В общем, все было, как и всегда. Политическая карта Галактики перекраивалась на глазах. Вчерашние непримиримые враги сегодня вовсю примеривали маски лучших друзей.

Кар Эно вышел из лазарета злой, как тысяча разъярённых чертей. Казалось, что сейчас в воздухе посыплются электрические разряды от переполнявшей его ярости. Пострадавшая рука причиняла офицеру сильную боль, но адмирал отказался от полноценной медицинской помощи, ограничившись лишь тугой фиксирующей повязкой. Предпочтя повреждённый мостик своего флагмана уютной тиши медицинского отсека.

Линкор «Акрукс» гордый флагман флота Тёмных Миров. Левиафан, закованный в снежно-белую несокрушимую броню. Его вытянутые изящные формы могли бы поразить любого стороннего наблюдателя, своим застывшем в смертоносном металле величием. Несмотря на все полученные повреждения, он продолжал стремительно нестись вперёд. Позади него величественным боевым полумесяцем сквозь вечную тьму космоса, к далёкому сиянию Канопуса, летели тысячи и тысячи боевых звездолётов Лиги. Линкоры и крейсеры, фрегаты и корветы, авианосцы и штурмовые носители, несли справедливое возмездие вероломному агрессору.

Под многослойной композитной бронёй в тишине ходовой рубке продолжал течь неспешный разговор. Двое людей давно знали друг друга и поэтому могли позволить себе общаться без всяких обиняков, особенно в такой приватной беседе, без лишних свидетелей.

– Продолжаем играть в кошки-мышки, повелитель? Когда мы войдём в столичные секторы, ситуация может быстро измениться на противоположную. Из охотников мы с лёгкостью можем превратиться в дичь. В Империи ещё остались грамотные флотоводцы. Им ничего не стоит устроить нам огневую ловушку. Мне нужно знать ваши дальнейшие намерения, повелитель. Чтобы грамотно организовать действия нашего флота.

– Когда мы подойдём к системе Канопуса, то я потребую от правительства Орт Бодмера сдачи, предъявив ультиматум. – ответил Шорр Кан.

– Вряд ли старый маразматик капитулирует. – Вздохнул адмирал.

Шорр Кан лишь пожал плечами. – За последние шесть часов большая часть систем и дистриктов открыто заявили о своём выходе из состава Империи и полном нейтралитете. Никто не желает воевать, адмирал! Это начало конца. Конца Средне-Галактической Империи! До сих пор не могу в это поверить! Миром правит страх, адмирал.

– Страх перед Разрушителем помог потомкам Бренн Бира удерживать власть на протяжении последних двух тысяч лет. – Задумчиво произнёс Кар Эно. – Не хотите ли вы сказать, повелитель, что пойдёте по той же тропе…

Шорр Кан отрицательно покачал головой. – У любого страха должен быть свой предел. Если он пройдён, то страх уже не будет иметь никакого значения. Если мы попытаемся всех запугать с помощью Разрушителя, то вся Галактика объединиться и восстанет против нас. Тогда конец настанет уже Тёмным Мирам.

Начинается самый важный этап в борьбе. Мало захватить власть в Галактике, адмирал. Самое трудное будет удержать её. Этого можно достигнуть лишь с помощью тонких манипуляций, играя на нежных струнах человеческих душ. Большая часть людей слаба и зависима друг от друга и от общества, в котором они существуют, адмирал. Они всего лишь инструмент, благодаря которому можно достичь желаемого. Слабые духом верят в такую глупость, как мораль и гуманизм, добро и зло. Настоящий властитель основывается лишь на одной простой вещи: положительными или же отрицательными были последствия его деятельности для блага родного государства. Убедить народы на постимперском пространстве в преимуществах республиканской формы правления будет не сложно.

– Никогда не был силен в политических играх. – Вздохнул флотоводец. – Мой удел война, повелитель, а политика – ваш.

Шорр Кан довольно улыбнулся. – Я рад, что вы, адмирал, понимаете это. В этой великой политической игре мы всё поставили на карту, рискнули даже будущем наших потомков. Мы не имеем права проиграть. В противном случае Лига развалится на груду враждующих друг с другом миров и прекратит своё существование, как государство. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы предотвратить развитие подобного сценария событий. Это моё последнее и окончательное решение, господин адмирал.

