Хотя, если честно, он — единственный из них, кого я видела вживую. Так что, может, не совсем объективно. Но всё равно — сомневаюсь, что даже среди знаменитостей найдётся кто-то горячее Перри.

Только вот понимать, что твой начальник невероятно привлекателен — это одно. А воображать, будто между вами может что-то быть, — совсем другое. А я, если уж на то пошло, реалистка. Ну да, он пригласил меня приехать на ферму. И сделал это очень мило, почти как будто звал на свидание. Но это было до того, как Джек выложил все карты на стол. Он ведь сразу включился в игру: ищем папу любой ценой.

Целых три дня я заставляла себя не думать о возможностях и фантазиях, связанных с моим боссом. Перри — это Хоторн. Я прекрасно понимаю, чем может закончиться надежда на что-то большее.

Но потом, в конце рабочего дня, Перри снова мне написал. Спросил, приеду ли я на ферму завтра.

После того, как Джек чуть ли не сделал за меня предложение.

После того, как он узнал, что я вдова.

После того, как увидел меня вживую. Полностью. С бёдрами и всем остальным.

Может, это просто рабочее задание. (Скорее всего, это просто рабочее задание.)

Но у меня в животе есть какое-то ощущение, будто всё-таки не совсем. (Хотя, может, это просто несварение?)

Или дело в том, что он выложил реальное фото в свой профиль?

Не скажу, что я просидела кучу времени, разглядывая его обновлённое фото… Но кто бы не стал, скажите на милость? Хотя суть не в этом. Суть в том, что он его выложил.

Но почему? Почему именно сейчас? Потому что мы увиделись, и он решил, что я нормальная, и теперь может «доверить мне своё лицо»? Или потому что хочет, чтобы я видела его лицо каждый раз, когда мы общаемся?

Как только обновление появилось, я почувствовала себя виноватой, что до сих пор использую свою аватарку пожилой дамы, и тут же поменяла её. Фотка, правда, староватая — ей уже год, но волосы на ней выглядят шикарно, и я всё ещё достаточно похожа на ту версию себя, чтобы не чувствовать себя обманщицей. По крайней мере, на ней я больше похожа на себя, чем на седую бабушку в жемчугах.

И вот, преднамеренно это или нет, переворачиваю ли я всё в своей голове, или всё и правда не так, я точно не ожидала, что он действительно пригласит меня. А теперь, когда он это сделал, я немного… в смятении.

Во-первых: в чём мне ехать, чтобы было удобно, мило и уместно для фермы? И да, «мило» здесь абсолютно обязательно. Потому что Перри не сказал, что у него есть проект для меня. Он сказал, что у нас есть проект, над которым мы будем работать вместе.

Я, возможно, волнуюсь больше, чем следовало бы. Но давайте будем честны: это ж не как будто я не видела этого заранее. Я увидела его фото. Я почувствовала, как на него отреагировала. Потом встретила его вживую — и он оказался именно таким, каким я его себе представляла.

Серьёзный. Неулыбчивый. Вечно хмурый — но не отталкивающий. Просто не из тех, кто будет сидеть, облокотившись на капот пикапа, и болтать всю ночь напролёт.

Но он ещё и добрый. Особенно с Джеком, который буквально забалтывал его до потери пульса — и, честно, это немного удивило. Джек может утомить даже самых близких. А Перри, по сути, был незнакомцем, и всё же он выслушивал, терпел, проявлял искреннее внимание. Даже пару раз улыбнулся — пусть чуть-чуть, но по-настоящему. (И теперь мне ужасно хочется увидеть его полную, настоящую улыбку. Хотя если увижу — это, наверное, будет моим концом.)

Суть в том, что Перри меня интригует. Мне интересно. И несмотря на страх быть отвергнутой, я хочу выглядеть на все сто.

Джинсы? Джинсы и ботинки? Фланелевая рубашка? Коса и соломенная шляпа?

Ладно, шляпа — это уже перебор. Но Господи, как же сложно выбрать.

В итоге я решаюсь на джинсы, фланелевую рубашку, завязанную на талии, и свои клетчатые резиновые ботинки. Они достаточно удобные, чтобы проходить в них весь день, и подойдут под любую часть фермы, куда нас занесёт. По крайней мере, я надеюсь. В фермерском труде я не особо опытна, хотя сомневаюсь, что Перри собирается поручать мне настоящую физическую работу.

