– Заткнись! Кто тебе позволял открывать свою вонючую пасть? – Взбешённо заорал Дерк. Его кулак угодил точно в солнечное сплетение Гордона. У того резко перехватило дыхание, воздух со свистом вырвался из лёгких, и он судорожно пытался сделать вдох.

Ундис с явным удовольствием наблюдал за его страданиями.

– Знаете, Зарт Арн, как обращаются с заключёнными в имперских тюрьмах? Меня избивали по четыре раза в сутки, не давали спать. Потом стали пытать! Холод, жар, иглы и электрошок. Постоянно задавали один и тот же проклятый вопрос: «Это вы уничтожили наш патрульный крейсер!».

Я не знаю, сколько бы я ещё смог бы выносить всё это, но меня вытащили люди полковника. За что я буду им благодарен до конца своих дней! Но я знаю, по чьей вине я попал в плен!

Разъярённый Дерк пнул Гордона прямо в пах. – Ну что, нравится вам такое обращение, принц? Подождите, это ещё цветочки! Вы даже не представляете, какой приём ожидает вас на Талларне.

Позади молодого облачника распахнулась дверь, и в каюту вошёл полковник Форш. Сквозь пелену боли до Гордона донеслась короткая фраза.

– Заканчивай, Дерк.

– Мы ещё только начали веселье! – Зло ощерился Ундис.

– Я сказал, заканчивай! – С нажимом произнёс Форш.

Дерк сплюнул с досады, бросил на Гордона многообещающий взгляд.

– Будьте уверены, принц, мы ещё встретимся с вами.

С этими словами капитан «Дендры» развернулся и вышел из каюты. Ла Форш подошёл к связанному Гордону и внимательно осмотрел нанесённые повреждения.

– Ничего страшного, через несколько дней будете в полном порядке. Отдыхайте, принц. Капитан Ундис вас больше не побеспокоит.

Не сказав больше ни слова, Форш вышел, и избитый пленник остался наедине с собственными горестными мыслями.

Шаэна шла по коридору, словно оглушённая. Последнее время она плохо спала. Её постоянно мучили кошмары. В своих снах она видела ледяную бездну открытого космоса сквозь дымчатое забрало гермошлема. Россыпь аварийных сигналов на пульте управления. Перемазанный кровью скафандр, весь в потёках полимера, за герметизировавшего пробоины… Кровь запеклась на её скулах, кровь склеила волосы в безобразный колтун. Кровь стягивала кожу на разбитых пальцах, что судорожно сжимали ребристый штурвал. Черные силуэты боевых звездолётов, сошедшихся в смертельной схватке, озаряемые вспышками бортовых залпов. Что это картины её прошлого или же грядущего будущего?

Шаэна была смелым и практичным человеком, привыкшим смотреть в лицо опасности. Она не боялась встречи со своими личными демонами, восставшими из глубин подсознания. Но череда ночных кошмаров все же выбила её из колеи.

Военный пилот штурмовика класса «Палаш». Она честно отслужила свою «семёрку» на флоте, получила майорские ромбы на погоны и была уволена в запас с почётом. Её деятельная натура не смогла свыкнуться с жизнью простого обывателя, и Шаэна с восторгом приняла предложение своего двоюродного брата перейти на службу в Управление внутренней безопасности. Три года спустя Шаэна уже возглавляла службу безопасности Цитадели.

Сейчас, когда Тёмные Миры готовились к войне, в армию и флот миллионами возвращались офицеры, солдаты и технические специалисты. Даже её старый знакомый Талон Рид, и тот закрыл своё заведение и отправился на сборный пункт. Хотя и давал обещание, что в жизни больше не подойдёт к штурмовику. Шаэна против воли улыбнулась. Непосвящённому трудно заподозрить в улыбчивом бармене пилота, совершившего более тысячи боевых вылетов и носящего четыре золотых ромба на погонах. Её переполняли самые радужные надежды. Скоро она снова окажется в кабине штурмовика, снова окунётся в смертельный хаос боя. Услышит надсадный рык форсируемых до предела моторов, ощутит всем телом вибрацию от работы скорострельных орудий…

В самом приподнятом настроении она заявилась на отборочную комиссию. Седой полковник внимательно выслушал её, а потом вежливо указал на пометку в её личном деле: «Я вас прекрасно понимаю, но послушайте, молодая леди. Вы являетесь секретоносителем высшей категории! Вас и близко не подпустят к передовой. Как вы себе всё это представляете?».

