Урса непонимающе посмотрела на юношу, но Антрас не увидел ее недоверчивого взгляда. Он спросил, не поднимая глаз на друзей:

— Ну, и кто из вас будет нырять? Я не вижу Слезы.

— Вэл нырнет, — Лора тоже потупилась. — Прости, Антрас, мне не стоило…

Дракон остановил ее движением руки.

— Не извиняйся, это лишнее.

— Вэл очень просит тебя прочесть его мысли, — эльфа нахмурилась и отвернула голову.

Юный дракон посмотрел на старого воина. Его мысли были открыты и просты:

«Не сердись, сынок. Ей непросто было сделать выбор, оттого она и злится».

«На меня?» — Антрас вскинулся, но диалог вел мысленно, ему не хотелось, чтобы принцесса его слышала.

«На себя», — Велемир вздохнул, сбросил плащ в руки жены и решительно нырнул в озерную воду.

Антрас скрипнул зубами и сложил руки на груди, словно пытаясь отгородиться от несправедливости мира.

— Там же нет никого, в этом озере? — Лора с тревогой следила за плывущим мужским силуэтом.

— У него есть оружие, — Антрас бросил с показным безразличием, но все-таки принялся следить за темной глубиной озерца.

Довольно быстро хозяин усадьбы вернулся на поверхность. В его руке был зажат маленький живой уголек. Лора приняла его из рук воина:

— Невероятно, какая колоссальная сила содержится в таком маленьком камешке. — Она протянула его Антрасу, не поднимая на него глаз, — Пусть он хранится у тебя.

Дракон в ответ лишь покачал головой:

— Оставь себе. Мне нельзя доверять ценных вещей.

И в этот момент торжественную тишину Леса нарушил пронзительный вопль:

— Зачем вы взяли ее, дракон Антрас? Ее нельзя трогать! Это наша звездочка! Наше сокровище!

Трое путешественников одновременно вскинули головы. Анимаги, что все это время тихонько стояли в стороне, оборачивались в зверей, похожих на волков, медведей, на росомах… Вся эта звериная армия, угрожающе рыча, скаля зубы и сверкая в темноте желтыми фосфоресцирующими глазами, двинулась на чужаков, посягнувших на их святыню.

Толпа анимагов, разом переставших быть дружелюбными, неотвратимо приближалась. Велемир, едва отдышавшись после заплыва, вытащил топорик и, все еще продолжая отплевываться и вытирать сбегающую с волос воду, встал в боевую позицию. Лориэн замерла рядом с ним и обнажила короткий меч, что подарил ей король драконов. Антрас вскинул перед собой безоружные руки, словно пытаясь отодвинуть ладонями наступающих тварей.

— Урса, — юноша отыскал глазами в толпе свою давешнюю подругу, — зачем же так?

Он попытался сделать шаг в сторону рычащих зверей.

— Антрас, стой на месте! — Лориэн, заметив движение дракона, предостерегающе зашипела. — Хватит глупостей!

— Это вы зачем так? — казалось, девушка сейчас заплачет. — Вы зачем взяли нашу звездочку? Отдайте сейчас же!

Антрас страдальчески нахмурил черные брови:

— Послушай… Нам, правда, очень нужна эта ваша… звездочка…

Но Урса не желала слушать его:

— Отдайте немедленно!

— Антрас… — Лориэн попыталась еще раз предостеречь юного дракона, поскольку он сделал еще один шаг в сторону анимагов. — Я прошу тебя, стой…

— Я тебе поверила, дракон Антрас, — Урса и вправду заплакала. — Лес сказал мне, что у тебя доброе сердце, но чем ты отплатил мне за мою любовь?

Девушка всхлипнула, а эльфийская принцесса при этих словах поджала губы и ревниво покосилась на юного дракона.

— Прости, Урса, мне очень жаль, но нам придется забрать это, — Антрас по-прежнему не обнажал оружия. Его мучила совесть, словно он обманул ожидание доверившейся ему девчонки. Хотя, впрочем, так оно и было. Неожиданно для самого себя он произнес, — Мы вернем вам ее.

Движение звериной армии остановилось. Урса вскинула на Антраса заплаканные глаза и просительно протянула руку.

— Попользуемся ее волшебством и вернем, — юный дракон быстро понял, что сказал лишнее, и сразу попытался исправить свою оплошность, но было поздно.

— Сейчас! — Урса не проговорила — почти прорычала. — Ты вернешь ее сейчас!

