В жутком радиоактивном сиянии скал вздымалась и опадала огромная масса живой слизи! Джон с ужасом увидел, как от вязкой массы тянуться длинные щупальца, на концах которых копошились маленькие резиноподобные твари! Одно из этих существ на глазах Гордона отделилось и побрело прочь!

«Да они отпочковываются от этой штуки! – Вихрем, пронеслось в голове Джона».

Сквозь барабанную дробь и дикие крики прорезался отчаянный вопль Линн Кайла. Твари с размаха швырнули его прямо в шевелящуюся массу слизи. Облачник страшно закричал. Спустя секунду тело Линн Кайла жадно поглотила жадная вязкая жидкость.

Страшные руки протянулись к Гордону со всех сторон. Твари начали срывать с него одежду. Джон тщетно пытался сопротивляться.

Грохот выстрелов заглушил все остальные звуки. Мертвенное сияние ущелья затмили ослепительные разрывы атомных пуль. Чудовища падали и растекались ползучей слизью, утекая к своему озеру.

– Дерк Ундис! – Воскликнул Гордон, разглядев в группе вооружённых облачников капитана «Дендры».

– Взять Зарт Арна! Помогите остальным и назад, к кораблю! – Прозвучало отрывистое распоряжение.

Гордон понял, что почти восхищён этим фанатичным офицером. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ вернуть его в Облако. Он выполнит его, либо умрёт!

В ущелье закипела ожесточённая битва. Гром выстрелов, ослепительные разрывы атомных пуль смешались с жуткими воплями тварей. Чудовища бестолково метались и дико кричали, ошеломлённые неожиданным налётом.

Отбив захваченных в плен, Дерк и его люди поспешили прочь из этого адского места.

– Они настигают нас, гонятся за нами по пятам! – Раздался предостерегающий крик одного из солдат.

Позади беглецов уже раздавались знакомые вопли резиноподобных существ. Очевидно, чудовища опомнились и бросились в погоню, не желая отказываться от своей законной добычи. Отряд Дерка Ундиса преодолел только половину пути до обломков «Дендры», когда джунгли впереди огласились такими же свирепыми криками. Пользуясь своим преимуществом в скорости, чудовища обошли людей с флангов и отрезали им путь к отступлению.

Из джунглей хлынула целая лавина тварей.

– В атаку! Прикончим ублюдков! – заорал Дерк Ундис, вскидывая пистолет. – Да здравствует вождь!

Отчаянная попытка прорваться не имела и тени шанса. Дюжине плохо вооружённых людей не пробиться сквозь неисчислимые полчища свирепых тварей. Атака облачников захлебнулась. Кое-где солдаты были вынуждены перейти в рукопашную, и преимущество было не на стороне людей. Гордон остервенело отбивался суковатой дубиной, выломанной в джунглях.

«Жаль я больше не увижу Лианну! – Пронеслась в его голове шальная мысль».

На поле битвы упала огромная тень. Что-то огромное стремительно падало с пылающего неба.

– Корабль! – Восторженно заорал кто-то из облачников. – Наши! Это звездолёт Лиги!

Крейсер-призрак с гербами Лиги Тёмных Миров на броне опускался в джунгли, круша деревья.

Люки распахнулись. По рухнувшим десантным аппарелям хлынули солдаты в тяжёлой штурмовой броне с атомными ружьями в руках, и тут же вступили в бой.

Орда тварей дрогнула. Уцелевшие чудовища предпочли отступить. Гордон опустил своё импровизированное оружие.

– Салют Холл Вон! – Поприветствовал Дерк Ундис коренастого предводителя спасателей. – Чертовски эффектное появление! Вы прибыли в самый последний момент!

– Похоже на то! – Ответил тот, с омерзением рассматривая уползающую в кусты протоплазму. Что это за твари такие?

– Адские отродья – порождение этой радиоактивной планеты, – ответил Дерк Ундис. Вероятно, когда-то здесь была колония. Со временем люди подверглись мутации. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы возродиться снова. – Дерк Ундис замолчал.

– Обсудим это позже. Главное убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские патрули обшаривают сейчас весь Западный сектор туманности Ориона.

– Верно, – кивнул Холл Вон. – Ты разворошил осиное гнездо, Дерк! Не скажу, что я рад тебя видеть, но Шорр Кан приказал вытащить вас любой ценой!

