Мрачная процессия двигалась по пустынным коридорам императорского дворца. В этой части здания Гордону ещё не доводилось бывать. Движущийся ковёр доставил их к дверям из тёмного дерева, перед которыми застыла вооружённая стража. Советник распахнул двери, пропустил Гордона вперёд и двинулся следом, коротко бросив на ходу.

– Конвой остаётся снаружи. Вызовите Иона Роллори и Бир Ридима, пусть прибудут немедленно!

– Советник, пленник безоружен, но… – запротестовал начальник стражи.

– Исполняйте, капитан! Не думаю, что принц решит причинить мне вред. К тому же мне есть чем защитить себя!

Гордон прошёл внутрь, с интересом оглядывая просторный кабинет, стены которого были увешаны разнообразными картинами в позолоченных рамах. Всю середину комнаты занимал огромный стол, заваленный книгами и бумагами. В углу примостился аппарат телестерео. Советник медленно опустился в своё кресло и поднял усталый взгляд на Гордона.

– Присаживайтесь, Зарт. Вы обвиняетесь в государственной измене и убийстве императора Арн Аббаса. – Медленно проговорил Орт Бодмер.

Гордон рванулся вперёд. – Считаете, это справедливо – обвинять человека, не дав ему высказаться в свою защиту?!

Советник подавил улыбку. – «Принц простак по своей натуре, я смогу легко манипулировать им.»

– Адмирал Корбуло видел, как вы убивали своего отца! – Орт Бодмер, встал и зашагал по кабинету.

– А несколько минут назад вы убили его! – Как это понимать?

– Чен Корбуло оказался предателем. Мне предоставили неопровержимые доказательства заговора среди высших офицеров имперского Флота. Кстати, благодарите свою Мерн. Это она помогла изобличить предателей.

– Мерн?! – Гордон был глубоко шокирован. Он уже и думать забыл про темноволосую красавицу. – Где же она?

– К сожалению, – советник посмотрел прямо в лицо Гордона, – Она мертва. Кто-то из заговорщиков убил её. Ведётся расследование. Мне жаль, принц.

Гордон замолчал, в памяти всплыло лицо синеокой красавицы. Он до боли стиснул кулаки.

– Что же касается вас, Зарт Арн, то потрудитесь объясниться! Иначе... - Орт Бодмер выразительно посмотрел на Гордона.

Джон понял, что ситуация критическая. Любая ошибка будет стоить ему жизни.

Гордон торопливо начал рассказывать. Он поведал о содействии Корбуло их побегу, о том, как точно покойный адмирал рассчитал, чтобы побег совпал с убийством Императора Арн Аббаса.

– Корбуло сам убил моего отца, а потом обвинил в содеянном меня! – С жаром произнёс Джон.

Гордон рассказал, как капитан «Маркаба» насильно отвёз его и принцессу Лианну в Тёмное Облако. Поведал о том, как он смог обмануть Шорр Кана, отпустить их на Землю, притворившись, что согласен перейти на сторону Тёмных Миров.  Он умолчал о единственном обстоятельстве – что он не настоящий Зарт Арн, а пришелец из далёкого прошлого. Гордон не мог нарушить данного принцу слова. Он рассказал о том, как устроил диверсию на борту «Дендры» вызвавшее крушение в Туманности Ориона. О планете кошмаров и о том, как сумел освободиться и привлечь внимание патруля. О своём аресте и о событиях на борту «Этне».

– У меня есть… – горячо заговорил Гордон.

– Все это слишком фантастично! – Перебил его Орт Бодмер. – У вас нет никаких доказательств, кроме собственных слов. Кстати, а где сейчас находится принцесса Лианна?

– Шорр Кан нас обманул меня, она осталась заложницей в Облаке. – Гордон тяжко вздохнул.

– Заложницей? Вы уверены? Тогда объясните мне, почему королевство Фомальгаута возобновило отношения с Темными Мирами и денонсировало с Империей большую часть договоров?

Если бы молния ударила у ног Гордона, он не был бы так поражён.

– Молчите? Вы говорили, что можете доказать свою историю? Я в нетерпении жду, принц!

