– Ты кем себя возомнил? – спросил мужчина и потянулся к мечу. – Какое дело барону до всякого отребья? Плати – или лишишься головы!

Рейнара не удивило, что эти люди не знали, кто он такой. Он ведь отсутствовал дома годами.

Ещё в двенадцать он пошёл оруженосцем к благородному рыцарю. С тех пор жил либо в столице, либо в походах.

Домой Рейнар вернулся совсем недавно, сразу после того, как ему пришло письмо от отца, который находился на смертном одре и призывал сына вернуться, дабы тот выполнил долг и возглавил баронство.

– Моё имя – барон Рейнар Уэстбрут. И теперь я требую встречи с бароном Дранвейгом.

Рыцарь, услышав титул Рейнара, стушевался, но не испугался. Переглянувшись со своими людьми, он достал меч и пришпорил коня.

Рейнар прищурился.

– Захватить живыми, – приказал Рейнар своим людям и тоже вытащил меч.

В следующую секунду он отразил выпад, явно направленный на нанесение смертельного удара.

Воины, прибывшие с ним, не сидели всю жизнь на стене, наблюдая за окрестностями. Они прошли вместе с Рейнаром многие битвы и знали, с какой стороны держать меч. Поэтому вскоре нападающие были обезврежены.

В момент, когда рыцаря и его людей связывали, каждый из них, казалось, не понимал, как всё обернулось таким образом.

– Ты пожалеешь! – рыкнул рыцарь, сплевывая на землю выбитый зуб. – Барон отрубит тебе голову.

– Возможно, – не стал спорить Рейнар.

Он предпочитал позволять людям верить во что они хотят, не переубеждая их. Это всегда казалось бессмысленным. Пока человек не ощутит что-либо на своём опыте, убедить его в ином не представлялось возможным.

– Куда, ваша милость? – спросил один из людей Рейнара.

– К замку Дранвейга, – ответил барон и, подхватив за поводья лошадь, на которой висел связанный рыцарь, направился в нужную сторону.

Остальные последовали за ним.

Через некоторое время они выехали из леса и остановились. На некотором расстоянии на возвышении виднелся замок, окружённый невысокой стеной. Под холмом раскинулся небольшой город.

Когда они приблизились, дети, игравшие на улице, бросились врассыпную. Впрочем, как и взрослые. Все они явно опасались оказаться под копытами лошадей.

Проехав по улицам, Рейнар с остальными направились к замку. Кто-то явно заметил их, так как не успели они добраться до ворот, как те оказались закрыты.

Рейнар не стал подъезжать слишком близко. Это было опасно. В руках воинов, стоящих на стене, виднелись луки.

– Кто такие? – крикнул один из защитников.

– Барон Уэстбрут! С визитом к барону Дранвейгу! – крикнул Рейнар, представляясь.

Сразу их, конечно, не пустили. Рейнар и не надеялся. Он понимал, что никто не поверит ему на слово.

Вскоре на стене появилась женщина лет сорока, которая явно принадлежала к аристократии. Её светлые волосы были собраны в причёску, на лице застыло хмурое, пристальное выражение. Даже издалека Рейнар видел, как женщина сурово поджимала губы. Ей явно не доставило удовольствия его появление.

– Добрый день, миледи, – поздоровался Рейнар вежливо.

– Это ты барон Уэстбрут? – спросила она без всякого приветствия.

– Я, – ответил Рейнар.

– Сейчас выйдет мой человек. Передай ему гербовую табличку, – почти приказала она.

Рейнар нахмурился. Ему не нравился тон, в котором к нему обращались. И он совершенно не собирался передавать в чужие руки столь важную вещь.

– Простите, но это совершенно невозможно, – отказался он, а затем достал небольшую дощечку с изображённым на ней гербом его дома и показал женщине на стене. – Вы должны понимать, что я не могу передать кому-то гербовик. Вы можете убедиться в подлинности на расстоянии.

Женщина сдвинула брови к переносице, не выглядя довольной.

– Хорошо, – бросила она и повернулась. – Иди и проверь, – приказала кому-то.

Вскоре из ворот вышел воин. Быстрым шагом добравшись до спешившегося Рейнара, он недружелюбно взглянул на него и перевёл глаза на гербовую табличку.

