Броуди

Я уставился на экран телефона так, будто он вот-вот вырастит ноги из разъема для наушников и начнет танцевать по журнальному столику.

Кейт Флетчер прислала мне сообщение.

Сегодня.

Пять минут назад.

И я понятия не имею, как на него ответить.

Слушайте, я лучше всех понимаю, что тосковать по своей лучшей подруге детства — дело гиблое. У меня три брата, и они напоминали мне об этом больше раз, чем я могу сосчитать (а это о многом говорит, потому что с числами у меня всё в порядке). Они говорят: если бы между мной и Кейт должно было что-то случиться, это уже давно произошло бы.

Логически я всё понимаю. Сознаю, что мы никогда не будем вместе.

Но отпустить её полностью я не могу.

Кейт — моя любимая вредная привычка. Несбыточное желание. Сон, от которого не избавиться.

Прошло тысяча четыреста тридцать три дня с тех пор, как мы в последний раз разговаривали. Эта серия прервалась сегодня. По крайней мере, прервётся, как только я ей отвечу.

Я встаю и начинаю нервно шагать по комнате, пальцы постукивают по бедру. Мне хочется задать ей тысячу вопросов. Но я не могу обрушить на неё допрос, когда она просто написала «привет». Она первая вышла на связь. Я взрослый человек, и взрослый человек должен просто ответить «привет» и дать ей сделать следующий шаг.

На семнадцатом круге по комнате в дверь дважды стучат, и через секунду заходит мой старший брат Перри, рюкзак закинут через плечо.

— Ты… определённо не готов к выходу.

Я останавливаюсь у камина, в середине восемнадцатого круга.

— Я… почти.

— Ага. Похоже на то, — Перри окидывает взглядом комнату и вздыхает, хотя, по мне, он просто драматизирует. Да, гостиная выглядит так, будто на неё обрушился склад снаряжения для походов, но я знаю, где лежит каждая вещь и в каком порядке всё окажется в рюкзаке. Я просто жду, пока высохнет палатка — я только что её вымыл, она сейчас сохнет в саду.

А ещё… мне только что написала Кейт Флетчер.

— Что с тобой? — спрашивает Перри, сбрасывая рюкзак на пол и опускаясь в кресло у окна. — Ты выглядишь странно… напряженно. — Он достаёт телефон и разваливается в кресле так, будто собирается долго ждать.

— Я… э… получил странное сообщение, и оно меня выбило из колеи.

— Оу, неужели Тейлор Свифт наконец-то ответила на все письма, которые ты слал в её фан-клуб?

Я хватаю свёрток шерстяных носков с подлокотника дивана и швыряю ему в голову.

Он легко отбивает их, даже не дрогнув в лице.

— Честно говоря, сообщение от самой Тейлор Свифт было бы менее неожиданным.

Перри поднимает взгляд, и в его выражении появляется настоящее беспокойство.

— Мне написала Кейт, — говорю я.

Глаза у него округляются.

— Кейт из школы? Твоя Кейт?

Я киваю и, тяжело вздохнув, опускаю голову в ладони.

— Что она написала?

— Да ничего. Просто «привет». Сказала, что давно не общались.

И знаете, я не виню Кейт за то, что наша дружба сошла на нет. Мы довольно неплохо держали связь после окончания школы, даже несмотря на то, что я уехал в колледж, а она уехала в Европу жить с отцом. Мы виделись раз или два в год, когда она приезжала в Штаты, и часто переписывались.

Пока не перестали.

Я не злился. Я волновался за неё.

А вот мои братья были в восторге, когда Кейт исчезла из моей жизни. «Теперь ты сможешь двигаться дальше», — говорили они. «Теперь ты перестанешь ждать того, что никогда не случится».

Я понимаю, что рано или поздно мне придётся серьёзнее отнестись к знакомствам с другими девушками. Мне двадцать восемь. Я не хочу провести всю жизнь, читая статьи Кейт — она пишет о путешествиях — и уставившись в её инстаграм. Я отлично понимаю, как жалко это выглядит со стороны.

Не поймите неправильно. Я встречаюсь с девушками.

