– С радостью, – ответила Нина и поднялась. – Он, конечно, ещё не приведён в полный порядок, но кое-что уже сделано.

После этого они вышли из кабинета и направились на осмотр территории.

Слуги, попадавшиеся им на пути, сразу отскакивали и кланялись, а после, когда они проходили, начинали шептаться между собой. Жители Ривентольда были в восторге, услышав слухи, что их госпожа была невестой короля. Они не могли поверить, что им так повезло. В конце концов, вряд ли его величество мог позволить, чтобы люди его жены голодали.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросил Рейнар во время прогулки.

Замок его мало волновал, он был вполне типичным и скучным. Больше ему нравилось наблюдать за идущей рядом с ним девушкой. Ему казалось, что за время разлуки она стала ещё красивее и притягательней. Он не понимал, по какой причине в прошлый раз отпустил её. В этот раз он был полностью уверен, что не уедет из Ривентольда до тех пор, пока не сделает её своей женой.

– Дальше? – Нина посмотрела на Рейнара. – Сначала придётся сделать перепись людей в деревнях, узнать обо всех их нуждах. В конце концов, многим не хватает не только еды, но и банально тёплой одежды или дров. Нам придётся потрудиться, чтобы обеспечить всех достаточным количеством еды и тепла на ближайшую зиму. Потом мы попробуем перезимовать, а дальше будет видно.

Она улыбнулась. Рейнар ощутил лёгкое сожаление. Она ничего не сказала о нём.

Не желая оттягивать момент, он остановился.

– Я был глуп, – признался он.

Нина ошеломлённо на него посмотрела.

– Что вы…

– Мне не следовало отпускать вас, – не дал он ей договорить. – Выходите за меня, – предложил Рейнар.

Нина ощутила, как земля под её ногами качнулась. В голове царил хаос. Она не могла выхватить ни одной мысли. Ей хотелось согласиться, ведь она уже поняла, что влюбилась в этого человека и мечтала прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Но…

– Люди нуждаются во мне, – произнесла она тихо. – В этом году я не смогу оставить Ривентольд.

– Тогда я останусь здесь, – моментально решил Рейнар.

Нина была сильно удивлена.

– Что? – прошептала она. – Но вы ведь король. Разве вам не нужно в столицу?

– Столица королевства там, где живёт её правитель.

Нина стояла и смотрела на Рейнара, будто её поразило громом. Тот некоторое время наблюдал за ней, а затем подхватил её ладони и нежно сжал пальцы.

– Что об этом думаете? – спросил он вкрадчиво, переводя взгляд с её глаз на губы и обратно.

Нина постаралась взять себя в руки, вот только у неё кружилась голова, а сердце грохотало так, что едва удавалось дышать. Не отыскав в себе силы хоть что-то произнести, она лишь кивнула.

В тот же момент глаза Рейнара потемнели. Мгновенно оказавшись рядом, он обнял её и поцеловал.

Нина едва не упала, но сильные руки обхватили её и притянули ближе.

Сколько это продолжалось, нельзя было сказать, но в какой-то момент кто-то ахнул, а потом послышался глухой звук удара.

Рейнар отстранился и оглянулся, прикрывая Нину собой. Она прижималась щекой к его груди и судорожно дышала. Кажется, Рейнар что-то сказал. Его грудь завибрировала, но Нина не могла разобрать его слов.

– В порядке?

Подняв взгляд, она поняла, что Рейнар смотрел на неё.

– Я думаю, нам нужно многое обсудить, – произнесла она, сумев справиться с голосом.

Рейнар согласился.

Вскоре они вернулись в кабинет.

По пути Нина поймала одну из служанок и попросила принести отвара и чего-нибудь сладкого.

Слуги косились на неё с жаждой сплетен в глазах, а некоторые, оказавшись на некотором отдалении, начинали бесстыдно хихикать. Кажется, она выглядела слишком растрёпанной.

Нина готова была провалиться сквозь землю, но ей приходилось держать голову прямо и делать вид, будто это не её губы и щёки полыхали так, словно она несколько часов провела перед горящим камином.

Прежде чем что-то обсуждать, они подождали служанку. Разговор продолжили только после того, как выпили отвара и перекусили медовыми булочками.

