– Надеюсь, это было последнее препятствие на нашем пути, адмирал. Начинайте вторую фазу операции. Готовьтесь к высадке!

Громада «Акрукса» вышла на низкую орбиту Троона. Исполинский корабль завис над столичной планетой Империи, словно демон разрушения из старых легенд.

В ходовой рубке, облачники жадно рассматривали огромный дымчатый шар планеты с неясными контурами океанов, морей и континентов.

Адмирал Кар Эно с ненавистью смотрел на развернувшуюся внизу панораму Троона. С каким бы упоением он смотрел, как звездолёты Лиги стирают в пыль орбитальными ударами и налётами аэрокосмических сил города непокорной планеты, как сгорает в атомном пламени сердце ненавистной ему Империи. Но приходилось висеть на орбите и выполнять полученные приказы.

«Что же нас поджидает там, внизу?» – Эта простая мысль занозой сидела в мозгу старого адмирала. Его рука, словно жившая собственной жизнью, нашла и утопила кнопку боевой тревоги.

Тяжёлые корабли в окружении эскорта из более мелких спустились на низкие орбиты. На Троон обрушился целый ураган огня Атмосфера планеты потеряла прозрачность, но даже сквозь траурную вуаль из дыма и пыли можно было рассмотреть яркие вспышки мощных взрывов на поверхности. В лавине огня исчезали решетчатые чаши радаров, узорчатые башни антенн, систем наведения и приводов. Рушились колоссальные наземные постройки доков и космопортов. Множественные внутренние взрывы выворачивали спрятанные под землёй пусковые шахты ракет и казематы противодесантных батарей. В небо ударили фонтаны кипящего пламени и жирного чёрного дыма.

С небес падал настоящий огненный дождь. Казалось, что из мрачных глубин космоса на Троон ниспадал рукотворный Апокалипсис. Возмездие….

На тактических мониторах ходовой рубки появился ровный, геометрически выверенный строй первого эшелона атаки. Секунда – и плотный рой рассыпается в широкий боевой полумесяц заходящих в атаку штурмовиков, истребителей и перехватчиков. Ещё миг и сотни машин вошли в плотные слои атмосферы.

Талан Рид сидел в кабине своего штурмовика. Затянутая в боевой скафандр, поджарая фигура облачника была туго на туго пристёгнута привязными ремнями к пилотскому ложементу. Он не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды, лишь только холодный азарт. Словно не было тех долгих унылых десятилетий, которые миновали с тех пор, как он оставил службу. Глаза привычно пробежались по контрольным приборам. Скорострельные пушки. Ракеты. Восемь подвесок. Остальные шесть были пусты. Лишний вес ухудшал манёвренность машины. Да и не нужно ему больше. Это бы успеть отстрелять…. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что шансов у него не просто мало, их совсем нет. Но Рид вызывался добровольцем, согласился лететь в первом эшелоне, ведь пилотам штурмовиков не привыкать выполнять самоубийственные приказы. Его размышления прервал громкий сигнал. Пилот кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и тронул штурвал. Штурмовик, словно нехотя оторвался от стартовой аппарели и устремился к распахнутому шлюзу.

В десантных отсеках взревели боевые сирены.

– Тридцатиминутная готовность! Всем занять свои места! – Это проснулись динамики системы оповещения.

Молодая девушка, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства, бросилась к своему шкафчику. Открыла дверцу, вытащила содержимое. Сбросила повседневный комбинезон и торопливо принялась облачаться в боевую броню. С лёгким шипением скафандр герметизировал швы, отсекая свою владелицу от внешнего мира. Раздались громкие щелчки – это сегменты брони вставали на свои законные места. Девушка тяжело вздохнула, пинком ноги отправила свою форму в шкаф, и подхватив штурмовую винтовку, выбежала в коридор. Узкое пространство коридоров и межпалубных переходов носителя уже было наполнено топотом сотен ног и обрывками разговоров. Отовсюду то и дело звучал смех и сыпались незатейливые шутки.

Молодые парни и девушки в броне и с оружием в руках бежали к десантному ангару. Люди привычно располагались в десантных отсеках своих машин, пристёгиваясь и закрепляя оружие.

