Я отступаю на шаг и прячу руки в задние карманы шорт.

— Хорошо. Я буду наблюдать, насколько смогу.

Он надевает шлем.

— И ты тоже будь осторожна, ладно?

Я стою на берегу и смотрю, как вся группа уходит вниз по реке, не сводя глаз с Броуди.

«Будь осторожен?» — в сердце кольнуло. Мы проехали мимо осторожности ещё тогда, когда впервые поцеловались. Остаётся только надеяться, что всё это не закончится катастрофой.

Кейт

Как и говорил Гриффин, вдоль дороги действительно много мест, где можно остановиться и понаблюдать, как каякеры спускаются по реке.

Сложно описать, что я чувствую, глядя, как Броуди проходит через бурлящие пороги, которые, кажется, могут его проглотить. Это захватывает дух — видеть, как он демонстрирует мастерство и талант. Но одновременно это пугает. В душе я авантюристка — в моём послужном списке прыжки с парашютом, спуски в пещеры, ледолазание. Я даже бежала с быками в Памплоне. Я не должна волноваться из-за того, в чём Броуди действительно силён.

Но мысли о том, что может пойти не так, не выходят из головы. Такое ощущение, будто я только-только его вернула. А если потеряю снова?

Это нерационально. Абсолютно.

Но я не могу выбросить эту мысль. Дело не в том, что я не хочу, чтобы он этим занимался. Просто я зациклилась на его безопасности. Похоже, я не смогу сделать полноценный вдох, пока он не выйдет из воды.

Последний участок порогов проходит прямо за лоджией, где на берегу стоит открытая терраса и обеденная зона. Я подумываю занять столик, но слишком тревожна, чтобы есть, да и место, судя по всему, переполнено. Не хочется занимать стол, пока другие ждут. Вместо этого я нахожу плед в багажнике внедорожника, расстилаю его на траве с хорошим обзором на реку, откуда увижу, как они приближаются.

Судя по тому, что говорил Гриффин, у меня есть ещё полчаса, прежде чем они доберутся до финиша. Я убиваю время, читая статьи и информацию о гонке на реке Грин. Редактор из Southern Traditions and Travel, которому я писала, проявил лёгкий интерес и попросил прислать материал после посещения мероприятия. Но аванс не предложил. Я всё ещё не нашла нужный ракурс, но, скорее всего, он появится уже на месте. Надеюсь, что что-то из исследований зацепит меня. Но пока не было того самого внутреннего щелчка, когда я понимаю — вот она, нужная история.

Прокручивая результаты поиска, я вдруг замечаю имя Броуди в статье из газеты соседнего с Силвер-Криком городка. Это всё ещё один школьный округ, так что неудивительно. Перехожу по ссылке и натыкаюсь на письмо в редакцию от вчера, в котором обсуждают недавнее собрание школьного совета.

Чем дальше читаю, тем сильнее закипает злость. Интерпретация слов Броуди настолько искажена, что почти тянет на клевету. Я поражена, что газета вообще это напечатала. Слова обладают огромной силой, и тот, кто написал это письмо, использует их, чтобы уничтожить программу Броуди.

Я замираю.

Вот оно.

Слова действительно имеют силу. А слова — это то, что у меня получается лучше всего.

Вот и тот самый щелчок, которого мне не хватало. Я всё искала историю, а она была прямо передо мной всё это время. Мне не нужно писать о гонке на реке Грин. По крайней мере, пока. Мне нужно написать о программе Броуди по каякингу при академии Green River.

Будет сложнее заинтересовать этим национальные издания, потому что тема слишком локальная. Но если расширить масштаб, затронуть тему риска во всех школьных спортивных программах, упомянуть школы, построенные на опыте и обучении через природу…

Это уже будет не тревел-очерк. Это будет почти журналистское расследование.

Я прикусываю губу. Не уверена, справлюсь ли.

Но нужно что-то делать. В худшем случае — отнесу готовую статью в местные газеты: в Силвер-Крике, Салуде, Хендерсонвилле, может, даже в Эшвилле, и предложу опубликовать бесплатно. Но мечтаю о большем — поднять волну национального интереса к тому, как такие программы могут приносить пользу. Если получится привлечь внимание широкой прессы, такие ничтожные письма в редакцию, как это, перестанут иметь значение.

