Секретные императорские архивы времён Императора Бренн Бира, а также личные записи Джал и Зарт Арна будут весьма весомым вкладом в наше общее дело. Критически важная информация интересует наших союзников в первую очередь!

– Надеетесь выяснить секрет Разрушителя? – Рассмеялся Орт Бодмер. – Зря! Мои люди так ничего и не смогли обнаружить. Хорошо, я согласен, граф. Кстати об информации. Кто же эти ваши таинственные друзья?

– Мы знали, что вы разумный человек, советник, и согласитесь на наши условия. Корабль эвакуации уже на подходе. Сейчас я перешлю вам координаты встречи. Единственная просьба – ничему не удивляйтесь, сами скоро всё увидите и узнаете! Всему своё время! – Расплылся в довольной усмешке граф.

– Хочу задать вам последний вопрос. – Хитро прищурился Орт Бодмер. – Разве вы не боитесь, что я…

– Предадите нас, как до этого предали Шорр Кана? – В голос расхохотался Син Кривер. – Не сможете, даже не надейтесь на это, господин верховный советник... – граф протянул руку и связь прервалась...

Старый, сломленный невзгодами человек продолжил сидеть в императорском кресле, вглядываясь полубезумным взглядом в давно погасший монитор телестерео. Кажется, он в очередной раз продал душу Дьяволу.

На подступах к системе Канопуса, в стылых глубинах космоса дрейфовала Великая Армада Лиги. Её присутствие изменило устоявшийся на протяжении более двух тысяч лет бег истории. Здесь и сейчас решалась дальнейшая судьба бесчисленных звёздных миров.

Тысячи и тысячи капитанов со своих мостиков наблюдали за сияющей точкой Канопуса. Где-то там, в слепящем сиянии грандиозной желтовато-белой звезды пряталась серо-зелёная сфера планеты. Троон – центр и мозг ненавистной им Империи. Капитаны кораблей сетовали вполголоса, что их повелитель никак не отдаёт вожделенного приказа о последней всесокрушающей атаки.

В ходовой рубке флагманского линкора царило приподнятое настроение. Шорр Кан молча наблюдал, как на фоне космической бездны сияет колоссальное солнце. Наконец повелитель Лиги оторвался от завораживающего зрелища и коротко бросил.

– Направьте луч телестерео на Троон. Пора поставить точку в этой войне.

– Аппаратура готова к передаче, повелитель! – Отозвалась рубка связи.

Шорр Кан одёрнул мундир, пригладил коротко остриженные волосы. Бросил короткий взгляд на стоявшую поблизости Лианну. Принцесса ответила ему ободряющей улыбкой.

– Начинайте передачу! – Отдал он короткий приказ и вошёл в пределы передающего поля. На его лице застыла уже привычное всем ледяное выражение.

«Его лицо словно маска. Маска власти! Власти с большой буквы!» – Мелькнуло в голове у Лианны.

– Правительству Средне-Галактической Империи. Мы предлагаем вам возможность капитулировать! Я обращаюсь к офицерам и солдатам! Сдавайтесь и сложите оружие под нашим контролем. Я даю личные гарантии, что никто из вас не пострадает, кроме истинных виновников! Ведь это Орт Бодмер и его прихлебатели виновны в вероломном нападении на Лигу. Мы же не желаем больше воевать против вас и ваших великих народов! Мы боремся только против режима, что, прикрываясь ложными демократическими ценностями, стремился к абсолютной власти над Галактикой. Если же вы откажетесь, то мы будем вынуждены атаковать Троон и силой принудить вас к миру! Либо же просто уничтожим систему Канопуса с помощью Разрушителя!

Шорр Кан сделал знак выключить установку телестерео.

– Неужели ты сделаешь это? – Лианна с неприкрытым ужасом взирала на стоявшего напротив неё диктатора. Ей казалось, что она видит его впервые.

– Я никогда не осмелюсь на такой шаг, принцесса! – Уверенно ответил облачник, глядя прямо в глаза своей невесте. Вся Лига отречётся от меня, соверши я такое! За подобное деяние по возвращению в Облако меня, скорее всего, казнили бы.

Но они уже испытали на себе чудовищную мощь Разрушителя, и, возможно, мой блеф сработает. – Тихо добавил Шорр Кан.

