В этот момент они вышли во двор. Тот оказался довольно просторным. Центр его был пуст, а вдоль стен теснились многочисленные постройки. Нина также заметила колодец, откуда служанка как раз таскала воду.

Кроме людей, во дворе бродили куры, а в тени спала собака.

– В замке есть хозяйство? – спросила она, провожая взглядом одну из куриц.

– Конечно, – кивнул управляющий. – Желаете посмотреть? – снова задал он этот вопрос.

– Да.

Они спустились с крыльца и направились за донжон. Как оказалось, позади главной башни располагался целый комплекс построек для содержания скота.

Живность там имелась, но для замка таких размеров её количество было ничтожно мало: пара коров, несколько свиней, с десяток кур и три козы. Больше всего оказалось лошадей.

Помимо загонов, здесь были конюшня, сеновал, дровяник и несколько почти пустых кладовых.

Нина пребывала в недоумении. На её взгляд, хозяйство для такого большого замка было более чем скромным.

У неё имелось лишь два предположения, способных объяснить эту бедность: либо такое положение дел было нормой под конец сезона, ведь налоги ещё не поступили, а запасы заканчивались, либо Дранвейг предпочитала хранить средства в золоте.

Осмотрев владения, Нина решила, что пора взглянуть в учётные книги и оценить состояние казны. Если таковая, конечно, имелась. Она сообщила о своём желании управляющему.

– Конечно, как пожелаете, ваша милость. Идёмте, я всё вам покажу, – с готовностью отозвался он.

Вскоре они были в кабинете. Обстановка здесь мало чем отличалась от остальных комнат замка, если не считать нескольких книг и свитков, лежавших на столе и полках.

– Вот здесь все документы, – торопливо произнёс Клаурд, передавая пару толстых фолиантов. – Этот год и прошедший.

Нина не стала спрашивать про остальные, решив, что двух лет будет достаточно, чтобы понять, как обстояли дела.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Вы можете идти. Я позову, если мне что-то понадобится. Сигурд, останься, – попросила она и, вспомнив о правилах приличия, добавила: – И ты, Вилья.

Когда Клаурд вышел за дверь, Нина взглянула на Сигурда и подтолкнула к нему первую книгу.

Тот без лишних слов взял её, открыл и начал внимательно изучать, строчка за строчкой.

К тому времени, как были прочитаны обе книги, Нина поняла, что Дранвейг с сыном обожали жить на широкую ногу. И именно по этой причине некогда богатое баронство оказалось на грани разорения.

Отослав всех, Нина откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула. Ей нужно было подумать.

После попадания в этот мир она думала, что на её плечи ляжет ответственность лишь за четырёх коров и одного быка. Ещё она должна была собрать за год налог.

После подсчётов ей казалось, что сделать это будет легко. Ей нужно было только доить коров в одно время, делать сыры и возить их в город у замка, чтобы продавать. На следующий год она планировала докупить ещё коров, отстроить ферму, возможно, купить лошадь, нанять работников.

Но теперь она отвечала за целое баронство, в котором насчитывалось несколько деревень и небольшой городок. Все эти люди опирались на неё.

Приближалась зима, запасов не осталось, купить их было не на что. Не имелось сомнений, что холода принесут с собой многочисленные смерти от голода.

Нина могла представить, чем всё это для неё должно было закончиться. Вероятнее всего, люди взбунтуются, а потом придут, чтобы забрать деньги, которые, как они могли подумать, у неё были.

Вот только денег не было, сундуки давно показывали дно.

Именно по этой причине, как оказалось, Дранвейг приказала грабить собственный народ. Ей просто не на что было содержать замок и поддерживать разгульную жизнь своего сына.

Люди будут смотреть на каменное строение и предполагать, что именно властитель этих земель виновен в смерти их близких. В какой-то мере они будут правы. Вот только не Нина создала такие условия, но ей придётся отвечать.

Впрочем, сокрушаться сейчас по поводу разорённых земель не было никакого смысла.

Она должна была найти где-то деньги на зерно. Без него они не смогут перезимовать холодную пору.

