— Кейт?

Я поднимаю глаза. Гриффин всё ещё держит папку и протягивает мне.

— Ты в порядке? Выглядишь так, будто проглотила лягушку.

Я беру папку, качаю головой.

— Всё хорошо. Я просто подожду Броуди на улице.

Ждать снаружи — не самая умная идея.

С деревянного стола за магазином открывается отличный вид на реку. Броуди в воде, без рубашки, только в спасательном жилете. С ним в воде — всего одна женщина, молодая, красивая, насколько можно судить под всем этим снаряжением, и явно очарованная Броуди. Она слишком далеко, чтобы я могла точно сказать, но вполне может оказаться той самой, с которой он был на фото.

Я почти собираюсь уйти, когда он поднимает голову и видит меня. Отлично. Теперь я застряла. И он слишком далеко, чтобы я могла понять по выражению лица, что он чувствует.

Я напоминаю себе, что пришла показать статью. И это не изменится, даже если он уже сделал новой девушке предложение.

К тому же, я устала убегать.

Я проведу этот трудный разговор.

Я больше не позволю страху мешать быть уязвимой.

Урок длится ещё минут пятнадцать. Броуди учит девушку делать эскимосский переворот — возвращать каяк в исходное положение после переворота, не вылезая из него. Я видела, как он делал это сам, когда мы были в Роббинсвилле, посреди бурной воды, но почти так же впечатляет смотреть, как он объясняет это другому. Я не слышу, что он говорит, но он показывает руками — на бёдра, на лодку, на весло. Женщина кивает, когда готова попробовать, потом переворачивается. Раз за разом её рука выныривает из воды и стучит по дну каяка — видимо, это сигнал, чтобы Броуди вернул её в вертикальное положение. Но потом, наконец, она делает это сама. Переворачивается обратно, широко улыбается и хлопает Броуди по ладоням обеими руками.

Я комок нервов, когда он несёт её каяк к сараю в конце стоянки. Его жилет висит на руке, обнажая загорелую грудь, рельефную и сильную. Я наблюдаю, как он убирает снаряжение и прощается с женщиной, и, судя по их общению, это просто ученица, а не подруга.

Это не мешает мне терзаться вопросами — насколько ему понравилось её обучать. Я весь в тревоге. Одна чёртова фотография — и я теряю связь с реальностью.

Но дело ведь не в ней. Я боюсь. Потому что проще переживать из-за другой женщины, чем признать, что боюсь куда большего. Я не думаю, что Броуди за неделю нашёл себе новую девушку. У этой фотографии может быть тысяча объяснений — я это понимаю.

Я просто... боюсь.

Боюсь, что он не чувствует того же. Боюсь, что даже если чувствует, я всё равно причиню ему боль. Боюсь, что он причинит боль мне. Боюсь, что если ничего не получится — мы потеряем нашу дружбу.

Я не представляю свою жизнь без Броуди. И не хочу такой жизни.

Я всё ещё сижу за столом, когда Броуди садится на скамью напротив. Его лицо закрыто — куда более сдержанное, чем я ожидала.

— Ты вернулась, — говорит он буднично.

— Привет.

— Как поездка?

— Хорошая. Долгая. А у тебя как поездка?

Он приподнимает брови. Точно. Он же не говорил мне, что куда-то едет.

Я пожимаю плечами.

— Ты был с Флинтом. Интернет знает всё о Флинте.

— А. Ну да.

Мы сидим в молчании, которое тянется, как вечность. Наверное, прошло не больше сорока пяти секунд, но от того, как он смотрит на меня, как солнце играет на каплях воды на его плечах — я буквально в агонии, и мысли прыгают во все стороны.

— Я писала тебе, — говорю я.

— Я видел.

Он совсем не облегчает мне задачу.

Я прижимаю ладони к столу, сосредотачиваясь на шероховатой поверхности дерева — это помогает зацепиться за настоящий момент.

— Броуди, прости, что уехала, не поговорив с тобой, — наконец говорю. — Я понимаю, что, возможно, это уже неважно. Что ты, может быть, уже решил, что тебе не стоит связываться с такой беглянкой, как я. И я пойму. Если та женщина на фото тебе дорога...

Я закрываю глаза — вдруг не могу закончить.

— Фото?

Мои глаза распахиваются. Он не видел это фото? Хотя... почему бы ему его видеть? Вряд ли он читает статьи со сплетнями о знаменитостях, даже если они о его брате.

