Шорр Кан пожал плечами. – С таким вопросом тебе лучше обратится к моей невесте, Шаэна.

– Я думаю, что нам не стоит спешить с этим. Скорее всего через несколько месяцев… – растерянно пролепетала Лианна. – Если честно, то я даже ещё и не размышляла над этим вопросом….

В зале раздались возгласы, полные разочарования. Шорр Кан улыбнулся и, склонившись к уху Лианны, прошептал.

– Оставляешь себе маленькую лазейку для отступления, милая? Но я прекрасно понимаю твои мотивы…

Лианна вздрогнула. Неужели она такая предсказуемая. Шорр Кан легко просчитал её дальнейшие шаги, и то, что он перенаправил ей вопрос Шаэны, была всего лишь очередная проверка, которую она провалила. Облачник не заметно погладил её плечо, словно успокаивая.

– Я разделяю мнение своей невесты и понимаю ваше негодование, но будем благоразумны. Такое мероприятие особенно важно для любой женщины и требует тщательной подготовки. Предлагаю вернуться к этому вопросу позднее. Шаэна, будь добра, проводи принцессу Лианну в её апартаменты. Потом возвращайся. Да, и сними охрану. Попыток к бегству явно уже не будет. – Диктатор замолчал.

Потом мягко подтолкнул Лианну. – Иди, милая, мне надо работать. Увидимся позже.

Шорр Кан повернулся к собравшимся. – Господа, предлагаю вернуться к обсуждению нашей стратегии. Начальник штаба, надеюсь, вы внесли изменения в планы?

– Пойдём прогуляемся, – Шаэна почти вплотную подошла к Лианне. – По дороге расскажешь, как все было. Я сгораю от любопытства.

Лианна позволила Шаэне увести себя. Она едва сдерживала слёзы почему он так поступил с ней, разве он так ничего и не понял?

Гордона разбудил оранжевый рассвет. Тело совершенно затекло, одеревенелые мышцы с трудом слушались. Джон, насколько позволяли связывающие его ремни, пошевелил конечностями, разгоняя кровь. При свете дня джунгли казались обманчиво мирными, но люди уже узнали, какие ужасные твари скрываются под покровом золотистых деревьев. Почти весь день Гордон потратил на упорные попытки освободиться от своих пут. Медное солнце неотвратимо стремилось к закату. Наступили сумерки. Дерк Ундис появился в сопровождении нескольких уцелевших офицеров, осмотрел подготовленные позиции. Вызвал Линн Кайла и отдал несколько коротких распоряжений.

– Линн, отправьте к каждому излучателю по два человека. Приготовьтесь к нападению. Скоро стемнеет, и эти твари не заставят себя долго ждать. Сейчас мы запустим генераторы, они будут работать всю ночь. Распределите сектора обстрелов между оставшимися солдатами, они прикроют людей с излучателями. Выделите несколько человек из легко раненых, их задача – перезаряжать магазины атомных ружей, на крайний случай вооружите их пистолетами. Жаль нет плазменных гранат. – Выполняйте, Линн.

– Как прикажите, капитан.

Для Гордона это были хорошие новости. Возможно, у него будет шанс осуществить свой ненадёжный план. Он чувствовал, что пластиковые путы уже перетёрты на половину. Ещё немного усилий, и он сможет освободиться.

На нижних палубах утробно загудели атомные генераторы. Облачники спешно занимали подготовленные позиции, готовясь к обороне. Едва оранжевое солнце скрылось за горизонтом, из озарённых туманностью джунглей донеслись свирепые вопли.

– Приготовились! Сейчас у нас будут гости! – Закричал Дерк Ундис, вскидывая тяжёлое атомное ружьё.

В следующий миг из зарослей с дикими воплями хлынула неудержимая лавина резиноподобных тварей. Их встретил скоординированный удар четырёх излучателей. Атака захлебнулась. Нападавшие превратились в комки слизи и медленно уползали в заросли. Несколько тварей уцелело. Они предпочли спешно ретироваться. Из джунглей вновь донеслись злобные вопли.

– Они отступают! – Обрадовано выкрикнул Дерк Ундис.

– Но и не умирают! – Возразил какой-то из офицеров. – Дьявольские отродья тают и уползают в кусты!

