Флинт — последний, кто встаёт, чтобы поприветствовать меня.

— Привет, Лайла, — говорит он легко. — Знаю, мы незнакомы, но ты не против, если я тебя обниму?

— Совсем не против, — с такой же лёгкостью отвечаю я. Мне даже хочется пробежать круг почёта вокруг стола:

ДАМЫ И ГОСПОДА, Я ОБНИМАЮСЬ С ФЛИНТОМ ХОТОРНОМ И НЕ ПАНИКУЮ.

Хотя, если кричать это про себя в воображаемом заглавными буквами, разве это не форма паники? Но, по крайней мере, такая, которую Перри не заметит.

Флинт отходит, хлопает Перри по спине — точно так же, как до этого сделал их отец.

— Ты был прав, брат, — говорит он, глядя на меня. — Она и правда красавица.

Он ослепительно улыбается, той самой своей знаменитой улыбкой, и подмигивает мне, прежде чем снова садится.

Я оборачиваюсь к Перри с широко распахнутыми глазами.

— Он просто без стыда, — шепчу я ему так, чтобы слышал только он.

Перри смеётся.

— Привыкнешь. За всем этим блеском Голливуда он на самом деле отличный парень.

— Который пукает, рыгает и пахнет потом, как и все остальные, — вставляет Броуди.

— Броуди! — Кейт укоризненно смотрит на него, потом переводит взгляд на меня. — Ты привыкнешь к динамике между братьями Хоторнами. А пока просто концентрируйся на том, что он и правда хороший парень.

Я верю Перри. Потому что Флинт — Хоторн. А эти люди… они все замечательные. Пока я оглядываю лица за столом, меня осеняет: меня приняли сюда потому, что они любят Перри. Они хотят, чтобы он был счастлив. Им небезразлична его жизнь. Они все вложены в него.

С другого конца стола Флинт что-то бормочет про то, что его подмышки пахнут цветами и все начинают смеяться.

В груди резко, до боли сжимается — так остро и сильно, что я чуть не ахаю.

Я хочу этого.

Я хочу Перри.

Мы садимся. Я под столом протягиваю руку и кладу её Перри на колено, сжимаю, как будто держусь за него, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

Перри накрывает мою ладонь своей, переплетает пальцы и другой рукой обнимает меня за спину.

— Эй. Ты точно в порядке? — шепчет он.

Я киваю, даже сквозь тихий смешок и слёзы, собирающиеся в глазах.

— Просто… — Я качаю головой и отпускаю его руку, чтобы успеть схватить салфетку и промокнуть глаза раньше, чем макияж поплывёт. — Просто твоя семья. Всё это как будто нереально.

— К этому тоже привыкаешь, — говорит Кейт с другой стороны от меня, с пониманием в голосе. — Я росла одна, так что всё это… — она обводит стол жестом, — я много раз переживала то же, что ты сейчас.

Я прижимаю ладони к щекам.

— Чувствую себя глупо, — говорю я, тихо всхлипывая. Рука Перри спокойно лежит у меня на спине, но он, похоже, решил позволить Кейт поддержать меня сейчас. — Я тоже росла одна. И представить себе столько людей, которые могут тебя любить… немного ошеломляет.

— «Ошеломляет» — хорошее слово. Но со временем привыкаешь. — Она наклоняется ближе и понижает голос. — Иногда это даже немного напрягает. Но скажу тебе то же, что Оливия сказала мне перед свадьбой с Броуди.

Слово «свадьба» эхом отзывается в груди. Наверное, пока ещё рано давать мне такие советы, хотя внутри я уже знаю, что именно этого и хочу. Но обсуждать это с его семьёй за ужином я точно не готова, так что просто киваю и улыбаюсь.

— Хорошо.

— Бывают моменты, когда тебе захочется, чтобы все тебя оставили в покое.

Броуди наклоняется вперёд.

— Просто сразу откажись от этой идеи. Этого не случится.

Кейт закатывает глаза.

— Ну ладно, бывает тяжеловато. Но если тебе и правда нужно будет исчезнуть на время, лучше сразу предупреди кого-то из семьи, чтобы тебя могли прикрыть. Потому что если просто отключишь уведомления? Или, хуже, выключишь телефон? У тебя будет часа два — максимум — прежде чем кто-нибудь явится к тебе домой проверить, всё ли в порядке.

Я смеюсь.

— Не знаю. Звучит довольно мило.

— Мило, как очень тяжёлое одеяло, — говорит Оливия с другого конца стола. — Оно тёплое. Может быть даже мягкое. Но если лечь под него неудачно… — её голос срывается в преувеличенный шёпот. — Оно точно заставит тебя чувствовать, будто ты задыхаешься.

