По завершении первой фазы операции мы получим полный контроль над космическим пространством в системе Канопуса, а также над высокими и низкими орбитами Троона. Без этого не мыслима любая высадка. – Кар Эно вопросительно взглянул на диктатора.

Комментариев не последовало. Вождь Лиги задумчиво рассматривал карту предполагаемых боевых действий. Что-то совершенно доселе незнакомое шевельнулось в глубине его тёмной души. Возможно, что-то похожее на сожаление и раскаяние. Военачальник не должен воспринимать своих солдат как отдельных людей, обладающих какой-либо свободой воли. Для него они всего лишь инструмент, с помощью которого он достигает поставленных целей. Причём весьма ценный и дорогой инструмент.

– Вам не кажется, что мы понесём неприемлемо высокие потери, адмирал? – Нарушил затянувшееся молчание Шорр Кан.

Кар Эно выдержал прямой взгляд диктатора. – Мы провели дополнительные расчёты, повелитель, но нет. Атакующая сторона всегда несёт чуть больший процент потерь. Это незыблемый закон войны.

– Хорошо, адмирал, продолжайте доклад. Только коротко.

– Переходим ко второму этапу. – Кар Эно снова тронул клавиши.

– Вторая фаза – полномасштабная десантная операция. Наши аэрокосмические силы нанесут серию мощных ракетно-бомбовых ударов по укреплённым позициям имперцев. Хотя есть мнение прибегнуть к полномасштабной орбитальной бомбардировке.

Кар Эно Хищно оскалился и вопросительно взглянул на диктатора. Старый флотоводец уже видел, как флот Лиги стирает с лица планеты целые города. Зачем вся эта суета с высадкой, если его флагман способен сжечь целый континент, стерев его до самого скального основания. Но Шорр Кан отрицательно покачал головой. Адмирал тяжело вздохнул и продолжил.

– Носители выбросят на поверхность Троона усиленные корпуса механизированных штурмовых подразделений и несколько тысяч единиц тяжёлой техники. Высадка будет произведена здесь, здесь и здесь. Таким образом, мы блокируем столицу, фактически взяв её в оперативное окружение.

Адмирал увеличил масштаб электронной карты и указал на предполагаемые районы. Также наши передовые части должны будут захватить и удержать плацдарм в Золотой бухте. Непосредственную огневую поддержку десанту окажут штурмовики класса «Палаш» и аэрокосмические силы.

К концу второго этапа мы должны будем разгромить имперские вооружённые силы, уничтожить опорные пункты их обороны и удержать под своим контролем оба плацдарма.

На заключительном этапе наши аэрокосмические силы нанесут удар по последнему кольцу укреплений, уничтожив узловые точки обороны. Штурмовые подразделения совершат бросок и к концу третьих суток сражения захватят императорский дворцовый комплекс.

Общая длительность операции, согласно нашим расчётам, составит около четырёх стандартных суток. Вопросы?

Шорр Кан задумчиво рассматривал карту. Потом диктатор посмотрел на своего подчинённого.

– Ответьте мне, господин адмирал, на один из самых щекотливых вопросов. Что мы предпримем в случае провала второй фазы?

Допустим, наши штурмовики не смогут захватить и удержать плацдармы? Вдруг штабисты неверно оценили военный потенциал противника?

– Это абсолютно исключено, повелитель! Мы…

Шорр Кан недовольно перебил своего офицера.

– Думаю, имперцы преподнесут нам не мало неприятных сюрпризов. Поэтому увеличьте общую численность штурмовиков «Палаш» и прикрывающих их перехватчиков на пятнадцать процентов. Численность десантных катеров и носителей тяжёлой штурмовой техники первой атакующей волны – на двадцать.

Шорр Кан мрачно ухмыльнулся. – Касаемо этих военных космопортов и доков, а также вот этих линий обороны. – Он указал на электронную карту планеты. Можете превратить их в пыль, адмирал. Я разрешаю вам использовать любое вооружение, вплоть до главных калибров.

Кар Эно довольно осклабился. – Это правильное решение, мой повелитель! Подобная демонстрация силы будет весьма кстати!

