— Тогда почему бы вам не рассказать нам все как есть? — предложила Сьюзи.

— Хорошо, — согласилась Дебби. — В прошлую нашу встречу я рассказала вам, как Джеффри помог мне, когда у меня возникли проблемы со здоровьем, но умолчала, какие именно это были проблемы. Их, в общем-то, даже нельзя назвать проблемами. Мне исполнилось сорок пять, мой мозг наполнился туманом, а моя жизнь распадалась на части. Я не знала, что происходит.

— Ах! — выдохнула Джудит, начиная понимать, в чем дело.

— И не говорите, — покачала головой Сьюзи, выражая солидарность.

— Я забывала рабочие вопросы. Не могла вспомнить целые разговоры. Я думала, что схожу с ума.

— Когда у меня только началась менопауза, — сказала Бекс, — я иногда заводила разговор о чем-то, а всего через пару секунд забывала его тему, и мне приходилось спрашивать у человека, с которым я общалась, о чем мы говорили.

— С вами это до сих пор иногда случается, — сообщила подруге Джудит.

Дебби расслабилась, решив, что слушатели на ее стороне — что было вовсе не так, хотя это не значило, что Джудит и ее подруги не сочувствовали Дебби.

— А еще у меня начались совершенно ужасные приливы жара, — добавила она.

— Да, черт возьми, — закивала Джудит. — Рано с утра, и поздно вечером, и в любое время дня. Я могла сидеть в кресле и бездельничать, а затем внезапно начинала потеть как ломовая лошадь. Я быстро поняла, что неплохо всегда носить с собой в сумочке китайский веер, — доброжелательно добавила она.

— Это влияло на мою работу, — продолжила Дебби. — Чтобы выполнять свои обязанности, мне нужно держать в уме большое количество чисел. Запоминать их. Когда я попыталась поговорить об этом с начальником, он велел мне побыстрее разобраться с моими проблемами.

— Вы говорите о Поле де Кастро?

Дебби кивнула.

— Я не знала, что делать. Я сходила с ума, не спала ночами — не только из-за проклятой менопаузы, но и потому что ужасно переживала. А после бессонных ночей я была так разбита на работе, что мне выписали формальное предупреждение.

— Это несправедливо! — возмутилась Бекс.

— Что я могла поделать? Найти другую работу? Это было невозможно — точно не в моем состоянии. Представьте, какие рекомендации я бы получила.

— Когда это произошло? — спросила Джудит.

— Три года назад. Меня мучила совесть, когда Джеффри предложил свою помощь. Я не хотела рассказывать ему, в чем проблема на самом деле, когда он возил меня в больницу на приемы к врачу. Эта больница специализируется на лечении рака, и я понимала, что Джеффри сложит два и два и получит пять. Я была совершенно разбита, поэтому он вполне мог решить, что у меня рак. Я была рассеяна, подавлена, сбита с толку. А он никогда не лез с вопросами. Я точно знала, что он не станет вмешиваться в мои личные дела. Для него все было просто: мне требовалась помощь, чтобы добираться до больницы, — он отложил все свои дела, чтобы поработать для меня таксистом, а все остальное его не касалось. Он и вправду был джентльменом.

Дебби замолчала, погрузившись в воспоминания о своем друге, а Джудит, Сьюзи и Бекс обеспокоенно переглянулись. В словах Дебби слышалась такая искренняя нежность, что сложно было представить, будто она могла убить Джеффри.

— А теперь расскажите о том, как начали красть деньги городского совета, — поторопила Сьюзи.

— Да, разумеется, — кивнула Дебби. — Я знала, что должна что-то предпринять, но не понимала, что именно. Я говорила с моим терапевтом, но он не проявлял ко мне ни капли сочувствия. Каждый раз, когда я пыталась получить медицинскую помощь по страховке, ничего не выходило. Я попала в список ожидания, но, когда связалась с больницей спустя много дней после того, как меня должны были принять, оказалось, что произошла путаница и меня вообще не внесли ни в какой список. Тогда у меня кончилось терпение. Видите ли, изучая этот вопрос в интернете, я узнала, что бывают и другие здравоохранительные учреждения. Там вас лечат быстро и дают наилучшие рекомендации. Там повсюду яркие лампочки, новейшее оборудование, а в приемной бесплатно наливают кофе, пока вы ждете своей очереди.