— Это была фотография Флинта. Но ты тоже на ней. Кажется, на танцполе? Ты держишь кого-то за руку.

Он медленно кивает, сверля меня взглядом, который я знаю слишком хорошо — прямой, глубокий, до самой сути.

— А если она действительно что-то для меня значит... тебе было бы важно?

Я опускаю глаза, чувствуя, как к щекам приливает жар. Значит, всё-таки встретил кого-то. Я заставляю себя сделать глубокий, медленный вдох.

— Ты мой друг, Броуди, — говорю, не поднимая головы. — Я хочу, чтобы ты был счастлив.

— Кейт.

Я поднимаю взгляд.

— Ты знаешь, что я не это спрашиваю, — его голос спокоен и выверен. Такой осторожный.

Я качаю головой, и на ресницах уже собираются слёзы.

— А что ты хочешь услышать, Броуди? Да, ладно? Да, мне было бы важно. — Руки начинают дрожать, я быстро убираю их со стола и прячу в колени. — Мне было бы невыносимо больно от ревности, злости, бессильной ярости. — Я смахиваю слезу и прикусываю губу. — И мне было бы ужасно обидно за себя, что как-то... каким-то образом я позволила тебе ускользнуть.

Его голос звучит тише.

— Ты сама ушла, Кейт. Я сказал тебе, что чувствую. А ты сбежала. Ты понимаешь, каково это было?

— Понимаю. Понимаю и мне ужасно жаль, — мой голос дрожит. — Я не хотела тебя ранить, я просто... я испугалась. Всё это — слишком важно. Слишком рискованно. Но я хочу этого. Я хочу... нас.

Где-то сзади, на парковке, слышен хруст гравия, и Броуди смотрит на часы.

— Я так долго тебя ждал, Кейт. Я любил... — Он качает головой. — Даже когда ты встречалась с другим. Даже когда перестала писать мне. Когда перестала приезжать. Когда не ответила на мои сообщения. Когда не пришла на похороны бабушки Норы. Я всё это время был здесь. Пытался убедить себя, что не должен ждать. Что не должен надеяться. Но каждый раз, когда я почти отпускал, ты снова появлялась. Ровно настолько, чтобы держать меня на крючке.

Слёзы текут по моим щекам.

— Броуди, я не знала. Это не то, что я пыталась...

— Но в прошлые выходные ты уже знала. Я сказал тебе, как давно... — Его голос обрывается. — И ты всё равно ушла.

Я закрываю глаза. Как же я так долго не видела его по-настоящему?

— Эй, Броуди? — зовёт Гриффин позади меня. — Группа уже здесь, готовы начинать. Ты нужен.

Броуди кивает, проводит рукой по волосам.

— Сейчас подойду.

— Подожди. — Я встаю из-за стола и беру журнал. — Вот. — Шмыгаю носом и протягиваю ему. — Это для тебя. Выйдет на следующей неделе в Beyond.

Броуди не двигается. Стоит, опираясь руками в бёдра, лицо застывшее, будто высеченное из камня. Он весь как натянутая струна. Словно запертый зверь. Сжатая пружина.

Я кладу журнал на стол и отступаю на шаг. Глубоко вдыхаю, переводя взгляд с Броуди на Гриффина. Он смотрит с тревогой в глазах.

— Мне очень жаль, Броуди, — наконец говорю. Это единственное, что могу сказать.

А потом разворачиваюсь и иду домой.

— Знаешь, — говорит Кристин, — этот разговор был бы куда легче, если бы ты не приберегла всё для одного телефонного звонка.

Я откидываюсь на покрывало, которое стянула со своей кровати, и вытягиваю руки над головой, глядя сквозь ветви клёна в саду бабушки Норы. Сейчас листья тёмно-зелёные, густые, сочные, но осенью они станут ярко-жёлтыми, а потом примут медно-золотой оттенок.

— Прости, что ничего тебе не рассказала. Просто всё происходило так быстро, — говорю я. — Думаю, я уже тогда понимала, что влюбляюсь в Броуди. А если бы мы с тобой по-настоящему поговорили, ты бы сразу всё поняла.

— Понимаю. Но, боже. За месяц ты получила предложение о работе, провела ночь в объятиях Броуди, влюбилась и узнала настоящую причину развода родителей. Из истории «от друзей до возлюбленных» всё резко превратилось в теленовеллу.