Внутренняя политическая нестабильность сказалась и на союзных Империи королевствах. Конфедерация Баронов Скопления Геркулеса открыто высказало недовольство и объявила о готовности в любой момент денонсировать все договора с Империей.

Королевство Фомальгаута пошло ещё дальше. Оно возобновило дипломатические и экономические отношения с Тёмными Мирами! Совет Фомальгаута попросту проигнорировал гневный окрик императора.

Шорр Кан, видимо, в качестве демонстрации силы, отправил несколько эскадр под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно, на Границу Внешнего Космоса. Армада Лиги за несколько часов попросту перемолола объединённый флот Коалиции трёх графств. Выжгла орбитальными ударами несколько центральных планет. Графы капитулировали, когда флот Лиги вплотную подошёл к Оберону. Коалиция прекратила своё существование. Львиная доля территории была передана под юрисдикцию королевства Южной Рыбы. Главу Коалиции графа Жул Ара казнили, попросту выбросив в космос, как ненужный мусор. Жалкая подачка из лап кровавого тирана, и Совет независимого Фомальгаута уже радостно пищит от радости, забыв об истинных демократических ценностях.

Не то чтобы Джал Арну было жаль графа Жул Ар, но такой демарш от старого союзника он воспринял как личное оскорбление. Вместо переговоров и обсуждения сложившейся ситуации вокруг спорных систем и выработки дипломатического решения проблем, как и подобает цивилизованным людям. Фомальгаут пошёл на поводу у Шорр Кана, встав на путь войны и террора.

Император встал и прошёлся по кабинету. Он почти физически ощущал, как его окутывает липкая паутина лжи и предательства. Тяжёлое наследие оставил ему его покойный отец. Многие звёздные короли заняли выжидательную позицию. Надеясь остаться в стороне от грядущей войны между Лигой и Средне-Галактической Империей. Сердцем Джал Арн понимал их правителей, не желавших бросать свои владения и своих людей в пекло Галактической войны. Но разум утверждал обратное. Иногда требуется чём-то жертвовать во имя великой цели. Джал Арн с юности лелеял мечту о галактическом содружестве – мире дружбы и всеобщего равенства. Мире без войн и насилия!

Но будь он проклят, если позволит победить Шорр Кану. Остаётся одна надежда – Разрушитель. Демонстрация силы этого оружия сможет сдержать непомерные амбиции проклятого тирана. Вернуть утраченное доверие союзников.

– Решено, – Джал Арн тронул клавишу интеркома.

– Зора?

– Да, любимый? – Раздался певучий голос его жены.

– Зора, не ждите меня, ложитесь спать. У меня ещё много дел.

– Что-то случилось, муж мой? – В голосе женщины послышались испуганные нотки.

– Нет ничего экстраординарного. Очередное срочное совещание, не волнуйся, – Джал Арн прервал связь.

Император невидящим взглядом посмотрел в угол комнаты, туда, где сгущались тени. – Прости меня, отец, но я должен буду это сделать.

Он снова потянулся к селектору. – Попросите адмирала Корбуло и верховного советника Бодмера срочно прибыть в мой кабинет. Я знаю, что время позднее, но обстоятельства не терпят промедления. Передайте мои искренние извинения за столь поздний вызов. Император прервал связь.

От мрачных размышлений его оторвал вежливый стук в дверь.

– Войдите, – коротко бросил император.

Дверь с тихим шипением скользнула в сторону. В кабинет вошли двое: высокий худощавый старик, верховный советник Империи Орт Бодмер и седовласый массивный человек – адмирал Чен Корбуло.

– Ваше Императорское Величество… – подобострастно начал Орт Бодмер.

– Оставьте этикет, советник, сейчас не до придворных расшаркиваний, – устало отмахнулся от их приветствий Джал Арн. – Прошу простить меня за столь поздний вызов, друзья мои, но обстоятельства сложились крайне неприятные, а ситуация критическая.

Император кивнул в сторону гостевых кресел. – Присаживайтесь, впереди у нас долгий разговор. Выпьете чего-нибудь? Джал Арн вопросительно взглянул на адмирала.

– Нет, благодарю, мой император.

Джал Арн помолчал, словно собираясь с мыслями. – Адмирал, есть ли новая информация о местонахождении моего брата и принцессы Лианны?