– Клэр, решила принять участие в нашей небольшой заварушке? – Один из сидевших в соседнем кресле парней улыбнулся и фамильярно хлопнул девушку по затянутому в броню бедру.

– Конечно, Рив, на тебя ведь совсем надежды нет! – Улыбнулась облачница, отработанным движением сбрасывая его руку.

– Эй, Рив, ты всё ещё не теряешь надежды затащить нашу Клэр в свою койку? Оставь надежды, парень!

– Зачем ей такой недотёпа, как ты? Скажи нам, а Рив?

Со всех сторон послышались добродушные смешки.

Командир подразделения с горькой улыбкой наблюдал за своими подчинёнными. Если они выживут, то это будет настоящее чудо. Капитан Шах Бон скривился, как от острой зубной боли. Если выживут. Маленькое такое «Если» …

– Пошли вы все! – Беззлобно выругался десантник. – У меня, может быть, самые серьёзные намеренья!

– Поговорим после, Рив… – Начала облачница.

Внезапно всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла. Клэр выругалась себе под нос. В глазах потемнело от навалившейся перегрузки.

– Внимание! Сброс!!! – Коротко рявкнули динамики.

Шлюзы ангаров распахнулись, выпуская на волю бесчисленные рои десантных катеров с боевой техникой внутри.

Группа штурмовиков «Палаш» пробила низкую облачность и разошлась по разным высотам. Их пилоты строили свой заход на цель по классической схеме: атака с разных направлений. Две пары поднялись повыше, готовые атаковать с пикирования. Ещё две пары шли на бреющем, прикрываясь складками местности. Оставшиеся заходили с десятью секундной задержкой, готовые отработать по вскрывшемся целям. Всё это требовало от пилотов совершенного лётного мастерства и идеальной слётанности.

Штурмовик Рида рушился с небес, подобно карающей молнии. В глазах полковника потемнело от навалившейся перегрузки, когда он резко потянул штурвал на себя. Сквозь багровую пелену он смутно различал титанические башни высоток Троона, проносившееся по обеим сторонам от прозрачного колпака его кабины, извилистые ленты проспектов и улиц, протянувшиеся там далеко внизу.

Рид активировал систему целеуказания. Бортовые вычислители штурмовика уверенно засекли цели, услужливо подсветив их ярко-алыми рамками ракетных замков. Пальцы Талона легли на кнопки пуска ракет. В следующую секунду он плавно вдавил гашетки. «Палаш» тряхнуло, но автоматика предупредила сваливание и помогла удержать тяжёлую машину на боевом курсе.

Ещё миг и его ракеты успешно поразили цели. Огненная волна легко взрезала броню наземных боевых машин, калеча и убивая находящихся внутри людей. Взрывы превратили городскую площадь в целое море огня. К небесам устремился очередной огненно-чёрный цветок.

Полковник форсировал до предела мощные двигатели и круто рванул свой «Палаш» вверх, уходя от многочисленных пушечных очередей. Это проснулись расчёты зенитных установок. Системы штурмовика коротко проинформировали пилота о нескольких пусках ракет ему вслед. Рид изящным манёвром перевернул свою машину через левое крыло, сбрасывая со своего хвоста несущуюся по пятам смерть, активировал пушечное вооружение. Скорострельные пушки полыхнули огнём, и одна из крыш высоток утонула в огненном буране, хороня в пламени взрывов одну из многочисленных зенитных установок.

Талан бросил мимолётный взгляд на рушащееся высотное здание. На улицы падала целая лавина обломков. На верхних этажах вспыхнул грандиозный пожар. Он покрепче стиснул штурвал и продолжил опасный полёт к следующей цели. «Палаш» сбросил скорость и филигранно вписался в крутой изгиб одного из главных проспектов столицы – рукотворное ущелье, ведущее к императорскому дворцу.

Несмотря на сильное противодействие со стороны защитников, захватчики уверенно двигались вперёд, буквально продавливая линии обороны столицы одну за другой.

Десантные катера вошли в плотные слои атмосферы на высоте нескольких миль машины развернулись, гася скорость. Касание.