей их смертельно-опасной субстанции, которая поглощает без остатка все, к чему прикасается. Все знают, где пролегает граница Пустоты, и стараются ее избегать. Но время от времени, Ничто выплескивается из своих пределов. Чертоги расширяются до тех пор, пока, наконец, бездонная утроба не насытится и не замрет в чутком забытьи до следующего пробуждения.

— Нашему поколению не повезло, именно сейчас Великое Ничто начало очередной этап своего роста, поглощая один мир за другим. Когда оно остановится, и остановится ли вообще в этот раз, нам не известно, — Киридан смотрел в пространство перед собой и кивал в такт своим мыслям. — И наш мир стоит у него на пути.

— И наш тоже, — Мерриган так и не встала с королевского трона, словно уже чувствовала себя хозяйкой Авалора. — Но мы все-таки нашли способ, как можно сдержать распространение этой заразы.

Дракона победно вскинула голову и, выдержав театральную паузу, извлекла из складок одежды мерцающий уголек. Лора вздрогнула: лишь только увидев колдовской камешек, она почувствовала текущую через него колоссальную силу Потока. До этого момента догадаться о присутствии рядом сильного артефакта она не смогла.

Мерриган внимательно следила за реакцией Лоры:

— Чувствуешь его Поток, да?

Лора медленно кивнула. Киридан удивился:

— Лора, ты чувствуешь Поток?

— Да, отец, — эльфа прикрыла глаза.

— Знаешь, что это? — дракона продолжала наблюдать за эльфой.

Принцесса покачала головой. Мерриган усмехнулась:

— Одну такую вы украли у меня недавно.

— Я не крала… — эльфа попыталась оправдаться, но драконица остановила ее движением ладони:

— Не стоит. Будем считать, что я тебя простила. Благодари своего отца за обходительность, — дракона мило улыбнулась Киридану, на что король ответил не менее приятной улыбкой.

Лориэн внутренне скривилась: Мерриган вскружила голову уже второму мужчине, который был ей близок. Дракона продолжала:

— В этом маленьком камешке скрыта частица самого Негасимого Пламени, огромная сила.

— Сила, которая поможет навеки запечатать пасть этой вечно голодной твари, — Киридан с восхищением смотрел на колдовской уголек в руке Мерриган.

— Но как? — Лора не была магом и не получала соответствующего образования. Она знала теорию Потоков, но очень поверхностно и никогда не интересовалась ею.

— Это Слеза Пламени, древний артефакт, — Мерриган держала уголек на раскрытой ладони, — в котором содержится такое большое количество магии, что его будет достаточно, чтобы насытить Пустоту раз и навсегда.

— Или хотя бы испортить ей аппетит на какое-то время, — Киридан усмехнулся своей шутке.

Лора шуток не любила. Она выгнула домиком красивые бровки:

— Вы собираетесь скормить артефакт Пустоте?

— Именно, — дракона кивнула. — Принести его в жертву во имя жизни всех обитаемых миров.

— И вы считаете, что этого будет достаточно? — Лора ткнула рукой в маленький уголек. — Отец?

Киридан больше не смотрел на драконицу. Он отвернулся в сторону и задумчиво поглаживал губы. За него ответила Мерриган:

— Да, мы так считаем. И не только мы. Многие умнейшие влиятельные личности уверены, что единственный способ избавиться от бездны — это наполнить ее.

— Вот этим маленьким камешком? — Лора недоверчиво покачала головой.

— Смотри, — Мерриган хищно улыбнулась и отставила руку со Слезой в сторону.

Стены комнаты вдруг исчезли, словно растворившись в пустоте, пол ушел из-под ног Лоры, и она зависла в воздухе на невероятной высоте от земли. Эльфа взмахнула руками, как будто пыталась полететь, и так и замерла, раскинув руки в стороны. Она не падала, она парила наравне с облаками, и далеко внизу, у своих ног, видела столицу Авалора, красавицу-Бриенну, золотые шпили которой вздымались ввысь, пронзая облака. Белые стены дворцов ослепительно сверкали на солнце, соперничая с горными вершинами в чистоте блеска. Пышная зелень богатейших оттенков покрывала все ярусы бело-золотого города: от самого основания стен, до макушек высочайших башен.

Лориэн видела город от края до края, весь целиком, но при этом видела каждого его жителя: играющих в садах детей, парочки, прогуливающиеся по паркам, студентов Академии, сидевших прямо на траве вокруг преподавателя…

— Красивый город.

Лора резко обернулась на голос. Рядом с ней также парила Мерриган и с интересом разглядывала Бриенну.

— Мне всегда здесь нравилось: дивные ароматы, прекрасные вина. Вы, эльфы, знаете толк в чувственных удовольствиях, — дракона улыбнулась уголками губ.

И в этот момент свет померк вокруг Лориэн. Так бывает перед грозой, когда большая туча разом закрывает солнце, и все вокруг обретает тревожные красноватые тени. Страшное ощущение надвигающейся опасности обрушилось на нее, и эльфа непроизвольно вжала голову в плечи. И негде было спрятаться, некуда бежать…

Яркая вспышка на миг затмила солнце. Лора прикрыла глаза рукой, пытаясь защититься от злого света, но это не помогло. Она вскрикнула от боли, но то, что эльфа увидела в следующий момент, заставило ее забыть о боли…

В центре эльфийской столицы, прямо там, где находилась Академия, вырос огромный косматый гриб. Он рос и ширился, всасывая в себя все новые куски города: дворцы, улицы, эльфов.

И тут Лориэн услышала гул. Тяжелый нутряной рокот, сотрясавший землю. И увидела, как тугая пыльная волна несется к ней со страшной скоростью, сметая все на своем пути…

…Лора глубоко вздохнула и открыла глаза. Она по-прежнему стояла в покоях, убранных тяжелыми бордовыми портьерами. Рядом, отвернувшись, стоял отец и задумчиво поглаживал губы. На королевском троне сидела Мерриган и улыбалась с видом победительницы:

— Понравилось тебе представление?

Лора с опаской огляделась.

— Не бойся, этого пока не было, — в глазах драконы был недобрый блеск, — но может быть. Здесь, — она протянула Лоре ладонь со Слезой, — достаточно мощи, чтобы сровнять с землей десяток таких городов, как Бриенна.