Разъярённая Шаэна не нашла ничего лучше, чем заявиться к Шорр Кану и ультимативно потребовать перевести её действующий состав флота. Пускай и с понижением в звании. Она военный пилот и должна летать! Ничего страшного в том, что она не сидела за штурвалом штурмовика больше четырёх лет. У неё есть опыт и вообще...

Но проклятый братец даже и слушать её не стал! Назвал всё это бредом помешанной на войне девчонки! Когда же она попыталась настоять на своём, брат просто выставил её из кабинета! В довершении всех бед, Шорр Кан, чтобы его демоны уволокли, не придумал ничего лучше, чем отправить её в составе дипмиссии в королевство Южной Рыбы. По сути, он отправил её в ссылку! Хотя в глубине души Шаэна и признавала, что с удовольствием побывала бы в гостях у принцессы. Но только после победы в войне.

Молодая облачница остановилась. Ей надо поговорить с Лианной. Хотя они и не стали лучшими подругами, но у них прекрасные дружеские отношения. О том, что Шорр Кан изменит своё решение, не могло быть и речи! Шаэна прекрасно понимала, что в боевые подразделения её уже никто не отпустит. Но она стала посмешищем для своих подчинённых. Возможно, советы Лианны помогут ей сохранить лицо и восстановить подпорченную репутацию. Решено! Она сейчас же нанесёт визит принцессе.

Попав в Облако, Лианна впервые в жизни столкнулась с проблемой, о существовании которой даже и не подозревала – со скукой.

В Фомальгауте у неё было множество неотложных дел и обязанностей. Одна работа с документами отнимала кучу времени, чего уж говорить о бесконечных заседаниях в Совете. Не было ни единого дня, чтобы она была не занята. В Тёмных Мирах всё оказалось совсем иначе. Большую часть свободного времени она посвящала чтению и размышлению о своём туманном будущем. Всё изменилось с той памятной ночи на побережье.

Теперь день Лианна обычно проводила в поездках по Талларне, знакомясь с жизнью Лиги изнутри, а ночи, ночи она проводила в объятиях повелителя Облака. Огонь их страсти разгорался всё сильнее и сильнее. Друг в друге они нашли то, что так давно и безуспешно искали. Две метущиеся души наконец-то обрели долгожданный покой.

Сейчас, когда она готовилась, наконец, покинуть Тёмные Миры, Лианне вдруг расхотелось уезжать, и дело было не только в их циничном и властном повелителе. Просто ей понравилась та простая жизнь, которую она была вынуждена вести в Облаке.

Она вспомнила рвущиеся в сумрачное небо цвета стали квадратные башни Талларны. Зловещие постройки колоссальных военных баз, где терпеливо ожидали своего часа армады боевые звездолёты. Залитые кроваво-красным светом местного солнца улицы циклопических городов, по которым сновали огромные потоки просто, но со вкусом одетых людей. В их глазах горела истинная жажда жизни. В большинстве же прочих звёздных королевств жили, не обращая внимания друг на друга, не замечая течения времени, бездушные, разодетые в пух и прах, самодовольные существа, в чьих глазах светилась только неуёмная корысть и алчность.

Лианна невольно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Эта зараза, словно неизлечимая опухоль, что пожирает человека изнутри, медленно, но верно просачивалась и в её королевство, исподволь разъедая основы общества. Жить в таком сытом мире деградации и упадка, а самое главное – жить по законам такого мира она бы не смогла.

Чего стоила одна официальная имперская пропаганда, которая не одно столетие вбивала полнейшую ахинею в пустые головы своих собственных граждан. Впрочем, другие державы тоже не далеко ушли в этом вопросе. Нет, конечно, она не могла так легко поменять своё мировоззрение и согласиться с Шорр Каном. Но её прежние взгляды на жизнь рухнули в бездну под гнётом новой реальности. Ей есть над чем поразмыслить. Нужно отвлечься, и девушка продолжила свои сборы. Лианна так и не смогла устоять перед соблазном захватить с собой некоторые вещи. Особенно ей нравился чёрный обтягивающий костюм, что так изумительно контрастировал с её золотистыми волосами. Она вспомнила, какими глазами смотрел на неё диктатор, впервые увидевший её в этом наряде. Лианна представила реакцию членов своего консервативного Совета и невольно улыбнулась. Не то, чтобы ей нравилось эпатировать своё окружение, но почему, черт побери, она не может носить понравившиеся ей вещи?