Я улыбнулась и повернулась обратно к своему столику, увидев приближающуюся Марию со спортивной сумкой Nike через плечо. Ее наряд — узкие джинсы, ботинки Timberland и укороченное пуховое пальто — в истинной бронксовской моде.

— Привет! — Я встала и раскрыла объятия, притягивая ее к себе.

— Я опоздала? — Обеспокоенно спросила она.

— Нет. Я рано.

— С днем рождения, Нат, — прошептала она мне в волосы, крепко обнимая меня.

— С днем рождения, Эм.

Как только мы отошли и сели, подошла Глория, официантка в Il Piccolo Moretti, которая всегда обслуживала наш столик.

— С днем рождения, девочки.

— Спасибо вам, мисс Глория, — ответили мы с Марией с милыми улыбками.

— Вы уже такие большие. — Она вздохнула с материнской улыбкой, вытирая руки о черный фартук. — Все как обычно?

— Да, пожалуйста.

— Хорошо. Вернусь с вашими напитками, а через двадцать минут — с едой.

— Клянусь, еда здесь с каждым разом становится все лучше. — Мария повернулась ко мне после ухода Глории, и я одобрительно кивнула.

Два часа спустя мы наелись пасты, смеялись, сплетничали и пили домашний сицилийский лимонад.

Мария приподняла бровь. — Итак, как жизнь в Верхнем Ист-Сайде?

Я рассмеялась и закатила глаза. — Я преуспеваю в продаже. К тому же сегодня получила неплохие комиссионные. Что подводит меня к...

Достав маленькую коробочку из сумочки, я положила ее на стол между нами и подтолкнула к Марии. — С днем рождения, Эм.

Она взволнованно открыла ее, вытаскивая складной нож с золотой гравированной ручкой. Она открыла его, держа поближе к коробке, чтобы никто другой не мог его увидеть. Он был почти идентичен тому, которым она была одержима в "Крестном отце" в прошлом году.

— Нат… Мне очень нравится. Спасибо.

С тех пор я каждый месяц понемногу откладывала, чтобы позволить его себе. Он был маленьким и стоил всего сотню долларов, но сентиментальная ценность исчислялась миллионами.

— Чтобы обезопасить тебя, — пояснила я. Мы прожили в Бронксе всю нашу жизнь. Мы знали, как все работает. Даже я прошла через это.

— Моя очередь. — Мария хлопнула в ладоши, положила нож обратно в коробку и убрала в свою сумку, а вместо этого достала другую синюю коробку.

— Эм...

— Просто открой.

Я открыла упаковку Tiffany и ахнула.

Серьги с бриллиантами.

Серьги с бриллиантами отTiffany.

Мария захихикала, а я уставился на нее, открыв рот.

Мой взгляд зацепился за что-то, что торчало из-под подушки, поддерживающей украшения.

— Кто такая Аманда и почему мы ее поздравляем? — Спросила я, вытаскивая именную открытку.

— Черт.

— Ну? — Настаивала я.

— Возможно, я украла его у какого-то парня на Пятой авеню...

— Мария!

— Что? Не то чтобы он не может позволить себе замену. Ты бы видела машину этого парня и часы. Мажор.

— Ты не можешь просто ходить и грабить людей.

— Почему? Богатые поступают с нами так постоянно.

Это было правдой. Система была хламом.

Обычные люди работали день и ночь, всю свою жизнь, за зарплату, которая едва их поддерживала. Все это время богатые наживали свое состояние за наш счет, просто чтобы оплатить обучение своих детей в частных школах и школах Лиги Плюща, только для того, чтобы они целый семестр нюхали кокаин, прежде чем устроить вечеринку в Майами на яхте.

Это было несправедливо.

Но такова была жизнь.

— Тебе не нравится? — Слегка нервничая, спросила Мария.

Я глубоко вдохнула, прежде чем улыбнуться. — Мне нравиться.

Она улыбнулась в ответ и потянулась через стол, чтобы соединить наши руки. — Два пламени?

— Навсегда. Просто пообещай мне, что больше ничего для меня не украдешь.

Она вздохнула. — Обещаю.

— Хорошо.

— Я просто должна была сделать что-то важное ради тебя в этом году, понимаешь? Это твое сладкое шестнадцатилетие.

