С этими словами полковник Ла Форш вышел из каюты, и Гордон остался один. Джон помедлил и подошёл к двери. Он дотронулся до панели замка, и дверь с тихим шипением открылась. Гордон осторожно выглянул и осмотрелся. Коридор был пуст. Немного успокоенный Джон, вернулся в свою каюту и прилёг на жёсткую койку.

«Я не пленник. Все-таки полковнику Ла Форшу можно доверять». –  Это была последняя осознанная мысль Гордона, потом он провалился в глубокий, без сновидений сон.

Сколько он проспал, Джон не смог бы сказать и под присягой. Но спал он очень долго. Измученный нервными потрясениями и физически утомлённый организм взял своё. Гордон встал и сделал пару энергичных движений, разминая затёкшее тело.

В его крошечной каюте не было даже иллюминатора. Двенадцать футов на шесть. Просто невероятно роскошные апартаменты в условиях корвета, конечно. Он ощутил сильное, почти болезненное чувство голода.

– Не плохо было бы подкрепиться. Интересно, чем кормят на этой посудине. – Пробурчал Гордон, выходя из каюты.

Джон не уверено двигался по коридору, как он предполагал, в сторону центрального корабельного сектора.

– Где же у них здесь камбуз или кают-компания? – Продолжал бубнить он себе под нос. – Даже спросить не у кого. Где весь экипаж?

Джон осторожно поднялся на следующую палубу, протиснулся сквозь узкий люк межсекторной диафрагмы и, пройдя ещё несколько футов, увидел распахнутую настежь дверь кают-компании.

За небольшим столом сидело несколько человек. Четверо из них были уже знакомы Джону. Пятый, по-видимому, являлся капитаном корабля. Гладко выбритый, подтянутый мужчина средних лет с ледяным взглядом был затянут в серую форму военно-космических сил Империи. Он взглянул на замершего в нерешительности Гордона.

– Входите, Ваше Высочество. Ваше присутствие на борту моего корабля – честь для меня.

Сидящий за столом полковник Ла Форш окинул Джона проницательным взглядом и удовлетворённо кивнул.

– Отдых явно пошёл вам на пользу, принц Зарт. Не желаете подкрепиться? автоповар прямо за вашей спиной. Правда, здесь, на корвете, нет слуг…

– Думаю, я справлюсь, полковник! – Раздражённо перебил его Гордон.

Выхватив из ниши раздачи свой поднос. Джон решительно подсел за стол. Тушёное с овощами мясо просто таяло во рту. Никогда ещё еда не казалась Гордону такой вкусной. Утолив первый голод, он поднял взгляд на полковника.

– Я требую, чтобы вы отвезли меня на Землю, в мою лабораторию! – Решительно начал Джон.

– Вопрос не ко мне, Ваше Высочество! – С непроницаемым лицом ответил Ла Форш. – На борту «Шаулы» распоряжается капитан Лар Ишер.

– Капитан! – Гордон развернулся в пол оборота к сидевшему во главе стола офицеру.

– Я в курсе ваших желаний, принц Зарт Арн, но меня одолевают мучительные сомнения. Почему вы, как и положено наследнику Арн Аббаса, не хотите встать во главе флота? Одержав победу над Тёмными Мирами с помощью флота и Разрушителя. Вы, принц, с лёгкостью бы вернули принадлежащий вам по праву трон. Но по непонятной мне причине, вы упорно стремитесь на Землю? Всё это вызывает тяжкие подозрения!

Гордон лихорадочно подбирал правдоподобный ответ.

– Поймите, капитан! Я не изменник и не предатель! Но я не могу раскрыть вам эту тайну. Это напрямую касается Разрушителя! Могу сказать только одно! Не побывав в своей лаборатории, я не смогу применить Разрушитель!

– Мне кажется, вы нагло лжёте, принц Зарт! – Вмешался в разгорающийся спор полковник Ла Форш.

– Вся Галактика знает, что только члены императорской семьи посвящены в тайну Разрушителя, и исключительно наследники Бренн Бира могут использовать эту адскую машину!

– Возможно, он самозванец? Как ты считаешь? – Капитан корвета откинулся в своём кресле и с подозрением посмотрел на Гордона.

– Вам лучше честно всё рассказать, Ваше Высочество! Почему все-таки вы так желаете достичь Земли? Вас там ждут сообщники? Надеюсь вы не забыли, что всё ещё находитесь под подозрением в измене?