Резко вздохнув, Нина выпрямилась и посмотрела прямо перед собой. Конечно, ситуация выглядела плачевной, но зима ещё не наступила, у неё имелся шанс что-то изменить.

– Госпожа? – спросил Сигурд, когда она позвала его.

– У нас нет денег, – констатировала очевидное Нина. – Но они нам нужны. Если мы не найдём, на что купить продуктов, то зимой люди начнут умирать.

– Вы хотите запросить помощь у короля? – мгновенно догадался он.

Нина не была удивлена его догадливостью. Это действительно был один из возможных вариантов. У них оставалось слишком мало времени для манёвра.

– Да, – честно ответила она. – Я могу передать ему драгоценности, оставшиеся от Дранвейг. Они не представляют для меня интереса, но могут пригодиться ему. Мне нужна честная цена. Деньгами, а лучше сразу зерном.

Сигурд кивнул.

– Я отправлю человека к его величеству.

– Буду благодарна, – Нина слабо улыбнулась мужчине.

Может быть, она могла попробовать самостоятельно продать украшения или обменять их на ту же пшеницу, но она опасалась, что другие аристократы обманут её с ценой. Всё-таки она была новым лицом среди них, а Рейнар являлся королём. Его вряд ли кто-то посмеет обмануть. Именно поэтому она решила передать драгоценности ему.

После того как Сигурд ушёл, она позвала к себе Клаурда.

– Во все деревни необходимо отправить гонцов с новостью, что в этом году брать налог я не стану. Подготовьте бумаги и велите отдать их старостам. И прочтите указ на рынке города. Пусть люди, ушедшие из деревень, возвращаются. Им нужно поторопиться, чтобы успеть подготовить как можно больше продуктов на зиму.

– Госпожа, но если мы не возьмём налог, то нам нечего будет есть, – напомнил Клаурд. – Наши кладовые почти пусты. Без продуктов, взятых с деревень, мы не переживём зиму.

– Я знаю, – сказала она. – Мы что-нибудь придумаем, – добавила уверенно.

Клаурд не был убеждён. Он смотрел на неё несколько растерянно и с сомнением во взгляде, но противиться её приказам не мог.

– Ещё нужно организовать уборку, – велела она ему. – Замок слишком запущен. Пусть горничные вытрут всюду пыль, заменят бельё в комнатах и поменяют солому на новую. Как у нас дела с дровами? Достаточно ли их для того, чтобы перезимовать?

Управляющий покачал головой.

– Заготовлено слишком мало. Обычно мы докупали торф, но в этом году на него не осталось средств, – пояснил он.

Нина кивнула, давая понять, что услышала.

– Тогда будем топить исключительно те комнаты, в которых проживают люди. Трапезную тоже исключим. Я буду обедать либо у себя, либо на кухне.

– Но, госпожа, как это возможно?..

– Это не обсуждается, – прервала она его, не давая возразить.

Клаурду оставалось только согласиться.

– Хорошо, я сейчас займусь этим, – ответил он и поклонился.

– Ступай, – разрешила Нина.

В тот же день из замка в разные стороны выехали вестники. Одни направились в деревни, чтобы сообщить людям новость об отмене налога, другие поспешили в соседнее баронство в надежде застать короля на месте.

Нина молилась, чтобы он не уехал ещё в столицу.

На следующий день ей доложили, что из города ушло много людей. Они действительно спешили к своим домам, желая воспользоваться оставшимися днями до наступления холодов.

Замок оживился. Служанки прибирались, приносили новую солому, выметали старую, сметали паутину, вытирали пыль. В какой-то момент Нина зашла на кухню и осмотрела её. Всё выглядело довольно плачевно. Не ужасно, но многое можно было улучшить.

Она отдала несколько приказов, в основном касающихся чистоты, а затем удалилась. Не стоило нервировать людей слишком сильно. Изменения требовали времени.

Ещё через день Нина осмотрела баронские поля, на которых, как оказалось, обычно работали земельные. К этому моменту всё зерно с них было уже собрано, вот только в закромах его не оказалось. Дранвейг продала его, а деньги растратила.