Я сжала ее руку. — Ты должна быть осторожна, Эм. Ты же не хочешь в конечном итоге связаться не с тем человеком.

Настоящее

Кожа к коже.

Дышим одним воздухом.

Я прикусила губу.

Его рука в моих волосах.

Тянет с нужной силой.

Я сжимаю бедра вместе.

Его грубая рука скользит по моей чувствительной коже.

Прикасается ко мне там, где не должен.

Мои пальцы скользят по ожерелью.

Розовое бриллиантовое сердечко над моим собственным.

Мой пульс перестал колотиться. Вместо этого он был медленным, ровным. Спокойным и чувственным. Просто от того, как он прикасался ко мне.

То, как он всегда говорил со мной. Тихо и проникновенно.

— С днем рождения.

— Ты первый, кто сказал мне об этом.

Он был первым, кто поздравил меня в правильную дату моего рождения — четырнадцатое февраля. И я не знала, как к этому относиться.

— А какой у меня приз?

— Чего ты хочешь?

Особенно когда после этого он вел себя как придурок. Я сжала розовый кулон в руке.

— Это ставит тебя у меня на пути. Будь осторожна.

— Это место занято?

Я подняла глаза и увидела парня; золотистые волосы, голубые глаза, неопасный, немного застенчивый. Ничего похожего на него.

— Нет.

— Ты не возражаешь?

— Вовсе нет.

— Кайл. — Сев, он протянул мне руку, которую я взяла.

— Наталья.

— Приятно познакомиться. Итак, что заставило тебя выбрать этот ужасный предмет?

Я рассмеялась. Изучение коммуникации. — Легкая сдача. Ты?

— Преодоление социальной тревоги. — Он усмехнулся, глядя вперед и поправляя очки на переносице.

— Рада за тебя. Это нелегко.

Кайл повернулся ко мне, удивленный моим ответом. — Спасибо. Какая у тебя специальность?

— Информатика. У тебя?

— Тьфу!.. Палеонтология. Глуповато как — то...

— Вовсе нет. Динозавры, верно? Они довольно крутые.

— Да, — он выдохнул смешок с некоторым облегчением.

— Ты когда-нибудь занимался в библиотеке кампуса? — Когда он кивнул, я продолжила. — Мы можем заниматься вместе.

— Конечно. С удовольствием.

— Отлично. — Я просияла, счастливая, что только что завела своего первого друга в Колумбийском университете. — Обычно я бываю там во время ланча или в нерабочее время.

Он улыбнулся шире. — Я обязательно найду тебя, когда пойду в следующий раз.

— Это свидание...

— Ты на моем месте. — Низкий, раздраженный голос прервал наш разговор. Кайл поднял глаза, когда тень накрыла его, и его лицо побледнело.

Повернувшись на своем сиденье, я увидела именно того, кого ожидала увидеть.

Тревор стоял позади меня; на нем была университетская куртка, на груди красовался номер 'один'. За ним — Зак и остальные члены баскетбольной команды; все тоже в университетских куртках, некоторые в кепках задом наперед.

Мои ногти впились в подушку стула. — Ты что, издеваешься? Здесь, наверное, сотня других мест...

— Все в порядке. Я пойду. — Кайл уже стоял.

Я тоже встала. — Я пойду с тобой.

— Нет, спасибо. — Он быстро ответил, прежде чем взглянуть на Тревора и баскетбольную команду.

Потрясенная, я стояла там, наблюдая, как Кайл поспешно уходит и занимает место в другом конце комнаты, на самом дальнем из возможных мест. Хотя я испытала небольшое облегчение, когда увидела, что он разговаривает с остальными вокруг себя.

— Не такой глупый, каким кажется. — Растягивают слова Тревор возвращая меня в реальность.

Я повернулась к нему. — Что с тобой не так?

— Что с тобой не так? — Возразил он, подходя ближе и заставляя меня сделать шаг назад.

— Тревор. — И он, и я повернулись, чтобы посмотреть на Зака, который кивнул в сторону начала лекции и занял место в ряду выше меня. Все остальные члены команды уже сидели либо на верхних, либо на нижних рядах, либо через небольшой лестничный проход.