Их так поглотил пошив платья для свадьбы, что они совсем упустили из виду, что Нине было не в чём идти на поединки.

Надеть деревенское платье она не могла. Конечно, оно было добротным и крепким, но совсем не подходило для появления перед аристократической публикой. Сорочка, в которой её проверяли, тоже не годилась.

Барон решил и этот вопрос. Ещё до того, как к нему успели отправить Элоизу, он велел доставить в комнату Нины несколько готовых платьев, которые требовалось только немного подогнать по фигуре.

Швея управилась с задачей очень быстро, поэтому к нужному времени Нина была прилично одета и причесана.

Честно говоря, сама она едва ли обращала внимание на то, во что её одевали, поскольку чем ближе становился час поединков, тем сильнее она нервничала.

– Пора выходить, – позвала одна из охраняющих дверь монахинь.

Нина повернулась, ощущая, как в животе всё перекрутилось. Слегка затошнило от волнения, но она лишь сжала кулаки, вскинула голову и сдвинулась с места, хотя и хотелось забраться под одеяло и отменить все последние события, будто их никогда не существовало.

Замок был странно тих. И слуги, и аристократы, как оказалось, уже собрались во дворе. Там за эти дни построили лавки, расположенные амфитеатром. На них устроились дворяне, слуги толпились рядом, с предвкушением перешёптываясь и глазея по сторонам.

Как только появилась Нина, шепотки сначала затихли, а затем усилились. Она ощущала себя выставленной напоказ, но поделать ничего не могла.

Стоило ей остановиться, чтобы понять, куда следовало сесть, как перед ней возник барон.

– Вы великолепно выглядите, миледи, – произнёс он, подхватил её руку и поцеловал пальцы.

Нине показалось, что в толпе кто-то то ли ахнул, то ли задохнулся. Люди замолчали, словно наблюдая за спектаклем.

– Спасибо, ваша милость, – откликнулась она и слегка присела, склоняя перед бароном голову.

Он подхватил её под локоть и повёл к свободному месту, оборудованному намного более удобно, чем все остальные. На лавке лежали мягкие подушки, а рядом стоял стол с закусками и напитками.

– Как прошли ваши дни? – по-светски спросил барон.

– Занимательно, – односложно ответила Нина. К сожалению, о чём-то важном поговорить на глазах у всех не представлялось возможным.

Они перебросились ещё парой фраз, а потом у входа появился король со свитой. Лицо Уэстбрута сразу стало более хмурым. Он какое-то время смотрел на короля, а затем опустил взгляд на Нину.

– Простите, но мне придётся ненадолго вас покинуть. Надеюсь, вы не будете злиться за это на меня? – спросил он.

– Только если вы вернётесь с победой, – ответила Нина.

Барон посмотрел на неё долгим взглядом, затем снова наклонился над её рукой.

– Как прикажет моя госпожа, – произнёс он.

После этих слов Уэстбрут последний раз взглянул на Нину, развернулся и отправился к монарху.

Тот в этот момент укладывал на подушку, лежащую на специально поставленном столе, корону.

Сев, Нина сложила руки на коленях и выпрямила спину. Она нервничала, отчего пальцы заледенели.

Барон тем временем подошёл к королю.

– Готов проиграть? – насмешливо спросил монарх, снисходительно глядя.

– На всё воля Божья, – ответил Уэстбрут без особого огня в голосе. Казалось, он действительно был готов принять любой результат.

Король, услышав его слова, отвернулся.

– Приступим! – громко произнёс он и махнул рукой. – Мои чемпионы, – добавил он и представил подошедших рыцарей: – Сэр А́льберт Гро́убери, сэр Ви́рам Бли́старк и сэр Граст Зи́вкарим.

В тот же момент к королю подошли три высоких рыцаря, облачённых в боевые доспехи. Каждый выглядел мощным и явно не пренебрегал тренировками.

Нина занервничала ещё сильней.

Нет, барон на их фоне совсем не терялся, но она всё равно беспокоилась о его жизни и здоровье. Всё-таки ему придётся не только сражаться, но и носить во время всех боёв тяжёлые доспехи.

Стоило подумать об этом, как она заметила по другую сторону двора несколько человек с металлическими частями в руках. Судя по всему, эти люди готовились одевать барона перед боем.