Хотя немного тревожно то, что если он вдруг попросит меня поработать руками — я, скорее всего, соглашусь. При условии, что он будет рядом.

На следующее утро я отвожу Джека (вовремя!) и спускаюсь по горной дороге в Силвер-Крик. Я одета так, чтобы впечатлить — и, если потребуется, вычистить козлятник. Баланс сложный, но, как мне кажется, я справилась?

Всю дорогу я мысленно перебираю всё, что знаю о предстоящей встрече выпускников Перри. Не потому что мне нужно, а потому что интересно до чёртиков. Я ответила на письмо так, как он просил. Без шуток. Даже без капли иронии. И буквально через минуту получила ответ — такой, что пожалела, что не была ехиднее.

Женщина, которая пишет эти письма, кто бы она ни была, оказалась довольно язвительной. Написала, что «в духе Перри» — отправить ассистентку отвечать вместо того, чтобы самому «удостоить её личного внимания». Я уже было набрала ответ, в котором собиралась сообщить, что Перри слишком занят, ведь проводит время со своей суперсексуальной ассистенткой… но в последний момент всё-таки передумала и не нажала «отправить».

Наверняка какая-то бывшая. Но если спустя пятнадцать лет она всё ещё так зла? В письме стояли её инициалы: Д. Х. А вдруг эта Д — это Джоселин? Может, та самая дама с воссоединением — это бывшая жена Перри?

В любом случае, я до сих пор не решила, стоит ли показывать ему её письмо. Он же на встречу не поедет. Вопрос закрыт.

Хотя это не делает меня менее нетерпеливой узнать, в чём там дело на самом деле.

Когда до Силвер-Крика остаётся минут десять, я вдруг осознаю: я одна в машине. С тех пор как я работаю из дома, и кроме меня и Джека в доме никого нет, я почти никогда не бываю одна в машине. А ведь всем известно, что машина — одно из лучших мест, чтобы петь во весь голос.

До Джека... вернее, до Тревора, я пела при каждом удобном случае. В машине, в душе, на кухне — где угодно. Почти ничто не наполняло меня так, как музыка.

Я знаю, что та часть меня всё ещё где-то живёт глубоко внутри, но найти её было нелегко. Я уже несколько лет не играла на пианино и не пела по-настоящему. Не с тех пор, как Тревор продал мой инструмент.

Сердце сжимается, будто от резкого укола, и я плотно сжимаю губы.

Я в порядке.

Я прошла через бурю — и теперь стою по другую её сторону.

Я пою по другую сторону этой бури.

Я включаю музыку погромче, конечно же, Pink, и пою так, будто от этого зависит моя жизнь. И, боже, как же это хорошо. Так хорошо. Я не останавливаюсь до самого Силвер-Крика. Я запыхалась, щёки горят, когда я бросаю взгляд на своё отражение в зеркале заднего вида, но я не помню, когда в последний раз чувствовала себя настолько живой. Настоящей. И в тот момент, когда я ощущаю себя лучше, чем за долгие месяцы, в голове всплывает образ Перри.

Что бы это ни значило… Может, дело в том, что он — как символ возможности. А впервые за долгое время возможность не пугает меня.

Я медленно проезжаю через крошечный городок и сворачиваю на длинную дорогу, ведущую к ферме Стоунбрук. Спокойствие, которое я чувствовала минуту назад, тут же сменяется нервным напряжением, и я сильнее сжимаю руль.

Я справлюсь. Я готова.

Я никогда раньше не бывала здесь, когда всё не было завалено фудтраками и палатками на фестивале урожая. Даже тогда место казалось мне красивым, а сейчас, без всей этой суеты, оно просто потрясающее.

Холмы, уходящие в даль, по обе стороны обсаженной деревьями дороги, леса в огне осенних красок. Белые деревянные заборы, и, конечно, огромное фермерское поместье на вершине холма. Я сворачиваю за поворот и проезжаю мимо будущего ресторана, который откроется уже в следующем месяце. Снаружи он выглядит великолепно: открытые балки, стильная каменная кладка и современная металлическая вывеска над дверью с надписью Hawthorne.

Всё, что я делала до этого для Перри, почти не касалось ресторана, но он попросил меня вычитать финальное меню, и, о боже, к концу я уже умирала от голода. Я знаю, что Перри переживает, но с таким меню ресторан обречён на успех. Люди готовы ехать куда угодно, чтобы попробовать что-то подобное.