– Прекратить! На колени! Живо! Руки за голову!

Сильные руки оторвали Джона от его жертвы. Дерк Ундис медленно поднялся, затравленно озираясь по сторонам. – Грязные ублюдки! – Выругался он.

В коридоре стояла группа имперских десантников в полной броне и со штурмовыми винтовками в руках.

– Встали, быстро на выход, и без глупостей!

– Капитан, взяли ещё двоих! Понял! Выходим!

Солдаты повели Гордона и Дерк Ундиса в сторону ближайшей пробоины, подталкивая их стволами своего оружия.

– Что у вас, лейтенант? – Раздался новый голос.

Возле разрушенного звездолёта стоял человек в форме имперского космического флота.

– Ещё двое, капитан, но этот не похож на облачника, а второй носит мундир командира корабля.

Капитан вгляделся в разбитое лицо Гордона. – Принц Зарт Арн! – с яростью вскричал он. – Дьявол! Наконец-то мы поймали вас!

Стоящие вокруг солдаты оживлённо зашептались. Гордон ясно видел на их лицах презрение, смешанное пополам с ненавистью.

– Я капитан Дар Каррел, – сурово произнёс офицер. – Вы арестованы, принц. Вы обвиняетесь в измене и убийстве Императора Арн Аббаса.

Гордон прошептал, едва шевеля разбитыми губами. – Я не убивал отца. Я не изменник, капитан. Эти люди держали меня в плену. Я сумел освободиться перед самым вашим прибытием.

Он указал на стоящего рядом Дерка Ундиса. – Этот человек пытался убить меня. Я дрался с ним, ваши люди могут это подтвердить. Кстати, что именно привело вас сюда, на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли?

– Откуда вы знаете? – Удивился Дар Каррел. – Верно, мои связисты перехватили сигнал с этого необитаемого мира, и мы решили проверить...

– Это я послал тот сигнал, – перебил офицера Гордон. – Специально, чтобы привлечь внимание патруля!

– Всем давно известно, что это вы убили своего отца, адмирал Чен Корбуло видел это собственными глазами, а потом бежали с Троона…

– Я не бежал, меня похитили подручные Шорр Кана, – настойчиво возразил Гордон. – Я прошу, чтобы меня как можно скорее доставили в столицу к брату. Он должен выслушать меня.

Такой неожиданный поворот событий всё больше и больше озадачивал Дар Каррела.

Конечно, вас доставят в Троон для суда, но это не в моей компетенции. Я простой командир патрульной эскадрильи. Я отправлю вас под надёжной охраной в штаб эскадры.

– Тогда дайте мне поговорить с братом по телестерео! – Попросил Джон.

 Дар Каррел отрицательно покачал головой. – Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи. Я не могу позволить вам рассылать сообщения. Вы должны понимать это, принц.

Он подал знак, и десяток десантников с оружием на изготовку взял Гордона в плотное кольцо.

– Отведите принца на корабль и поместите под стражу, – коротко распорядился капитан.

– Ну, а вы? Назовите своё имя, звание и подразделение. – Дар Каррел вопросительно посмотрел на Дерк Ундиса.

Облачник продолжал молчать, с нескрываемой ненавистью глядя на имперского офицера.

– Я вижу на вас мундир космических сил Тёмных Миров и знаки различия капитана корабля. Признавайтесь, это ваш корабль? – Дар Каррел кивнул на обломки «Дендры».

Дерк Ундис угрюмо кивнул.

– Это вы уничтожили наш патрульный крейсер неделю назад? – Продолжил допрос имперский офицер.

– Где все мои люди? – Со злобой спросил Дерк Ундис.

Дар Каррел мрачно усмехнулся.

– Ваши люди, капитан, оказали вооружённое сопротивление моим парням и были уничтожены на месте. Повторяю, свой вопрос, капитан. Это вы уничтожили наш корабль?

– Провались ты в ад, ублюдок! – Выругался Дерк Ундис и плюнул в его сторону.

– Ответ не правильный, – Дар Каррел кивнул. Стоящий позади облачника десантник ударил Дерка прикладом. Тот упал.

– Когда тебя спрашивает имперский офицер, следует отвечать. Мразь! – Злобно прошептал десантник, нанося сильный удар облачнику.

– Оставьте его лейтенант. – Дар Каррел вытащил атомный пистолет. Может, прострелить ему ноги и бросить подыхать здесь, в джунглях? Как считаешь – он с ухмылкой посмотрел на своего подчинённого.