Дерк Ундис мрачно посмотрел на капитана «Адары». Потом сплюнул себе под ноги. Помолчал. Резко развернулся к стоящему под охраной солдат Гордону, и злобно прошипел.

– Поднимайтесь на борт, Ваше Высочество! Да поживее!

Холл Вон поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается.

– Смотрите! – Его лицо перекосило от ярости. Облачник вскинул руку, указывая в небо.

Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля – тяжёлые патрульные крейсеры с эмблемами Средне-Галактической Империи.

– Имперская эскадрилья! – Заорал Холл Вон. – Мы в ловушке! Они все-таки нашли нас! Всем приготовиться к бою!

Гордон ощутил, как к нему возвращается надежда. Его безумный план увенчался успехом. Он все-таки привёл имперский патруль на эту планету!

Дерк Ундис грязно выругался, увидев в небе имперскую эскадрилью. – Дьявол! Быстрее бежим к кораблю! Возможно, ещё удастся от них ускользнуть!

– Слишком поздно, – покачал головой Холл Вон, – они уже взяли нас под прицел!

Дерк Ундис несколько мгновений стоял неподвижно, затем развернулся к Гордону. Лицо его было искажено от ярости. Рука скользнула вниз и расстегнула кобуру с атомным пистолетом.

– Повелитель дал чёткие инструкции на такой случай! Вы, принц, никогда не вернётесь в Троон!

Стремительным движением он выхватил оружие. Гордон не стал ожидать, пока Дерк Ундис закончит читать ему приговор. Он давно понял, что облачники скорее убьют его, чем дадут уйти! Джон прыгнул вперёд и нанёс сильный удар офицеру в челюсть. Дерк Ундис повалился навзничь, и кажется потерял сознание.

Холл Вон быстро бежал к кораблю, выкрикивая приказания своим людям. Гордон бросился под прикрытие обломков «Дендры». Имперские крейсеры совершат посадку, и десантники обязательно проверят разрушенный крейсер. Если ему удастся ускользнуть и спрятаться на несколько минут, то он спасён!

Громовой рёв форсируемых на пределе двигателей разорвал воздух. Крейсер Холл Вона стремительно поднимался в небо. Облачники никогда не были трусами. Зная, что кара за нападение на силы Империи в её пределах – мгновенное уничтожение, Холл Вон бросился в неравную схватку!

Гордон застыл на месте, поражённый невиданным зрелищем. Орудия призрака громыхнули, послав запас атомных снарядов в снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили холодное свечение неба. Вспыхнули адским огнём джунгли. Один из крейсеров рухнул вниз, полыхая белым пламенем из огромных пробоин в обшивке. Холл Вон прекрасно понимал, что его звездолёт не сможет беспрепятственно уйти в космос. Крейсер-призрак сделал совершенно невероятный атмосферный манёвр, снова ринулся в бой! Но силы были слишком неравны. Батареи уцелевших крейсеров ответили разом. Пламя разрывов на миг заслонило призрак. В следующий миг звездолёт Лиги превратился в слепящий болид, и он с воем ушёл за горизонт, рухнув в джунглях.

Атомная пуля просвистела мимо его головы и разорвалась где-то в кустах. Гордон обернулся. Дерк Ундис вновь целился в него.

– Сейчас я прикончу тебя! – Прорычал облачник.

Но Джон успел рыбкой прыгнуть вперёд и исчезнуть в одном из проломов в броне. Взрыв очередной атомной пули лишь опалил волосы на его голове. Гордон спрятался за переборкой, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он слышал, как Дерк Ундис карабкается следом за ним, грязно ругаясь. В коридоре появилась вытянутая тень. Шаги облачника раздавались все ближе и ближе. Гордон напрягся в ожидании. В поле зрения появилась рука, сжимающая рубчатую рукоять атомного пистолета. Джон рванулся вперёд, схватил офицера за кисть, выворачивая оружие. Свободной рукой Дерк Ундис нанёс ему сильнейший удар, но Гордон сумел повалить его, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Джон вывернул противнику руку, и Дерк выронил пистолет, но сам нанёс серию ударов в лицо Гордону. Джон едва ощущал удары, его пальцы вцепились в горло офицера. Позади раздался резкий окрик.