– Исключено! Я лично видел, как принц прошёл сквозь Волну невредимым. Что нельзя сказать про одного из людей Орт Бодмера. Парень просто рассыпался горстью пепла. – Развеял подозрения капитана Ла Форш. – Вне всякого сомнения – перед нами настоящий принц Зарт Арн.

Гордон сник. Его иллюзорный план по возвращению в своё тело и время грозил развалиться, как карточный домик.

– Я не имею права открывать вам эту тайну! – Горячо заговорил Джон. – У меня нет некоего ключа! Он находится в моей лаборатории на Земле! Агенты Шорр Кана уже однажды пытались похитить меня, и я был вынужден спрятать его в тайнике!

Ложь давалась легко. Гордон и сам был удивлён своему красноречию. Он твёрдо взглянул в глаза сидящему напротив него офицеру. Джон стал поспешно пересказывать события последних недель, стараясь не упускать даже мельчайших подробностей.

– Я не предатель, поверьте мне! Я жертва чудовищного заговора! Шорр Кан, сплёл целую сеть интриг и уже готовиться разыграть последний аккорд! – Он перевёл дыхание.

– Промедление смерти подобно! Вы погубите Империю, если не выполните мою просьбу! В конце концов, я совершенно не понимаю, чего вы опасаетесь. Ведь Солнечная система расположена в пространстве Империи.

Офицеры в кают-компании переглянулись.

– Занятно… – процедил полковник Форш. – А ведь именно об этом, нас и предупреждали…

– Кто и о чём вас предупредил? Чёрт бы вас всех здесь побрал! О чём вы толкуете? Очнитесь! – вскипел Гордон. – Поймите, Империя стоит на краю гибели!

– Осталось провести последнюю проверку. – Загадочно проговорил Ла Форш.

Капитан корвета лишь кивнул в знак согласия, и протянул руку в сторону интеркома. Он нажал клавишу и отдал короткое распоряжение.

– Лейтенант, попросите нашего пассажира зайти в кают-компанию. Здесь его уже давно дожидается старый друг.

Гордон нутром почувствовал опасность. Он напрягся, готовый оказать яростное сопротивление, но наткнулся на предостерегающий взгляд полковника.

– Остыньте, Ваше Высочество! Никто не собирается причинять вам вред. Это всего лишь небольшая проверка с нашей стороны. Нам просто безумно интересно, узнаете ли вы этого человека?

Гордон собирался разразиться гневной отповедью, но тут в коридоре раздались быстрые и уверенные шаги. Против воли Джон повернулся к двери навстречу вошедшему.

– Ну что, Ваше Высочество? Узнаёте ли вы этого человека? – Издевательским тоном спросил Ла Форш.

Кровь от ужаса застыла в жилах Гордона, когда он увидел, кто стоит за высоким комингсом кают-компании. Джон сидел, широко раскрыв от удивления рот. В дверном проёме с гадкой ухмылкой на лице стоял никто иной, как Дерк Ундис! Джон всё ещё мог различить на его лице следы недавних побоев.

– Капитан Дерк Ундис! – С ненавистью выкрикнул Гордон, вскакивая со своего места. Клянусь Небом! Я всё же убью вас, даже если это будет последнее деяние в моей жизни!

Но его планам не суждено было сбыться. Последнее, что увидел Джон, до того, как разряд парализатора погасил его сознание, была бросившаяся к нему массивная фигура полковника Форша. Офицер одним движением перемахнул через стол, сметая по пути столовые приборы. Потом что-то колючее коснулось его подбородка. Гордон ощутил дикую боль и почти мгновенно потерял сознание.

Джон медленно возвращался к действительности. Пробуждение принесло значительный дискомфорт. Голова просто раскалывалась, а перед глазами плавал красноватый туман. Его затуманенный мозг пронзила мысль: Почему ему так опять дьявольски не повезло. В чём он так провинился перед Провидением? Когда он попробовал пошевелиться, его тело сотрясла мучительная волна боли. Гордон почувствовал, как у него выступает ледяной пот, и его забила противная мелкая дрожь. Сквозь туманную пелену он заметил, что возле него кто-то стоит. К счастью, это оказался не Дерк Ундис, а всего лишь полковник Форш.

– Как дела, Ваше Высочество? – буднично поинтересовался виновник всех его злоключений.