С этими словами хорошенькая рыжеволосая девушка обратилась юрким зверьком, похожим на лисичку. Она мгновенно обнажила зубы в хищном оскале и прыгнула на обидчика. И следом на него кинулась вся толпа оборотней.

— Антрас! — Лориэн прокричала, надсаживая связки, и бросилась на выручку дракону.

Антрас попятился, все еще не желая обнажать оружия против анимагов. Вот на него с ревом бросился огромный медведь с тяжелой косматой головой. Юноша прытко отскочил в сторону, но зверь оказался неожиданно проворен для своих габаритов. Он застыл на месте, как вкопанный, развернулся и снова прыгнул. Антрас поднырнул под его брюхом, перекатившись через плечо, но в лицо ему тут же бросился небольшой зверек с длинной мордочкой и пастью, усаженной острыми, словно иголки, зубами. Юноша едва успел подставить руку для защиты, и бритвенно острые челюсти сомкнулись на его наруче.

Лориэн не добежала до дракона. Путь ей преградил высокий зверь, похожий на оленя с волчьей мордой. Чудище клацнуло зубами на расстоянии ладони от светлых волос эльфы, но тут же протяжно взвыло, получив в спину удар топором. Хозяин усадьбы подскочил к супруге, размашистыми атаками отгоняя от нее звериную нечисть.

Завертелась кровавая карусель. Ни Лора, ни Велемир не стеснялись применять оружие. С влажным хрустом металл врезался в тела оборотней, слышались пронзительные визги и злое, клокочущее рычание. Меч и топор мелькали с невероятной скоростью, но анимагов было слишком много. Мужчина и женщина прижались спиной друг к другу, яростно размахивая клинками, хотя оба они понимали, что в этой драке им не победить.

— Антрас! — Лориэн в отчаянии снова закричала.

Она не видела, как юный дракон, скинув с себя двух волкоподобных зверей, все-таки обнажил оружие. Он двигался легко и грациозно, словно танцуя с клинком, а не сея вокруг себя смерть. Взмах, подсечка — и вот косматая звериная голова отлетела в сторону, осыпав юношу тучей кровавых брызг. Еще взмах, и огромный медведь жалобно ревет, поджимая покалеченную лапу.

Антрас двигался так быстро, как никогда бы не смог ни один воин из числа людей. В пылу схватки он отдалился от своих друзей, и теперь шаг за шагом пытался приблизиться к ним.

А из чащи показались новые звери. Их было так много, что казалось, весь лес шевелился от бегущих, скачущих по веткам и летящих тварей.

— Антрас, ты можешь колдовать? — Лориэн знала ответ на этот вопрос, но все равно спросила.

Дракон не стал отвечать. Он отступил к своим друзьям и теперь все трое бились, стоя спина к спине.

— Нам так долго не выстоять! — и вновь Лориэн сказала слова, не требующие ответа или подтверждения.

Анимаги, словно зачарованные, наступали на чужаков, укравших их сокровище, не замечая ни ранений, ни гибели своих товарищей. С отчаянной яростью они вновь и вновь бросались на обидчиков, напарываясь на их смертоносные клинки, тут же снова вставая и снова бросаясь в бой.

— Хватит! — Антрас прокричал в сердцах, скидывая с меча очередную убитую им тварюшку. — Урса, прекратите!

Услышав призыв Антраса, анимаги замерли без движения.

Лишь на миг.

И тут же ринулись в атаку с удвоенной силой.

Антрас в сердцах отбросил в сторону меч, от острия до рукояти покрытый свежей теплой кровью, и зарычал с глухим отчаянием. Проговорил чуть слышно:

— Прости меня, Урса… — и сделал шаг в толпу нападавших.

— Антрас! — Лориэн с ужасом бросилась было за ним, но Вэл вовремя схватил ее за плечо.

Антрас развел руки в стороны, и воздух вокруг него затрепетал, раскаляясь, предвосхищая появление дракона. Страх за жизнь друзей и отчаяние придали ему колдовской силы. Испуганные звери на мгновение застыли, удивленные этим зрелищем. Никто из них никогда не видел дракона…

Широкие золотистые крылья развернулись над озером, закрыв собою всю полянку. Дракон поднял рогатую голову и негромко угрожающе зарычал. Но, даже выпрямившись в полный рост, он казался маленьким на фоне исполинских деревьев Леса.