И действительно, после короткого разговора Уэстбрут направился к ним. На одевание ему потребовалось какое-то время, но в конце концов доспех оказался надет.

В руки барону с уважением передали меч. Даже издали Нина видела, что все эти железки были очень тяжёлыми. Однако Уэстбрут двигался в них так, словно они ничего не весили.

Король между тем удобнее устроился в кресле с высокой спинкой, которое вынесли из замка специально для него. Казалось, он пришёл посмотреть интересное зрелище.

Вскоре ему принесли закуски и напитки. Будто желая испытать терпение остальных, он принялся перекусывать.

И только минут через десять, когда аристократы начали ерзать на местах, а иногда и перешёптываться, король стряхнул с ладоней крошки и поднял руку.

В тот же момент воцарилась тишина.

– Друзья мои, – начал король, – сегодня нам предстоит стать свидетелями зрелища поистине небывалого. Как вам известно, один из моих вассалов осмелился воспользоваться давно забытым законом и бросил вызов мне лично. Мне, королю! Тому, кому он клялся в вечной верности! Иной на моём месте велел бы отрубить ему голову за такую дерзость, но вы знаете моё великодушие. А потому – поединку быть. Я человек чести и даю слово: если барон Уэстбрут одолеет трёх моих чемпионов, я сам скрещу с ним меч. И тогда пусть Господь рассудит, на чьей стороне правда.

Закончив, он окинул взглядом трёх рыцарей и произнёс:

– Сэр Блистарк, прошу.

Названный рыцарь сделал шаг вперёд, стукнул кулаком в грудь и поклонился, затем направился в центр двора. Уэстбрут не остался на месте и тоже двинулся вперёд.

Как только рыцарь короля и барон сошлись, люди, сидящие на лавках, затаили дыхание.

Нина думала, что Уэстбрут с противником сразу бросятся друг на друга, но те вместо этого принялись ходить по кругу.

– Ищут слабые места, – со знанием дела заговорил один из аристократов поблизости.

Нина прислушалась.

– Блистарк отличный воин, – подхватил второй. – Но иногда оставляет сторону слева незащищённой.

– По крайней мере, у него есть опыт в поединках, чего не скажешь о бароне, – добавил кто-то ещё. – Я не видел ни одного его сражения.

– Думаете, он проиграет в первом же бою?

– Несомненно, он в менее выгодном…

Мужчина не договорил, потому что в этот момент Уэстбрут сделал быстрый выпад вперёд. Его меч описал дугу и почти как живое существо устремился к Блистарку. Послышался оглушительный грохот.

У Нины перехватило дыхание. Всё произошло слишком быстро! Ей явно не стоило отвлекаться на чужие разговоры.

– Хороший удар, но… – снова попытался заговорить мужчина, вот только Блистарк в этот момент покачнулся и сделал шаг назад. А потом и вовсе завалился на бок.

Воцарилась тишина. Нина не понимала, что произошло. Разве рыцарь не был закован в доспех? Почему он упал от одного удара? Остальные зрители, если судить по шуму, поднявшемуся вскоре, тоже не понимали происходящего.

Король выглядел хмурым. Махнув рукой, он дал указание проверить рыцаря. Несколько человек подбежали к упавшему Блистарку и стянули с него шлем, затем проверили пульс, посмотрели в глаза.

– Жив, но без сознания, – заключили они.

Всех интересовало, что произошло. Блистарка унесли с поля. Король не торопился объявлять второй поединок, он явно хотел узнать, что случилось с его первым чемпионом.

Результат он не объявил во всеуслышанье, но по толпе всё равно вскоре прокатился слух. Как оказалось, своим ударом барон умудрился сломать рыцарю сразу несколько костей, и тот потерял сознание от резко нахлынувшей боли.

– Я говорил, что левый бок у него слабый, – произнёс все тот же мужчина недалеко от Нины. – Барон явно это понял, а Блистарк даже не успел защититься.

– Но с одного удара…

– Думаю, всё дело в плохих доспехах, – предположил ещё один из зрителей. – Я слышал, Блистарки сейчас в тяжёлом положении. Сами понимаете, что это означает.