Затем он посмотрел наверх и кивнул.

– Впустите их, – приказала женщина, явно поверив своему воину.

Как только защитники замка получили приказ, изнутри донёсся шум поднимаемой решётки. Через какое-то время ворота распахнулись.

Рейнар не стал снова садиться на коня, а повёл его под уздцы.

Когда они оказались во дворе, их сразу окружило несколько воинов. Судя по всему, им всё ещё не доверяли.

Как только они остановились, его люди принялись снимать с лошадей притихших пограничников.

– Как это понимать?

Рейнар, услышав вопрос, повернулся. Как оказалось, женщина спустилась со стены и добралась до них. Аристократка была невысокой и стройной. Годы почти не отразились на её красивом лице.

– Эти люди сказали, что служат барону Дранвейгу. Могу ли я его увидеть, миледи? – спросил Рейнар.

Женщина окинула его холодным взглядом.

– Барон Дранвейг – мой сын. Сейчас ему нездоровится, – ответила она. Звучало так, будто на встречу с бароном не стоило рассчитывать.

Рейнар прищурился. От начала до конца с его отрядом обращались без всякого уважения. Казалось, дай местным волю – их либо выкинут за порог, либо закуют в кандалы и упрячут в темнице, как лиходеев.

– Почему они связаны? – потребовала ответа женщина, никак не подтвердив, что привезённые Рейнаром люди служат барону Дранвейгу.

– Так вышло, что нам требовалось проехать по вашим землям, миледи. Эти люди остановили нас и сказали, что на въезд необходимо разрешение, а если его нет, то следует заплатить штраф.

– Всё верно, – женщина по-прежнему держалась холодно. – Мой сын действительно ввёл это правило, запрещающее чужакам слоняться по нашим землям. Вы всё ещё не сказали, почему они связаны.

– Потому что названный ими штраф явно был завышен. Они потребовали десять золотых.

Взгляд женщины метнулся к связанным рыцарям. Впрочем, секунду спустя женщина вскинула голову и спокойно посмотрела на Рейнара.

– Можете отпустить их. Я передам барону ваши слова. Он сам накажет их, – пообещала она.

– Мама!

Услышав зов, Рейнар повернул голову в сторону донжона. Оттуда к ним шёл молодой человек лет двадцати с несколько растрёпанным и помятым видом.

– Зачем ты вышел, сынок? – немедленно спросила женщина.

Рейнар посмотрел на неё и поразился тому, какие изменения произошли с её лицом. Взгляд стал ласковым, выражение лица тёплым, прежняя холодность и строгость полностью испарились. Перед ними будто оказалась совершенно другая женщина.

Молодой человек, добравшись до них, подошёл к матери и позволил ей прикоснуться к его руке, затем его взгляд устремился на Рейнара.

– Кто они, мама?

Бровь Рейнара дёрнулась от раздражения.

– Это барон Уэстбрут, сынок.

Молодой человек осмотрел Рейнара и озадаченно поморщился.

– Разве барон Уэстбрут не старик? – бестактно спросил он.

– Мой отец почил, – произнёс Рейнар холодно.

– О, – Дранвейгу, казалось, было абсолютно плевать на смерть соседа. Он даже не подумал произнести какие-то вежливые слова. – Ну, он был стар. Зачем вы приехали сюда?

Рейнар спокойно объяснил цель своего визита, затем указал на пойманных людей. Дранвейг слушал с безразличием. Когда Рейнар договорил, молодой барон ничего не сказал.

– Сынок, их надо наказать за самовольность, – подсказала ему мать.

Дранвейг взглянул на неё.

– Точно, – согласился он и махнул рукой в сторону связанных рыцарей. – По десять плетей каждому и под замок на три дня. Кормить только водой и хлебом.

По лицу женщины было понятно, что она посчитала такое наказание вполне достойным проступка. Рейнар не стал вмешиваться в чужие дела. Но в других местах за подобную провинность рыцарь мог лишиться не только звания, но и головы.

– Это всё? – спросил у них Дранвейг.

– Я хотел узнать, каков штраф? – спросил Рейнар.

Дранвейг явно хотел ответить, но женщина опередила его, сказав, что платить ничего не нужно. Рейнар немного удивился отказу от платы, но настаивать не стал.