— Не забудь про фото другой женщины в интернете.

— Ах да, точно!

— А существует такой троп, где друзья теряют связь и больше никогда не разговаривают? Мне кажется, это мой.

— Не теряй надежду, Кейт. Ты ещё с ним поговоришь. Вы всё уладите.

Я вздыхаю.

— Не знаю, Кристин. Ты бы видела его лицо.

— Просто дай ему время всё переварить. И никуда не уезжай, умоляю. Больше никаких внезапных перелётов через Атлантику.

Я улыбаюсь.

— Звучит как дельный совет.

— Это дельный совет. Я бы и раньше тебе его дала, если бы ты остановилась хоть на секунду и спросила моего мнения.

— Ладно. Урок усвоен. Отныне при каждой панике буду ставить всё на паузу и консультироваться с тобой перед тем, как сделать что-нибудь безумное.

Она смеётся.

— И твоя жизнь сразу станет лучше. Так что, что теперь будешь делать?

— Не знаю. Закончу с ремонтом дома бабушки Норы. Начну искать работу.

— Думаю, с этим будет проще, чем ты думаешь. Просто напиши всем редакторам, с кем ты когда-либо работала, и скажи, что ищешь что-то новое.

— Не всем, — отвечаю я. — Я хочу остаться в Штатах. Хочу чаще тебя видеть. И, наверное, мне пора чаще видеться с мамой. И наконец-то познакомиться с её мужем, с которым она уже четыре года как замужем. — А на самом деле, больше всего я хочу видеть Броуди, но моё сердце пока не готово снова туда возвращаться. С момента, как я ушла из Triple Mountain, прошло всего два часа, но я наконец-то перестала плакать. И не хочу снова.

— Я бы тоже хотела видеть тебя чаще, — говорит Кристин. — Знаешь, в Чикаго наверняка куча вакансий для авторов. Ты могла бы переехать сюда.

Я стону и переворачиваюсь на живот.

— Нет уж, спасибо. В Чикаго холоднее, чем в Лондоне.

Стоило мне только признаться себе, чего я хочу на самом деле, как я тут же поняла — дом, по которому я скучаю, может быть только здесь, в Силвер-Крик. И дело не только в Броуди, хотя он, безусловно, главный. Мне нравится быть в горах. Если отбросить всё сложное — натянутые отношения с мамой, неуверенность в будущем — останется так много хорошего. Я раньше этого не замечала. Но теперь хочу научиться. Я поищу работу в Эшвилле. Или, если потребуется, вернусь к идее писать фриланс-статьи о достопримечательностях Западной Северной Каролины. Что угодно. Даже если придётся раскладывать товары в местном магазине Feed n’ Seed — я найду способ остаться.

Но только если Броуди позволит мне остаться. Этот город слишком маленький, чтобы мы могли спокойно сосуществовать, если он не хочет меня видеть. Если мне придётся его забыть — тогда придётся уехать.

— Ладно, мне пора, — говорит Кристин. — Джейк хочет поужинать, и он уже устал меня ждать.

— Иди ужинай. Я позвоню тебе завтра.

— Или раньше, если вы с Броуди всё-таки уладите. Ладно, люблю тебя, пока!

Солнце почти совсем село, по двору уже порхают первые светлячки. Я бы могла остаться здесь на всю ночь, но я не ела с самого утра, а слёзы выжигают немало калорий. Сердечную пустоту я не заполню, но хотя бы желудок могу.

Я поднимаюсь, вытряхиваю покрывало и иду к дому. Останавливаюсь, когда вижу, как ко мне идёт Чарли.

Сердце замирает, а потом начинает бешено колотиться, когда я приседаю и чешу его за ушами. Если Чарли здесь — значит, здесь и Броуди.

Вместо того чтобы зайти через заднюю дверь, я обхожу дом и выхожу к парадному крыльцу.

Броуди сидит на ступеньках. Его пикапа нигде не видно — значит, он пришёл пешком. Пробник журнала лежит рядом, на деревянных досках.

Я останавливаюсь в нескольких метрах от крыльца. Чарли опускается рядом с моими ногами.

Ночь не совсем тиха — цикады стрекочут в деревьях, их гул раскатывается, как волна, а с ручья доносятся лягушачьи кваканья. Но тишина, в которой молчит Броуди, куда тяжелее. Почти невыносима.

Но я не скажу первой. Он пришёл сам. Значит, у него есть, что сказать.

— Ты всё ещё уезжаешь в конце лета? — наконец спрашивает он. Его голос будто плывёт сквозь наступающую темноту.

Я делаю шаг вперёд.