— Я слышала, Оливия, — говорит Ханна весело.

— А почему, когда я не отвечаю на сообщения, никто не приезжает проверить, всё ли со мной в порядке? — спрашивает Флинт.

Ханна кладёт руку ему на щёку.

— Родной, я бы слетала в Малибу в ту же минуту, если бы подумала, что ты в беде. И я всё время пишу твоей помощнице, чтобы она за тобой приглядывала.

— Серьёзно? — удивляется Флинт.

— А за кого ты меня принимаешь? — улыбается Ханна.

— Сейчас она, конечно, разыгрывает спектакль, — говорит Перри. — Но на самом деле мама довольно спокойная. Папа тоже. Они отлично справляются с тем, чтобы позволить своим взрослым детям быть взрослыми.

Я прижимаюсь к нему, внезапно вспоминая о чём-то, что меня зацепило. Наклоняюсь чуть ближе, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы слышал только он.

— Эй, а что это за взгляд у тебя с папой был? Что-то же за этим стояло?

Лицо Перри смягчается.

— Это связано с разговором, который мы с ним вели давно. Сразу после моего выпуска из школы. Спроси меня потом — расскажу, что он тогда сказал.

— Или расскажи сейчас, — говорит Оливия. — Я тоже хочу знать, что папа говорил тебе в твоей «пора становиться взрослым» беседе.

Перри бросает сестре раздражённый взгляд.

— Серьёзно? У тебя там, что ли, сверхчувствительный слух?

— Похоже, Перри сейчас очень жалеет, что не один, — спокойно добавляет Броуди, а Кейт с Оливией начинают смеяться.

Я прикусываю губу, чтобы не засмеяться вместе с ними. Мне и правда интересно, что хотел рассказать Перри, но я также просто обожаю наблюдать за их братско-сестринскими подколками.

— Мы можем поговорить позже, — говорю я Перри.

— А можно и мне послушать? — доносится голос Флинта с другого конца стола. — Я тоже хочу знать, что папа сказал. Мне никто таких речей не читал после выпуска. Что за дела, пап?

— Серьёзно? Все подслушивали наш разговор? — вздыхает Перри.

— Тебе тоже был разговор, — говорит мистер Хоторн, поднимая палец, который чуть подрагивает. Последствия перенесённого инсульта редко проявляются, но иногда слышно неясное слово или заметно лёгкое дрожание движений. — Просто он был другой, — продолжает он. — Он был для тебя. А разговор с Перри — для него.

— А про что был мой? — спрашивает Флинт.

Мистер Хоторн делает вид, что вот-вот закатит глаза.

— Про честность. Сдержанность. Скромность.

— А-а-а, — кивает Флинт, стуча себя пальцем по виску. — Это та речь «не позволь Голливуду превратить тебя в жалкое ничтожество». Да, припоминаю.

Беседа продолжается в том же духе — добродушные шутки, лёгкие подколки. И чем дальше идёт вечер, тем больше я про себя записываю — то, что люблю, и то, чего хочу для Джека.

Братьев и сестёр, которые знают его настолько хорошо, чтобы дразнить и шутить, но никогда не ранить.

Разговоров, которые учат быть человеком, не теряющим себя и не упускающим важные моменты.

Двоюродных братьев и сестёр, которые могут стать друзьями.

Когда официант уносит моё десертное блюдо — лимонно-малиновый торт, такой же изысканный, как и всё остальное — мой мысленный список становится ещё точнее.

Яблоневые сады, в которых можно прятаться. Поля клубники, по которым можно бегать. Горы, на которые можно взбираться. Козлята, с которыми можно играть.

Ну и, конечно, самое главное.

Папа по имени Перри.

Где-то в глубине меня есть страх, что всё это — лишь волшебство одного вечера. Но, если быть честной с собой, я чувствовала это и раньше. Просто сегодня стало окончательным подтверждением.

Я не говорю, что готова встать на одно колено.

Я говорю, что готова попросить Перри начать проводить время с Джеком.

Мы долго ещё сидим за столом, смеёмся и болтаем, хотя ужин уже давно закончился. Только Оливия с Тайлером незаметно ускользают — им нужно уложить Ашера. В конце концов, когда людей становится меньше, из кухни выходит Леннокс. Его семья поднимается с мест, встречая его аплодисментами и объятиями — почти такими же, какие подарили мне при встрече. Когда очередь поздравлять доходит до меня, он принимает объятие, а потом вдруг щёлкает пальцами, словно что-то вспомнил.