– Нет, мой император, – Корбуло отрицательно покачал головой. – По моим данным, беглецы не появлялись в Фомальгауте. Скорее всего, принц и принцесса ускользнули на одной из частных яхт, потом пересели на другой звездолёт. Мои люди приблизительно восстановили картину бегства. Вероятно, сейчас они в Облаке, либо в Конфедерации Баронов, либо вообще на Границе. Я склоняюсь к третьему варианту.

– Почему вы так считаете, адмирал? – Удивился Джал Арн.

– Ваш брат посвящён в тайну Разрушителя, мой император. Будь он у Шорр Кана, он бы поделился бы ею с диктатором, и Лига уже давно бы была здесь.

– Конфедерация Баронов, очень маловероятное местонахождение беглецов. – Подал голос Орт Бодмер. – По своим каналам я выяснил, что принц Зарт и принцесса Лианна не посещали Скопление Геркулеса. Конечно, полной гарантии у меня нет. – Поспешно добавил советник.

– Остаётся третий вариант. – Граница, – закончил Корбуло.

– Но, вполне вероятно, заговорщики укрылись в другом месте. Например, … – перебил адмирала Орт Бодмер.

– Маловероятно. Предатели в любом случае будут стремиться в Облако, под защиту Шорр Кана. Граница для них идеальный вариант, – припечатал Корбуло.

– Это объясняет не давний конфликт Лиги с Коалицией Графов, – задумчиво произнёс Джал Арн.

– Да, мой император. Скорее всего, Шорр Кан искал там принца Зарт Арна. Интересно только чем закончились эти поиски.

– Но почему предатели укрылись именно на Границе? Не проще было бы сразу улететь в Облако, под крылышко Шорр Кана?

– Прямой путь не всегда ведёт к успеху. Ваше Высочество, – задумчиво проговорил Орт Бодмер, – на Границе легко спрятаться и замести следы.

– Я не понимаю, почему они тянут время, – размышлял в слух Джал Арн. – На месте Шорр Кана я бы не медлил.

– Похоже Лига ещё не готова к войне, и мы зря нагнетаем обстановку. Возможно, Шорр Кан и Зарт Арн просто ещё не договорились о цене, – закончил свою мысль адмирал.

Джал Арна передёрнуло. – Как я мог быть так слеп? Я глупец, адмирал.

– Корбуло мягко улыбнулся. – Мы все были слепы, мой император. Кто же знал, что под маской учёного-отшельника скрывается предатель. Позволю себе заметить, мой император, но мне давно не нравились все эти игры принца в науку. Особенно его затворнический образ жизни на далёкой Земле. Я обращался к вашему покойному отцу с просьбой разрешить моим людям установить негласный надзор за принцем, но Арн Аббас ничего не хотел слушать. Жаль, многих проблем удалось бы избежать. – Печально закончил Корбуло.

– Вы настоящий профессионал, адмирал. Надеюсь, вы и ваши люди раскроют заговор в самое ближайшее время.

– Нужно арестовать всех подозреваемых, – недовольно проворчал Орт Бодмер. – Потом будем разбираться, кто из них изменник. Почему вице-адмирал Герон и его люди всё ещё на свободе?

– Корбуло недовольно поморщился. – В подобных делах спешка недопустима, советник. Так что прекратите пороть горячку! Я и мои люди делаем все возможное, чтобы изобличить предателей!

– Что-то невидно результатов ваших усилий, адмирал, – саркастически рассмеялся Орт Бодмер.

– Я вас вызвал не для того, чтобы вы выясняли между собой отношения в моем присутствии!             – Взорвался Джал Арн.

– Адмирал, если у вас достаточно доказательств, то арестуйте всех подозреваемых! Верховный советник прав!

– Как прикажите, мой император! – вскочил Корбуло, – но мне потребуется ещё двое суток, чтобы кое-что перепроверить.

– Они у вас есть, – кивнул Джал Арн. – Сядьте, адмирал.

Император замолчал, словно собираясь с мыслями, внимательно посмотрел на сидящих перед ним людей, а затем произнёс. – Верховный советник, адмирал, я принял решение продемонстрировать силу и мощь Разрушителя!

Он посмотрел на потрясённые лица своих приближенных. – Я думал, что Разрушитель вечно прибудет в своём хранилище, но ситуация не оставляет мне выбора. Если Шорр Кан увидит, какой силой владеет Империя, то проклятый тиран трижды подумает, прежде чем начинать Галактическую войну.