Мое бешено колотящееся сердце практически вырывалось из груди.

— И когда ты ему это сказала?

— Прошлой ночью.

Черт.

Та ночь была давным-давно. Но мы все еще могли бы остановить его, если бы поторопились.

Я начала пятиться к стенам, втягивая темноту со всех сторон.

— Убирайся отсюда. Не говори ему, что мы разговаривали. И не помогай ему больше.

Я растворилась в тени вдоль стены, а она помчалась по переулку.

— Помни, тени наблюдают за тобой!

Я крикнул ей вслед, возможно, немного чересчур драматично. Может быть, я была опьянена силой, но я не хотела, чтобы она насторожила колдуна.

Как только она ушла, я отбросила тени и зашагала по переулку. Я столкнулась с внезапной реальностью: у меня не было с собой телефона, и я понятия не имела, как вернуться.

Неуклюжая фигура рухнула на землю рядом со мной, я вскрикнула и отшатнулась.

Джексон.

Я оскалила зубы.

— Ты засранец! Ты чуть не довел меня до сердечного приступа!

— Возможно, немного твоего собственного лекарства. — Его голос был тихим, но глаза были полны веселья.

Я сузила глаза, глядя на него.

— Ты слышал.

— Большую часть. Я наблюдал с крыши.

Я не была уверена, была ли я смущена или безмерно горда.

— Тогда ты знаешь, что я получила информацию.

— Напомни мне позвать тебя, когда мне понадобится кого-нибудь напугать до смерти.

Я вздернула подбородок.

— По крайней мере, мое решение было более элегантным, чем угроза переломать ей ноги. Я ни в малейшей степени не чувствую себя виноватой. Она помогла Каханову выбраться из города и забрать гримуар. Она, по крайней мере, частично ответственна за череду дерьма, которое случилось со мной. И с твоей стаей.

Некоторое время он молчал, изучая мое лицо.

— Ты молодец. Хорошая работа.

Дрожь восторга пробежала по моей спине, и мое сердце запрыгало в груди. Его низкий, насыщенный голос задел мои нервные окончания и заставил кожу покрыться мурашками. По его запаху я поняла, что он не шутил. Что его завела моя уверенность.

Внезапно мое сердце забилось быстрее. Я хотела, чтобы он подошел ближе и прижался ко мне всем телом и…

Я ударила по тормозам. Почему я распаляюсь и беспокоюсь из-за его похвалы?

Я скрестила руки на груди и попыталась выглядеть взбешенной.

— Я рада, что ты не мертв и не парализован навсегда. Таким образом, ты был бы не очень полезен.

Он пожал плечами, но что-то промелькнуло в его глазах.

— Визитная карточка Гадюки была заколдована парализующим заклинанием. Я должен был это почувствовать, и эта ошибка была на моей совести. К счастью, ты догнала ее.

— Что дальше? — спросила я.

— Судя по всему, мы отправляемся в Италию, чтобы найти этого мага. Он может быть в опасности. Если он все еще жив и артефакт у него, мы сможем договориться. Если Каханов опередил нас, тогда, возможно, мы сможем найти какие-то зацепки к тому, что он задумал. Я позвоню Амаль. Она работала там и знает территорию. Возможно, она даже сумеет найти способ позвонить заранее и предупредить мага о нашем приближении.

20

Саванна

Все началось с большой скоростью, пока Джексон выискивал информацию у своих знакомых, а мы собирали припасы.

Оказалось, что Алессандро иль Маго был богатым коллекционером произведений искусства и магом средней квалификации. Хотя, по слухам, у него был большой штат сотрудников, никто не подходил к телефону. Зловещий знак, означавший, что мы направлялись в дом и ехали вслепую.

Сорок минут спустя у меня впервые появилась возможность путешествовать с помощью телепортационного портала.

Это было абсолютно ужасно.

Я крепко сжала Джексона и закричала, когда портал засосал нас внутрь и отправил вращаться в серую бездну.

Мой желудок скрутило, когда я, спотыкаясь, вышла из портала и, спотыкаясь, прошла половину пути по каменным ступеням. Хватая ртом воздух, я согнулась вдвое и уперлась руками в колени, пока мир — и мой желудок — продолжали вращаться.