Мысли скачут. Мне нужно поговорить с учениками, которые сейчас участвуют в программе. Или хотя бы участвовали до конца учебного года. С выпускниками тоже. С директором школы — я, кажется, видела его на собрании совета. С Гриффином. И с самим Броуди, конечно. Хотя часть меня хочет всё сделать втайне. Не хочу давать ему ложных надежд. И, может, приятно будет сделать ему сюрприз.

Но все планы мгновенно рушатся — я замечаю вдалеке вспышку красного.

У Броуди красный каяк.

Я поднимаюсь, руки на бёдрах, и смотрю, как он приближается. Это точно он. Я узнаю футболку, которую он надел перед стартом. Делаю несколько шагов ближе к воде, сердце бешено колотится, когда он подбирается к последнему порогу. Я видела, как другие проходили этот участок, но с ним всё иначе.

Сердце уходит в пятки, когда его каяк на выходе из порога вдруг крутится и переворачивается. Но спустя пару секунд он делает эскимосский переворот — я даже представить не могу, какой нужен для этого контроль тела — и снова идёт по течению, спокойно загребая в сторону тихого участка, где можно выйти на берег.

Когда я подхожу, он уже вытащил каяк на сушу. Иду к нему, будто ведомая каким-то инстинктом — мне просто необходимо прикоснуться к нему, почувствовать, что он живой, тёплый, рядом. Он едва успел снять спасжилет, как я налетаю на него и обвиваю руками. Плевать, что он мокрый.

— Эй, тихо, — говорит он и роняет весло, чтобы обнять меня в ответ. Выходит не очень ловко — он всё ещё в юбке. — Всё в порядке?

— Да. Извини. Просто… я не знаю. Ты только что прошёл какие-то безумные пороги.

— И я в порядке, — улыбается он. — Даже отлично.

Я глубоко вдыхаю и отступаю на шаг. Мой внутренний медведь, охраняющий Броуди, должен немного остыть. Всё хорошо. Он в порядке. Я в порядке. Всё в полном порядке.

— Понравилось? — спрашиваю.

Он буквально светится — кожа пылает, глаза блестят.

— Было офигенно, — говорит он. — Сначала немного раздражало. Пара новичков стартовали перед нами и мешали, но потом мы их обогнали, и дальше всё шло гладко.

— Новички?

— Каякеры, которым не хватает навыков для такой реки. Они большую часть времени либо плывут вплавь, либо получают по полной.

Интересно, я когда-нибудь освою этот сленг?

— А как Эйслин?

Лицо Броуди преображается — в нём появляется почти восхищение.

— Слушай. Она гребёт как богиня. Просто порвала этот спуск.

Несмотря на подколки Кристин, мне действительно нравится быть «банни», развозящим команду — хотя бы ради того, чтобы видеть, как Броуди занимается тем, что ему по-настоящему нравится. Но я рада, что Эйслин здесь, чтобы показать: женщины тоже могут не просто наблюдать.

Остальные ребята подходят, смеются, хлопают друг друга по плечу, искрятся той же энергией, что и Броуди. Даже Эйслин одаривает меня улыбкой. Может, увидев, как я весь путь обнималась с Броуди, она поняла, что Райан мне совсем не интересен.

Когда все переоделись и загрузили снаряжение, мы отправляемся на поздний обед в лоджию.

Мне правда нравятся друзья Броуди. И мне нравится сам Броуди в их компании. Формально Гриффин — начальник двоих из них, включая Райана, который тоже инструктор, но при этом именно Броуди задаёт тон всей беседе. Он — миротворец, как в своей семье, и я готова поспорить, что в школе он ведёт себя так же.

— Ладно, Кейт, — говорит Гриффин, наклоняясь ко мне. Мы уже доели, но сидим на веранде у реки, и никто не торопится уходить. — Ты знаешь Броуди лучше всех нас. Расскажи нам что-нибудь, чего мы о нём не знаем.

Я смотрю на Броуди, с игриво поджатыми губами. В голове крутится миллион историй, но одна с милейшим видеодоказательством напрашивается сама собой.

— Он вам рассказывал, что был в шоу Эллен Дедженерес, когда был ребёнком?