– Вы совершенно правы, мой повелитель! Ведь мы все воины, привыкшие прямо смотреть в лицо смерти, а не грязные палачи, что убивают всех без разбора! – Заметил подошедший Кар Эно.

Если же ваша уловка не сработает, повелитель, то мы с радостью покажем этим подлецам, что значит быть солдатами Тёмных Миров!

– Это будет стоить нам моря крови! – Нахмурился Шорр Кан.

– Пути войны неисповедимы, повелитель. – Философски заметил адмирал.

Медленно потянулись тоскливые минуты ожидания. Ответа на ультиматум Шорр Кана не было. Через час диктатор повторил его. Троон молчал. Уцелевшие имперские корабли спешно занимали оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса, зависая в пространстве. Глядя на приготовления последних, Кар Эно выругался сквозь зубы.

– Да провалитесь вы все в ад! Вот хитрые ублюдки! Посмотрите только, что они творят! Мой повелитель, мы попросту теряем время! Нужно немедленно атаковать!

– Троон вышел на связь! – Внезапно поступил доклад.

На экранах телестерео появилось измождённое, худое лицо незнакомого человека, затянутого в адмиральскую форму.

– Я Рон Гирон, глава Чрезвычайного Правительства! – Звучным, хорошо поставленным голосом начал офицер.

– А где же верховный советник Орт Бодмер? Неужели подался в бега? – Иронично рассмеялся Шорр Кан. – Надеюсь, у Вашего Превосходительства, адмирал, имеются полномочия для капитуляции?

– Правительство Верховного Советника свергнуто в результате военного переворота. – Охотно пояснил офицер. Многие соратники Орт Бодмера уже арестованы и заключены под стражу. Позднее над ними свершиться правосудие. Что касается бывшего верховного советника, то, к большому моему сожалению, Орт Бодмеру удалось ускользнуть в последний момент. Он покинул Троон около суток назад на не идентифицированном корабле. Очень подозрительном звездолёте. Я бы сказал, весьма и весьма странном…

– Жаль! Я бы с удовольствием пообщался с господином Орт Бодмером. – Задумчиво протянул Шорр Кан.

– Значит, негодяй успел ускользнуть. Хорошо, забудем пока про него. Я так и не услышал от вас ответа, господин адмирал, на свой главный вопрос. Троон готов сложить оружие и капитулировать? Или же… – Зловеще замолчал облачник.

– Не вы один, Шорр Кан. Не вы один. У меня тоже имеется ряд вопросов к этому… ничтожеству!

– Рон Гирон тяжело вздохнул.

– Нет, диктатор! Мы будем драться! Подождите, дайте мне договорить!

Во-первых, я вам не верю! Не верю, что вы снова возьметесь за Разрушитель! Увы… Во-вторых, я просто не могу, не могу отдать такой приказ! Подумайте сами, как бы вы поступили на моем месте… – Рон Гирон прервал связь.

– Тупой болван! – выругался Кар Эно. – Я был прав, повелитель, говоря, что имперцы откажутся идти у вас на поводу.

– Я бы не стал так уничижительно отзываться о нашем визави, адмирал. Благодарите судьбу, что вы не на его месте. Готовьтесь к штурму! Пора заканчивать со всем этим!

Кар Эно ничего не ответил на замечание своего вождя, лишь его глаза яростно сверкнули. Адмирал повернулся к своему пульту.

Всему флоту! Переходим к варианту два! Операция «Тёмное пламя» началась! Доложить о готовности и ждать моего сигнала!

Адмирал повернулся к Шорр Кану. – Мой повелитель, операция «Тёмное пламя» состоит из четырёх последовательных этапов.

– Первая часть. – Кар Эно тронул клавиши на своём пульте, и начал коротко излагать общий план боевых действий. Электронная карта изменила масштаб. На ней появились красные маркёры вражеских звездолётов, занявшие оборонительные позиции на подступах к системе Канопуса. Массированным ударом мы уничтожим и жалкие остатки космического флота Империи, и их внутрисистемную противокосмическую оборону. Удар будет наноситься с трёх различных направлений и будет скоординирован по времени вплоть до минуты. Разумеется, наш противник окажет сильное противодействие. По самым неблагоприятным для нас оценкам, мы потеряем до 15 процентов крупных кораблей первой атакующей волны и до 30 процентов средних и малых, включая истребители и штурмовики.