Просто не всерьёз. Пару месяцев тут, полгода там. В последний год колледжа у меня даже были отношения, которые продлились целый год — с девушкой по имени Джилл. Но ничего не задерживается надолго. Потому что где-то в глубине души я всё ещё надеюсь, что Кейт вернётся в мою жизнь, и тогда… всё будет иначе.

— «Давно не общались»? — повторяет Перри. — Как любезно с её стороны заметить.

— Не начинай, — говорю я. — Ты не можешь одновременно злиться на неё за то, что мы общались, и злиться за то, что перестали.

— Я не злюсь на неё, — отвечает он. — Я просто не люблю, что она делает с твоей головой. Она крутит тобой уже много лет, Броуди.

Я провожу рукой по волосам.

— Но это на моей совести. Она же не делала ничего специально. Я не могу её винить за то, чего она не чувствует.

Перри пожимает плечами в своей фирменной язвительной манере, которая делает его таким невозможным.

— Не буду с тобой спорить. Но, по-моему, ты слишком щедро рассуждаешь, если считаешь, что она тебя никогда специально не водила за нос.

— Водила за… Господи, Перри, ты вообще знаешь, что такое настоящая дружба?

Он смотрит на меня поверх телефона.

— Мне друзья не нужны, — сухо говорит он. — И так хватает братьев и сестер. А с друзьями и всей их «нужностью» моя жизнь стала бы совсем невыносимой.

Можно поспорить, что последние четыре года жизни Перри были достаточно трудными, чтобы объяснить его отношение ко всему. Грязный развод, закончившийся судебными разбирательствами, после которого у него почти ничего не осталось. А потом всё, что мы пережили дома. У отца случился инсульт, ему пришлось рано уйти на пенсию, и Перри взял на себя повседневное управление Stonebrook Farm — рабочей фермой и центром для мероприятий, которая уже почти тридцать лет принадлежит нашей семье. Как только наша единственная сестра Оливия закончила университет, она вернулась домой, чтобы помогать, но Перри по-прежнему приходится тащить на себе львиную долю нагрузки.

И всё же, даже до этого Перри никогда не был особенно… весёлым? Слово «счастливый» тут не подходит. Я видел его счастливым. Просто он не часто улыбается. Он как Рой Кент без мата. Как Стэнли Хадсон, только без апатии. Как доктор Хаус, только без ядовитых шуток. Он всегда выглядит так, будто несёт на плечах груз целого мира — или, по крайней мере, нашей семьи.

— Твоя жизнь не такая уж и невыносимая, — говорю я.

— А ты не влюблён в Кейт, — парирует он, даже не отрываясь от телефона. — Видишь? Если сказать что-то вслух, это ещё не делает это правдой.

— Я не влюблён в Кейт.

Говорю это больше по привычке. Как мантру, которую надеюсь превратить в реальность. Я не люблю её, потому что не могу её любить. Потому что это бесполезно.

— Ага, конечно. Может, позвонить Ленноксу, чтобы он освежил тебе память? Уверен, Флинт до сих пор помнит ту ночь на склоне. Хочешь, и ему наберу?

Перри бьёт ниже пояса.

Нельзя же всерьёз вспоминать всё, что я наговорил почти девять лет назад, в тот единственный раз, когда я позволил себе напиться вусмерть.

Мы были с братьями, за садом, на склоне у обрыва, который мы прозвали просто — Склон. По сути, это и не обрыв вовсе. Если бы кто-то из нас сорвался, он бы просто прокатился пару метров вниз по склону и угодил в заросли рододендронов.

Но оттуда открывался потрясающий вид на долину, идти было недалеко от дома — а если ехать на одном из Gators, наших фермерских квадроциклов, то и вовсе за считаные минуты. С тех пор как мы стали достаточно взрослыми, чтобы гулять по тенистым лесам Западной Северной Каролины в одиночку, Склон стал нашим убежищем — когда мы злились, грустили, попадали в неприятности. А ещё это было идеальное место, чтобы впечатлить девчонок видом и поцеловать их подальше от глаз родителей.

В ту ночь девять лет назад на Склон выбрались все четверо братьев Хоторнов, а напитки принесли старшие — Перри и Леннокс. Они относились к своему возрасту как к значку зрелости, к которому я с Флинтом — братом, младше меня — ещё только стремились.