— Вы обратились в частную клинику, — догадалась Джудит.

— Вы просто заходите на сайт, записываетесь на прием, выбираете нужный пакет услуг, а они берут на себя все остальное. Не поймите меня неправильно, я знаю, что так быть не должно и частные клиники предлагают точно такие же услуги, что и государственные больницы, когда у них достаточно средств. Но это предложение казалось таким заманчивым. Мне всего-то требовалось заполнить форму, чтобы мгновенно улучшить свою жизнь.

— Но все не так просто, правда? — подсказала Джудит. — Вам также требуется оплачивать их счета.

— Я никогда раньше не делала ничего предосудительного, вы должны мне поверить. Я не преступница. Меня тошнит от одной мысли об этом. Но я не знала, что еще предпринять. Полный пакет услуг от частного специалиста стоил примерно две тысячи фунтов, у меня не было таких денег. Жизнь такая дорогая, а я всегда зарабатывала меньше, чем должна была бы. Если честно, мне кажется, я немного обезумела. Решение всех моих проблем находилось прямо передо мной, я знала, как помочь своему здоровью, но не могла позволить себе этого. Тогда я и придумала подделать несколько квитанций и провести их через бухгалтерию. В конце концов, готовить отчеты для бухгалтеров городского совета — моя обязанность. Я подумала, что, если сумма всех квитанций сойдется с суммой, взятой в подотчет, никто не станет задавать вопросов. И, если честно, превышение бюджета на две тысячи фунтов казалось скорее ошибкой в округлении. Не поймите меня неправильно, для меня это большие деньги — эта сумма позволила мне поправить здоровье, — но на уровне городского совета она едва ли привлекает внимание. Я знаю, что поступила неправильно, но подумайте, под каким давлением я находилась. Я сделала это только ради здоровья. Это была безвыходная ситуация.

— Это не совсем правда, — возразила Бекс. — Да, вам понадобились деньги, чтобы оплатить обследование три года назад, но с тех пор вы продолжали каждый год присваивать себе по две тысячи фунтов. На что вы теперь тратите эти деньги?

Взгляд Дебби метнулся к полкам с фарфоровыми статуэтками, и подруги сразу поняли, что это значит.

— Быть не может! — ахнула Бекс.

— Я ошиб… — Дебби замялась. — В моей жизни было много трудностей. А мне всегда нравились фигурки «Льядро». Когда три года назад бухгалтерские отчеты одобрили без лишних вопросов и я поняла, что мне все сошло с рук, я пообещала себе больше ни копейки не брать у совета. Но мне все еще нужны были деньги, чтобы платить за заместительную гормональную терапию, даже если обследования и анализы больше не требовались. Поэтому я снова взяла из кассы такую же сумму.

— Это воровство, — сказала Сьюзи.

— А убийство — это убийство, как его ни назови, — добавила Джудит.

Глаза Дебби широко распахнулись.

— Я так понимаю, Джеффри догадался? — продолжила Джудит. — Если мы что и узнали о Джеффри, так это то, что он был благородным до невозможности. Он бы не обрадовался, обнаружив, что вы крадете деньги у совета.

— Согласна, он бы пошел в полицию. Но он этого не сделал, верно? Это доказывает, что он так ничего и не узнал. Проверьте полицейские записи, он ничего им не рассказывал. А как иначе, ведь он даже не догадывался, что у совета крадут деньги!

— Или, быть может, он умер прежде, чем успел кому-то рассказать? И давайте не будем забывать, что на отравленной кофейной капсуле были найдены два набора отпечатков пальцев. Его. И ваши. Все потому, что он узнал о вашем преступлении! Вот почему вы пошли в сад Софии, нарвали аконита, измельчили его и подсыпали в кофейную капсулу, а потом убедились, что Джеффри выберет именно ее!

— Нет! Вы должны мне поверить!

Дебби выглядела очень расстроенной, и Джудит подумала, что почти верит в ее невиновность. Почти.

У Сьюзи зазвонил телефон.

— Простите, — сказала она, выудила его из кармана, а затем, увидев, кто звонит, добавила: — Я должна ответить.