Она была где-то там. Я знала, что она жива. Я чувствовала, как ее двойное пламя горит синхронно с моим собственным.

В прочем, весь мой долг был выплачен.

Я жила в многомиллионном пентхаусе в Верхнем Ист-Сайде с гардеробом, полным дизайнерской одежды.

У меня был бумажник, набитый стодолларовыми купюрами.

Мое имя несло в себе силу, которой я никогда раньше не испытывала.

И мне больше никогда не придется беспокоиться о том, что я снова окажусь на дне.

У меня нет ни малейшего шанса вернуться.

И Кали знала это.

Что-то неуловимое промелькнуло в ее глазах лани. — Просто будь осторожна, ладно?

Я улыбнулась, слегка нахмурившись. — Конечно.

— И звони мне в любое время и в любом месте, если тебе что-нибудь понадобится.

— Хорошо...

— Что угодно. — Она настаивает, беря меня за руку.

— Да, да, я знаю. — Я рассмеялась и сменила тему. — Ты упоминала что-то о праздновании?

Кали просияла, и весь язык ее тела изменился. Она подняла бровь, ухмыляясь.

— Я знаю этот взгляд. Мне страшно.

— Ты мне доверяешь?

— О, Боже мой!.. — Я рассмеялась, проводя руками по лицу.

— Ты мне доверяешь? — Спросила она снова, тоже смеясь.

— Нет, — хихикнула я.

Она встала, схватив свою сумку и мою руку стальной хваткой. — Пошли!

Громкая музыка в стиле R&B гремела из динамиков, когда мы приближались к вечеринке. Освещение было приглушенным, скрывая всех в тени — так же, как и их секреты. Дым плыл вокруг нас, как будто мы были так же высоко в облаках, как и те, кто нас окружал. Мы, должно быть, миновали около сотни пар, целующихся в темных коридорах, прежде чем добрались до гостиной, только чтобы увидеть кофейные столики, покрытые белой пудрой.

Я узнала несколько лиц из моего нового колледжа. Богатые дети всегда слишком старались. Дочь магната недвижимости тонет в бутылке из-под водки. Сын какого-то сенатора играет в покер на раздевание. Это был сын мэра...?

Кали оттащила меня прочь, прежде чем я успела слишком долго пялиться, проталкиваясь сквозь толпу, чтобы пробиться к центру танцпола. Мы протиснулись сквозь остальных в темную комнату, только пара синих и фиолетовых лампочек обеспечивали некоторую четкость. Тут так тесно, что я касаюсь кого-нибудь при каждом движении.

Кали выкрикивала строчки из песни Эйкона Smack That, покачивая бедрами в такт, хотя музыка была такой громкой, что я могу чувствовать басы в своих венах. Я присоединилась к ней без раздумий, чувствуя себя хорошо и получая удовольствие от того, что песня стала лучше после выхода следующей.

50 Cent's Just A Lil Bit.

Ciara's Oh.

Eve and Alicia Key's Gangsta Lovin'.

Destiny Child's Soldier.

Мы танцевали до тех пор, пока я больше не чувствовала своих ног.

— Выпивка? — Кали наклонилась и прокричала мне в ухо, но я все еще едва слышала ее. Я кивнула, но когда мы двинулись к выходу, она остановилась как вкопанная. Я не слышала, что она сказала, но смогла разобрать ненормативную лексику.

Оборачиваясь, я оглядела толпу, но наткнулась на темную тень, нависшую надо мной. Когда я подняла глаза, мое сердце подпрыгнуло где-то в горле.

Прямо за моей спиной стоял не кто иной, как ее брат.

— Куда-то собираешься? — Тревор не повышал голоса; он звучал глубоко и чисто, несмотря на оглушительную музыку. На нем была другая университетская куртка, не похожая на его баскетбольную: наполовину черная шерстяная толстовка с капюшоном, наполовину кожаные рукава.

Оглянувшись ему за спину, я увидела группу парней, входящих в просторную гостиную и пожимающих руки некоторым из них, когда они проходили мимо, направляясь к нам.

Итак, Тревор и его друзья только что прибыли сюда. Отлично.

— Развлекаешься, Кали? — Один из них подозвал ее. Он выглядел прямо как из рекламы CK 2000–х — мешковатые джинсы, белая футболка, джорданы и бейсболка, сдвинутая набок.