– Они снова наступают! Их там целый легион! – Выкрикнул Линн Кайл.

Гордон понял, что настало самое подходящее время для осуществления его плана. Он напряг все мускулы в надежде разорвать путы, и пластик, не выдержав напора, лопнул. Джон лихорадочно распутал остальные ремни и бросился в рубку стереосвязи. На ощупь, в полумраке он включил тумблера, которые включал радист, но аппаратура оставалась мёртвой. Очередной его безумный план с треском провалился.

Снаружи возле корабля бушевала нешуточная битва, и Гордон искренне порадовался отсутствию Лианны. Принцессе не место в этом мире подлинного ужаса. Лучше пусть остаётся в Облаке. Шорр Кан не посмеет причинить ей вред.

Усилием воли Джон заставил себя успокоиться и ещё раз проверить тумблера. Один из них не был включён!

Щелчок. Стойка передатчика вспыхнула зеленоватыми индикаторами готовности. Передатчик громко загудел.

– Что происходит? Излучатели теряют мощность!

– Генераторы! Генераторы останавливаются! – Снаружи раздались панические крики.

Джон в отчаянии склонился над передней панелью передатчика. Он понятия не имел, как пользоваться этим сложным устройством. Возможно, ему удастся отправить хоть какой-то сигнал. Сам факт передачи с необитаемой планеты неминуемо должен привлечь внимание имперских патрулей, обыскивающих этот сектор пространства.  Он лихорадочно вращал верньеры.

– Эти твари снова атакуют! – Раздался голос Дерк Ундиса.

– Линн, а ну живо к генераторам!

Послышался шум. Гордон обернулся. В дверях стоял бледный и потрёпанный Линн Кайл. Облачник выхватил атомный пистолет. – Дьявол тебя забери! Я так и думал!

Гордон бросился на него. Они рухнули на пол, нанося друг другу беспорядочные удары. В коридоре неожиданно послышался страшный грохот, и рубку ворвались чудовищные фигуры. Порождения этого страшного мира прорвали ослабленную оборону и ворвались внутрь разбитого корабля.

Гордон почувствовал, как его обхватили гибкие холодные руки, напоминавшие щупальца земных осьминогов. От одного только прикосновения этих тварей тянуло на рвоту. Существо играючи оторвало его от пола. Линн Кайл успел вскинуть пистолет и нажать на спусковой крючок. Полумрак рубки разорвала ослепительная вспышка. Один из нападавших растёкся отвратительной лужей вязкой слизи. В тот же миг остальные твари навалились на облачника.

– Очистить корабль! Держать периметр! Пока мы не запустим генераторы! – Зазвучал голос Дерк Ундиса.

Адские полчища резиноподобных тварей отступили от разбитого звездолёта, унося с собой нескольких человек.

– Дерк! На помощь! – заорал Линн Кайл.

Вокруг грохотали выстрелы, им вторили свирепые вопли. Нападавшие успели скрыться в чащобе до того момента, когда облачники снова привели в действие излучатели. Твари легко продирались сквозь заросли, унося пленных людей в джунгли. В холодном свете туманности Гордон смутно различал силуэты омерзительных тварей, которые с удивительным проворством неслись сквозь непроходимые заросли.

Вскоре джунгли начали редеть, за деревьями мелькнули скалистые склоны. Путь тварей пролегал по глубокому каменистому ущелью. Окружающие скалы слабо светились каким-то странным сине-зелёным призрачным светом, и это не было отражённым светом туманности.

«Радиоактивность неожиданно догадался Гордон! – Так вот откуда взялись эти дьявольские создания».

Адское ущелье было заполнено резиноподобными чудовищами. Со всех сторон неслись отвратительные гортанные крики.

Толпа тварей окружила Линн Кайла. Чудовища принялись срывать с него одежду. Остальные сели на корточки и принялись стучать передними лапами по земле, как в барабан. К небу вознёсся страшный рёв. Облачник отчаянно отбивался, но его подняли и потащили вглубь ущелья.

Толпа чудовищ расступилась, давая дорогу, и Гордон, наконец, увидел, куда тащат офицера. В глубине ущелья, в окружении радиоактивных скал лежало круглое озеро поперечником футов в сто. На его маслянистой, абсолютно чёрной поверхности играли странные блики. Это была явно не вода.