— Это было ужасно, — пробормотала я. — Все равно что кататься на чайных чашках на карнавале.

— Гораздо лучше, чем девятичасовой перелет в Рим, — холодно заметил Джексон.

Я летала на самолете всего один раз, и международный перелет с фильмами и коктейлями показался мне захватывающим и гораздо менее тошнотворным, чем сушка в какой-то волшебной преисподней.

Когда я наконец убедилась, что меня не стошнит, я выпрямилась.

Темные, звериные фигуры вырисовывались из залитого лунным светом леса вокруг нас. Мой пульс участился, и я резко обернулась. На меня уставилось искаженное криком лицо отвратительного гиганта.

Я взвизгнула и, зацепившись ногой за ступеньку, отшатнулась. Размахивая руками, я приземлилась задницей на каменные ступени. Боль пронзила мой копчик, и я выругалась, хлопнув себя рукой по заднице.

Джексон тихо хихикнул, и кровь прилила к моим щекам, когда я получше рассмотрела кричащее каменное лицо. Это была гротескная скульптура головы людоеда. Лестница вела к его похожему на пещеру открытому рту — по-видимому, выходу из портала. У него было два коротких зуба и ввалившиеся глаза, а выражение лица было искажено яростью.

Он мог бы предупредить меня. Придурок.

Я огляделась по сторонам.

Низкий туман покрывал землю, и из-за деревьев вокруг нас вырисовывались статуи — драконов, львов, слонов и даже богов. Я узнала их и то, кем они были сейчас, и все же мне все еще приходилось подавлять свой инстинкт бежать. Возможно, это было самое жуткое место, в котором я когда-либо была.

— Что все это значит? — Прошептала я.

Луна блеснула в глазах Джексона.

— Добро пожаловать в священный лес, сад монстров. Не волнуйся, в данный момент это безопасно.

Оговорка — в данный момент — вновь разожгла мои нервы, и я обхватила себя руками, когда легкий туман охладил мою обнаженную кожу. По крайней мере, я захватила куртку.

— Что мы здесь делаем?

— Это ближайший портал к башне мага. Амаль скоро встретит нас, но я хотел прийти пораньше, чтобы у тебя была возможность обратиться и привыкнуть к своей волчьей форме.

Мой желудок сжался. Обратиться не входило в мои планы.

— Не думаю, что я готова к этому.

— Я уверен, что твоя волчица готова.

Черт возьми, да, сказал волчий голос в моей голове.

Я с трудом сглотнула.

— Это необходимо?

— По словам Амаль, башня мага находится в крошечной деревушке, куда нельзя подъехать на машине. Нам нужно будет пробираться по суше через лес, и мы будем быстрее и незаметнее, если будем путешествовать в обличье волков. Тебе также нужно знать, каково это — превращаться и как измениться обратно. Трансформация может быть вызвана гневом и страхом, и наихудшим возможным исходом для тебя было бы измениться посреди опасности.

Я определенно была не готова к этому.

Я покачала головой и слегка коснулась кончиками пальцев его мускулистой руки, умоляя о прикосновении.

— Джексон, нет. В первый раз, когда я обращалась, я потеряла сознание от боли, и весь день была измотана. Как я могу встретиться лицом к лицу с колдуном после того, как снова пройду через это?

Он наклонился вперед и прошептал мне на ухо.

— Потому что я здесь. Я буду направлять тебя и помогу преодолеть боль. Большинство волков не прошли бы свою первую смену без своего альфы рядом.

Джексон был так близко, что запах его тела переполнял мои чувства, и каждый мой вдох посылал жидкое тепло, разливающееся по моему телу.

Я облизала пересохшие губы, когда тошнотворное ощущение охватило мое тело.

— Так ты теперь мой альфа?

— Да.

Нет, мне это ни капельки не понравилось.

Доверься ему, сказал волчий голос в моей голове.

Это не помогло. Я не доверяла этому, каким бы чудовищем ни было внутри меня. Мое сердцебиение продолжало ускоряться.