– Надеюсь, вы трезво оцениваете ситуацию, повелитель. – Старый адмирал склонил голову в знак согласия.

За окном императорского кабинета царила глубока ночь. Призрачный свет трёх лун падал на острые вершины и пики Хрустальных гор, расцвечивая их в самые невозможные цвета – истинная феерия волшебства! Лунный свет с трудом пробивался сквозь плотные бархатные шторы и скользил по аскетичной обстановке кабинета.

Свет выхватил из сумрачной тени осунувшееся старческое лицо с воспалёнными красными глазами. Человек откинулся на спинку императорского кресла и бездумным взглядом уставился в высокий, украшенный искусной резьбой потолок.

Как? Как такое вообще могло произойти! Проклятый Шорр Кан! Наверное, сам дьявол помогает этому кровавому деспоту! Весть о разгроме величайшего в истории Галактике флота настигла верховного советника как гром среди ясного неба. Обещания флотоводцев о лёгкой и быстрой победе обернулись полным провалом. Нет даже и тени шанса на победу! Конфликт перерос в неуправляемую стадию, и нет ни сил, ни средств, чтобы потушить этот адский костёр войны. Империя оказалась на пороге открытого мятежа. Известия о скором вторжении флота Тёмных Миров будоражила слабые умы и вселяла ужас в сердца малодушных. Большая часть его ближайших соратников, которые ещё вчера буквально кормились с его рук, бросилась в бега, спасая свою жалкую шкуру. Умом верховный советник их прекрасно понимал. Попадать в лапы диктатора Орт Бодмеру тоже совершенно не хотелось, но легче ему от этого не становилось. Мрачный и насупившийся, он сидел в кресле и предавался тяжким думам. Значит, остаётся только одно – исчезнуть.

Послышалась переливчатая трель входящего вызова. Трясущиеся пальцы старика коснулись клавиши, и экран телестерео осветился. В зеленоватой глубине появилось изображение широкоплечего мужчины среднего возраста с грубыми, словно высеченными из базальта, чертами лица. В серых глазах светились неподдельная жестокость и самые низменные человеческие пороки. Человек был одетого во всё чёрное, лишь на груди ярким пятном сиял знак Булавы.

– Граф Син Кривер? – Изумлённо выгнул бровь верховный советник. – Что подвигло Ваше Сиятельство на столь поздний вызов?

– Рад вас видеть! Верховный советник в добром здравии. – Губы графа изогнулись в радушной улыбке, но его глазах продолжали смотреть на собеседника цепко и холодно.

– До меня и моих могущественных друзей дошли слухи о некоторых ваших затруднениях, верховный советник. Вы готовы выслушать наши предложения? – Издалека начал Син Кривер.

– Ближе к делу, граф! – Поморщился, как от зубной боли, старик.

– Суть моего предложения в следующем. – Без всяких обиняков начал граф. – Наши новые союзники готовы оказать вам посильную помощь и предоставить надёжное укрытие.

– К чему вы клоните? Я не совсем вас понимаю! – Насупился Орт Бодмер.

– Вы же умный человек, неужели не догадывайтесь? – рассмеялся Син Кривер.

– Допустим. – Усмехнулся старик. Но что конкретно вы можете мне предложить? Военную помощь? Неужели вы думаете, что сможете справиться с армадами Лиги, вооружённой к тому же Разрушителем Бренн Бира! Тогда что убежище? В какую цену мне всё это обойдётся, а граф?

– Графы Внешнего Космоса и их союзники обладают поистине титанической силой, способной поставить на колени всю Галактику! Мы можем раздавить Тёмные Миры, даже не смотря на Разрушитель! Но говорить об этом пока рано. – Туманно ответил граф.

– Мы предлагаем вам надёжное убежище на Границе! Неужели вы, Орт Бодмер, горите желанием попасть в руки палачей Лиги? Упустив к тому же единственный шанс на справедливую месть кровавому диктатору?

– Я так и не услышал от вас ответа, граф на свой вопрос о цене! – Недовольно поджал губы верховный советник.

Граф укоризненно покачал головой. – Вы мелочный человек, Орт Бодмер. Хорошенько подумайте, что будет с вами, если вы окажетесь в лапах Шорр Кана. Но раз вы так настаиваете…