— До сих пор у нас все было хорошо, — ответила она, бросив на брата злобный взгляд.

Парень повернулся ко мне. — Наталья, верно? — Когда я кивнула, он поднял подбородок в сторону Тревора. — Этот парень не умолкает из-за тебя. — За это Тревор подтолкнул его, но он только посмеялся над этим.

Мои щеки вспыхнули, и я внезапно обрадовалась тому, что освещения почти не было. Я повернулась на бок, боясь того, что подумает Кали, но она уже была занята разговором с кем-то другим.

Друг Тревора еще раз улыбнулся, проходя мимо меня, и протянул руку. — Зак.

Мы коротко пожали друг другу руки, прежде чем он перешел к остальным.

Следующее, что я помню, это как меня толкнули — сильно — не кто иной, как Тревор. Я протянула руки, хватаясь за его плечи для поддержки, в то же время его руки обхватили меня.

Я оглянулась через плечо и увидела, как какие-то люди проталкиваются сквозь толпу.

— Не думал, что увижу тебя здесь. — Тревор снова привлек мое внимание, заставив меня осознать, что я все это время цепляюсь за него.

Я немедленно отпустила его и сделал шаг назад. — Почему?

— Не совсем твоя сцена.

— И какая моя сцена? — Спросила я, слегка раздраженная и, возможно, оскорбленная.

Я чувствовала на себе его взгляд, анализирующий. Было слишком темно, чтобы толком разглядеть, но затем на его лице вспыхнули синие огоньки, подчеркнув резкие очертания скул и линии подбородка. Идеальные очертания его волос, от тщательно завитых и заостренных, до гладких косичек, которые блестели на свету. Гладкость его насыщенной темно-коричневой кожи. Легкий наклон его лука купидона. Тень растительности на лице обрамляла его губы — едва заметные усики и аккуратно подстриженный участок волос на подбородке, который намекал на нарочитую аккуратность — единственная деталь, которая намекала на опасность, скрывающуюся за его изысканной внешностью.

Свирепость среди элегантности.

Мои глаза встретились с его, когда очередная вспышка озарила нас. Интенсивность его бездонного взгляда обезоруживала. У меня перехватило дыхание от того факта, что он рассматривал меня. Я не знала, что означал его взгляд; только то, что это не должно происходить.

Не тогда, когда его сестра, моя лучшая подруга, была в паре футов от меня.

Именно в этот момент я поняла, что его ладони все еще обжигают мою талию. Или огонь, разгорающийся по моей коже, чем дольше он не отпускал меня.

Тяжесть его прикосновений опустилась, как гиря, между моих бедер.

— Тебе весело?

— Да, — Я выдохнула.

— Хорошо. — Его голос, глубокий и приятный, как дорогой ликер, окатил меня волной.

Музыка все еще гремела.

Все по-прежнему танцевали вокруг нас.

Но мы...

Мы застыли во времени.

— Без выпивки? — Спросил он, взглянув на мои пустые руки.

— Я как раз собиралась за ним.

Он кивнул.

Прошло еще мгновение, прежде чем он посмотрел поверх моей головы, и я могла поклясться, что почувствовала, как его пальцы впились мне в талию.

— Зак, — произнес Тревор у меня над головой. — Присмотри за Кали. Я вернусь.

— Конечно, — ухмыльнулся Зак, переводя взгляд с Тревора на меня, как будто он знал что-то, чего не знали мы.

— Пойдем со мной.

Прежде чем я успела возразить, Тревор уверенно взял меня за руку и потянул за собой. Толпа расступилась перед ним, сама того не осознавая, и я почти уверена, что никто даже не заметил, что я была с ним — вероятно, потому, что верхняя часть моей груди едва доставала ему до плеча.

В тот момент, когда мы вошли в просторную кухню, небольшая группа людей, которые уже тусовались там, взяли свои напитки и направились к выходу.

Люди подчинялись ему, даже не осознавая этого. Я не знала, было ли это из-за него или из-за денег его семьи, но наша первая встреча начинала приобретать гораздо больше смысла. Думаю, никто, кроме его сестры, никогда не противостоял ему и не высказывался прямо.