– Да, могу, если вы, советник, позволите мне продолжить! Шорр Кан упоминал в разговоре, что заговорщиков несколько десятков человек. Никого конкретно не называл, но одного я знаю! Это Терн Эльдред, капитан крейсера «Маркаб». Думаю, он подтвердит мои слова.

Орт Бодмер задумчиво посмотрел на Гордона. Потом нажал кнопку на панели интеркома.

– Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом флота. Выясните, есть ли у них капитан Терн Эльдред. Узнайте его местонахождение. Если он в Трооне, пусть его немедленно пришлют ко мне под стражей!

Гордон ждал, снедаемый тревогой, а что, если негодяй узнал о последних событиях и успел скрыться… Спустя несколько минут дежурный офицер доложил.

– Капитан Терн Эльдред найден и задержан! Его крейсер несколько часов как совершил посадку. Он будет у вас через полчаса, господин советник!

Гордон вопросительно посмотрел на Орт Бодмера.

– Советник, пока мы ожидаем. Может быть, вы расскажите, как погибли Мерн, мой брат, его семья? Какого чёрта здесь вообще твориться?

Поверьте, Зарт, я скорблю вместе с вами о погибших, но пока вы под подозрением. Я не имею права раскрывать вам эту информацию.

Примерно через полчаса дверь распахнулась, и вошёл Терн Эльдред. Лицо у него вытянулось, когда он увидел Гордона.

– Зарт Арн! Рука капитана потянулась к поясу. Видимо, сирианин забыл, что охрана изъяла оружие.

– Удивлены, капитан? Думали, что я всё ещё в плену у Шорр Кана?

К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он посмотрел на Гордона с напускным безразличием и пожал плечами.

– Не понимаю, о чём идёт речь.

– Зарт Арн утверждает, что вы силой доставили его и принцессу Лианну в Талларну. Он обвиняет вас в участии в заговоре на стороне Лиги.

Зеленоватое лицо капитана исказилось от возмущения. – Это самая гнусная ложь, что я слышал! Я не видел принца и принцессу с праздника Лун!

Орт Бодмер испытующе посмотрел на Гордона.

– Ваше Высочество, пока мы имеем его слова против ваших.

Гордон, разумеется, предполагал подобный поворот событий. Он рассчитывал, что сможет надавить на предателя. Угроза неминуемого разоблачения должна была заставить изменника признаться в содеянном.

Гордон торопливо заговорил.

– Терн Эльдред, вы проиграли. Корбуло убит и весь заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет никаких шансов. Знаете, почему? Потому что, когда «Маркаб» вёз нас в Облако, на его борту был весь экипаж. Разумеется, все эти люди подкуплены и поначалу будут все отрицать. Но если их начнут допрашивать, то, в конце концов, хотя бы один из них сознается, чтобы спасти свою шкуру.

 Единственный для вас шанс спастись, – это переложить ответственность на вышестоящих чиновников и офицеров, возглавлявших заговор. Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре стороны!

– Постойте, Зарт Арн! Я не согласен на такие условия! Я не отпущу предателя!

– Советник, что для нас сейчас важнее: спасти Империю или же покарать этого негодяя?

Орт Бодмер внимательно посмотрел на офицера и медленно кивнул. – Хорошо, я даю слово отпустить его. Если, конечно, все это правда.

– Терн Эльдред, это ваш последний шанс! Сейчас или никогда!

Сирианин рассмеялся. – Вы несёте полнейшую бессмыслицу, принц Зарт. Можете допрашивать сколько угодно. Никто из моих людей не признается в том, чего не было. Кстати, ответьте на один вопрос, а где сейчас находится принцесса Лианна? Куда исчезла ваша невеста, принц?

Гордон даже зарычал от ярости и бросился на стоящего напротив него офицера. С явным намерением убить мерзавца на месте.

– Стоять! Принц Зарт! Держите себя в руках, или же я вызову охрану!

Гордон постарался взять себя в руки. – «Проклятый предатель! Нарочно пытается вывести меня из себя!»

– Терн Эльдред, ваш блеф не пройдёт. Вы же должны понимать, что если хотя бы один из вашего экипажа заговорит, то вы погибли!

– Достаточно, принц. Капитан, вам придётся побыть под стражей некоторое время. Пока мои люди будут проверять выдвинутые против вас обвинения.

– Как прикажете, господин верховный советник. – Сирианин смиренно опусти голову.