— Нет. — Сердце сжимается. — Я больше никогда не хочу уезжать.

Он долго не отвечает. Так долго, что Чарли подходит к нему и обнюхивает руки, словно проверяя, всё ли с ним в порядке.

— Ты хочешь жить здесь? В Силвер-Крик? Навсегда?

— Честно говоря, «где» для меня сейчас не так важно. Гораздо важнее — с кем. — Я поднимаюсь по ступенькам и сажусь рядом. Мы не прикасаемся, но я чувствую его тепло. Улавливаю его запах. — Броуди, я тебя люблю. То есть, я всегда тебя любила. Но теперь я влюблена. По-настоящему.

Он закрывает глаза и коротко смеётся.

— Ты хоть представляешь, как долго я ждал, чтобы услышать эти слова?

На долю секунды я замираю. А вдруг дальше будет но? Но ты слишком поздно. Но ты упустила свой шанс. Но всё это не стоило ожидания.

Но потом он поднимает на меня глаза — полные любви и нежности. И все мои страхи исчезают.

— Значит, ты не берёшь ту работу в Лондоне? — спрашивает он с улыбкой.

Я тоже улыбаюсь.

— Нет. Я не хочу жить в Лондоне. Я хочу жить здесь. Или где угодно. Главное, чтобы ты был рядом.

Он протягивает мне ладонь, и я вкладываю в неё свою. Он прижимает её к груди и пододвигает меня ближе, так что мы касаемся боками.

— Я никого не встретил в Шарлотте, — говорит он после долгой паузы.

Я качаю головой.

— Броуди, мне всё равно. Это уже неважно.

— Она была просто незнакомкой, которая вывела меня на танцпол. И всё.

— Хорошо, — тихо отвечаю я, чувствуя, что его слова совсем не про ту девушку на фото.

— Кейт, я был так близко к тому, чтобы решить, что единственный способ двигаться дальше — это вычеркнуть тебя из своей жизни. Больше никаких сообщений. Никаких твоих статей. Именно поэтому я тебе не ответил. Потому что я не мог быть тем парнем, которому ты пишешь о таких вещах, если я не... если я не твой. В общем, я был на грани.

Я плотно сжимаю губы. Я так была близка к тому, чтобы потерять его навсегда.

Он смотрит на меня — с такой серьёзностью в глазах, какую я, пожалуй, никогда прежде не видела.

— Если мы это начинаем, то по-настоящему. Без полумер. С самого начала. — Он тянется и смахивает слезу с моей щеки. — Я не могу снова тебя потерять. Не выдержу. И я никогда больше не смогу быть просто твоим другом.

— Ты не потеряешь. Я никуда не уеду, Броуди. Обещаю.

И когда я произношу эти слова, внутри меня раскрывается спокойная, глубокая уверенность. Он — мой человек. Всегда им был.

Он наклоняется и целует меня, а я тянусь к нему, мои руки ложатся на его грудь. Его ладони повсюду — на плечах, на спине, по рукам, в волосах. Будто он заново изучает каждую клеточку меня, и я совсем не хочу, чтобы он останавливался.

— Семь тысяч сто сорок пять дней, — шепчет он мне в шею, губами у самого уха.

Я откидываюсь назад и ловлю его взгляд.

— Что это?

— Столько дней я тебя люблю.

— Это... много дней.

Он усмехается, голос с улыбкой.

— Ещё бы.

И вся напряжённость уходит из моего тела. Реальность происходящего наконец-то укладывается внутри.

Я правда получила свою историю «из друзей в любовь». Кристин бы мной гордилась.

Я чуть отталкиваюсь от него в шутку, будто собираюсь встать, но он ловит мою руку и подтягивает ещё ближе. Его зубы легко прикусывают мой мочку уха.

— Даже не думай, — говорит он, и от его дразнящего тона по спине пробегает дрожь. — Ты больше никогда от меня не сбежишь.

— Это обещание?

Его губы скользят вдоль моей челюсти, каждый поцелуй ближе к губам.

— Обещаю тебе всё. Что угодно. Ответ всегда будет «да».

Я не знаю, сколько времени мы целовались, но когда мой пустой желудок громко заурчал, именно Броуди первым отстранился, рассмеявшись.

— Проголодалась, Кейт?

Этот простой вопрос мгновенно вызывает у меня новые слёзы.

— Боже, только не это. Я правда расплакалась от вопроса «голодна ли я»?

Но дело, конечно, не только в вопросе. Дело — во всём. В том, как он меня знает. Через что мы вместе прошли. В том, как полностью я доверяю ему заботиться обо мне. Любить меня.