– Могу я всё-таки услышать ваш ответ? – спросил Рейнар.

Нина на миг зажала кружку в руках.

– Я согласна выйти за вас замуж, – сказала она.

Голос прозвучал твёрдо и ровно, хотя в конце всё-таки чуть дрогнул. Рейнар улыбнулся. Некоторое время он смотрел на неё с другой стороны стола, а потом произнёс:

– Я хочу вновь поцеловать вас.

Нина глянула на мужчину лукаво.

– С поцелуями придётся подождать до свадьбы, ваше величество.

В синих глазах Рейнара полыхнул огонь, но почти мгновенно ему удалось укротить его.

– Я учту.

Некоторое время они сидели и просто смотрели друг на друга, словно не могли остановиться. Но в какой-то момент Нина поняла, что их поведение было слишком глупым, поэтому она решила спросить:

– Что мы будем делать дальше?

Рейнар нахмурился.

– Нам лучше сыграть свадьбу сразу, – решил он.

– Хорошо, – согласилась она. – Тогда какая дата вас устроит?

– Ближайшая, – без каких-либо раздумий выдал Рейнар. – Вам не стоит ни о чём беспокоиться, я велю своим людям всё подготовить. Завтра к обеду будьте в своих покоях, я пришлю портного с платьем, которое вы сшили ранее.

Нина всё ещё ощущала себя странно из-за того, что вскоре должна была стать женой этого человека. В конце концов, в прошлой жизни она была гораздо старше, но к этому моменту её «Я» словно помолодело. Нина совсем не ощущала тех прожитых лет. Оставшаяся позади жизнь виделась ей чем-то размытым, больше похожим на сон.

Они обсудили ещё несколько моментов, а затем разошлись. Рейнару нужно было исполнять обязанности короля, а Нина собиралась сходить на кухню, чтобы проверить, как обстояли дела с приготовлением еды для такого количества людей.

В тот же вечер за ужином Рейнар поднялся, чем привлёк к себе внимание аристократов.

– Сегодня, – спокойно произнёс он, – Наина Аниса Ривентольд согласилась стать моей женой. Церемония состоится через два дня.

Объявление было очень коротким, но этих слов хватило, чтобы заставить придворных впасть в ступор.

– П-поздравляем, ваше величество! – отмер, наконец, один из них.

– Да! Поздравляем! – подхватил второй.

Вскоре многие выкрикивали слова поздравления со своих мест, пытаясь перекричать друг друга.

Нина понимала, что подготовку им вряд ли удалось бы скрыть, но всё равно ощущала тревогу.

Впрочем, мысли о коварных придворных отошли на второй план, когда на следующий день в её дверь постучала Вилья с новостью, что прибыл барон Ундма́р. Судя по всему, весть о том, что король гостил в Ривентольде, разлетелась во все стороны, и многие местные аристократы поспешили выказать ему почтение. Нина не могла поверить своей удаче.

– Рада видеть вас, барон. Желаете встретиться с королём? – спросила она у пожилого мужчины с бегающим взглядом.

Глаза человека вспыхнули довольным блеском.

– Только если я не отвлеку его от дел.

Нина мило улыбнулась ему, а затем повела в сторону кабинета, где в это время должен был находиться Рейнар. После того как все поздоровались, она решила ковать железо, пока горячо.

– Мы хотели бы купить у вас немного зерна, – сказала она прямо и выжидательно замерла.

Барон удивлённо взглянул на неё и перевёл взгляд на короля. От него не укрылось то, что молодая баронесса сказала «мы» вместо «я».

– Конечно, – залебезил сразу он. – Я с радостью продам вам сколько вы хотите.

Нина стрельнула взглядом в сторону Рейнара и вновь взглянула на барона Ундмара.

– А сколько вы можете продать? – спросила она ласковым голосом, мысленно потирая руки.

***

Сев на крыльцо, Ви́рон устало вздохнул.

Он понятия не имел, что делать. Еды не хватало. Любому было понятно, что они не смогут пережить эту зиму.

Да, новая баронесса пообещала, что в этом году обязательный сбор отменён, но еды, которую его семье удалось сохранить, едва ли могло хватить на пару месяцев. Потом их ждала голодная смерть.