– Посмотрим, от чего ублюдок сдохнет быстрее, от ран, или же его прикончат местные обитатели.

Дерк Ундис с ненавистью посмотрел на своего мучителя. – Ты, конечно, можешь пристрелить меня, но это ничего не изменит! Все равно ваша Империя скоро падёт! Победа будет за Тёмными Мирами!

Стоявший сбоку лейтенант сильно ударил облачника ногой в бок. Дерк Ундис судорожно глотал воздух, пытаясь сделать вдох.

- Сволочь! Капитан, можно я отрежу этой падали голову? – В руке лейтенанта блеснул острейший десантный тесак.

– Прекрати, – поморщился Дар Каррел, – возьмём его с собой, думаю люди адмирала Корбуло, смогут заставить его говорить.

– Как пожелаете, капитан. – Лейтенант спрятал оружие и снова пнул Дерка. – Поднимайся, мразь, и без фокусов.

Дерк Ундис с трудом встал, размазывая кровь по разбитому лицу.

– Поместите его отдельно от принца, а не то они снова вцепятся друг другу в глотку, и не бейте его больше, лейтенант.

Дар Каррел осмотрелся. – Вы прочесали местность и обломки, лейтенант?

– Так точно, капитан. Никого больше не обнаружили. Выживших нет. Облачники хорошо потрудились вся представляющая хоть какую-нибудь ценность аппаратура на их корабле уничтожена.

– С подбитого крейсера, есть уцелевшие?

– Нет, командир. Корпус выгорел дочиста, внутри один пепел. Не повезло парням.

– Что со вторым призраком?

– Второй звездолёт Лиги рухнул в джунгли в нескольких десятках миль к западу. Пешком туда не добраться. Прикажите отправить туда аэромобильную группу?

– В этом нет нужды, лейтенант. Уверен, все, кто был на борту, погибли, а корабль превратился в груду пылающих обломков. Даже если кто и уцелел, все равно их скоро прикончат местные чудовища. Возвращаемся на борт, лейтенант. Командуйте общий сбор. Взлёт через десять минут.

Спустя полчаса поредевшая эскадрилья уже мчалась быстрее света сквозь Туманность Ориона, удаляясь все дальше от планеты кошмаров.

Джал Арн находился в своём рабочем кабинете. Вокруг царил полумрак, разгоняемый только свечением многочисленных экранов. Новый император со вздохом откинулся на спинку своего высокого кресла. Ему показалось, что из сумрака, что сгустился в самом дальнем углу, за ним пристально наблюдает тень его усопшего отца. Невероятно, но его младший, горячо любимый брат оказался предателем. Под маской учёного скрывался корыстный властолюбец. Джал Арн с усилием провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть навалившуюся усталость. Проклятый Шорр Кан и его прихвостни. Подавшиеся в бега Зарт Арн и принцесса Лианна словно провалились в чёрную дыру.    Не удалось даже установить, каким образом они смогли покинуть Троон. Но императору было доподлинно известно, что беглецы не появлялись в пределах королевства Фомальгаут. Джал Арн прекрасно понимал, что без предательства тут не обошлось. Тщательное расследование, инициированное адмиралом Корбуло и верховным советником Орт Бодмером, зашло в тупик. Люди адмирала делали всё возможное и невозможное, но раскрыть хитроумный заговор пока не было никакой возможности. Корбуло доложил, что его люди смогли выйти на след заговорщиков, но главный подозреваемый застрелился практически у них в руках. След оборвался. Но в доверительной беседе адмирал дал понять, что следы заговора тянутся на самый верх, в окружение вице-адмирала Рон Герона. Застрелившийся офицер был одним из его заместителей. В руки адмирала Корбуло попали косвенные улики причастности вице-адмирала к заговору, но прямых улик у него по-прежнему не было. Орт Бодмер настоятельно предлагал арестовать всех подозреваемых, но адмирал Корбуло отказался, мотивируя свой отказ тем, что верит в непричастность Рон Герона и нежеланием вносить раскол в офицерский корпус космофлота. Но на деле вышло ещё хуже. Многие высшие офицеры стали с большим подозрением относится друг к другу. Напряжённость нарастала, и вскоре скрытая конфронтация уже грозила перерасти в открытый мятеж.