– Далее подтяните резервы. Особенно резервы для штурмовых подразделений и тяжёлой техники. Одной из основных задач второй фазы я вижу наше полное господство в воздухе. Любой имперский летательный аппарат, находящийся в атмосфере или на орбите планеты, даже на взлётной аппарели, подлежит уничтожению. Перехватчики и истребители должны постоянно находиться в воздухе, прикрывая высадку. Вспомните прописную истину, адмирал! Лучшая зенитка – это истребитель.

Пилотам «Палашей» отдельный приказ: бомб, ракет и снарядов не жалеть! Пусть вобьют имперцев в землю. Необходимо обеспечить полное взаимодействие между сухопутными войсками и аэрокосмическими силами.

Далее, что предпринято в области связи и управлением войсками на тактическом уровне? Связь – одно из самых уязвимых звеньев в любой армии, адмирал.

Кар Эно кашлянул. – Корабли-ретрансляторы выйдут на низкие орбиты в конце первой фазы. В сухопутных частях достаточное количество мобильных комплексов связи, повелитель.

– Усильте их истребительное прикрытие и непосредственную огневую поддержку, это весьма лакомая цель, адмирал. Враг не упустит даже малейшей возможности атаковать их. Также подготовьте резервы на случай непредвиденных обстоятельств.

– Как прикажите, повелитель!

Шорр Кан помолчал, а потом коротко добавил. – Самое главное, я жду от вас разумной инициативы в решении любых сложных вопросов. Но ради всех звёздных чертей, не торопитесь, адмирал! Сроки исполнения операции здесь играют второстепенную роль! Ведь сейчас время играет на нашей стороне!

Как и предполагал Рон Гирон, наступательная акция Тёмных Миров началась с массированного удара тяжёлых звездолётов. Причём удар наносился с трёх различных по векторам направлений, да ещё и под очень неудачными, неудачными для оборонявшихся углами к плоскости эклиптике. Первая волна атакующих буквально смяла уцелевшие узлы обороны. Враг почти беспрепятственно глубоко вклинился в боевые порядки имперского космического флота. На орбитах внешних планет закипела яростная схватка на критически близких дистанциях. Сегодня удача явно решила отвернуть свой прекрасный лик от Империи. Пользуясь своим явным превосходством в манёвренности, звездолёты Лиги вполне успешно ускользали из прицелов имперских орудий. В то же время вражеские снаряды поражали свои цели с завидным постоянством. Своё веское слово в сражении сказали и крейсеры-призраки Лиги. Эфир был плотно забит угрозами, победными рапортами и криками гибнувших пилотов.

С мостика своего флагмана Рон Гирон удручённо наблюдал, как под слаженным ударом звена торпедоносцев Лиги распадается на части новейший имперский линкор. Колоссальный корабль попал в грамотную ловушку, устроенную на орбите внешнего ледяного гиганта. Теперь лишь оставалось наблюдать, как обречённый звездолёт горит в плотной атмосфере Амедеи. Не было даже возможности прийти на помощь и подобрать спасательные капсулы. Мощное гравитационное поле гиганта не оставляло шансов на спасение уцелевшим.

Накал сражения нарастал. Не выдержав напряжения боя, имперские корабли бросились в рассыпную. Вынужденный отход грозил перерасти в неуправляемое бегство. Рон Гирон отдал приказ отступить, дабы сохранить тот жалкий остаток, что остался от некогда многочисленного имперского флота.

– Всему флоту отойти за орбиту пятой планеты! В четвёртый оперативный квадрант. Построение типа «Косой крест». Выполнять.

К удивлению, Рон Гирона, поисковые звездолёты Лиги подбирали всех без исключения спасательные капсулы и катапультировавшихся пилотов. Явно не делая различия между противоборствующими сторонами, словно плевать хотели на политическую составляющую конфликта.

– Кажется, мир перевернулся! Вы только посмотрите на происходящее, адмирал. Неужели Шорр Кан все же посадил на цепь своего бешеного пса? Я имею в виду… – Не выдержал один из помощников адмирала.

– Помолчите, дьявол бы вас побрал! – У них, по крайней мере, хватает чести не добивать выживших, а мы… Мы же фактически бросили своих людей…