– Как пожелаете. – С этими словами Лианна вышла из комнаты.

Генерал Матти с осуждением смотрел на диктатора. – При всём уважении к вам, повелитель, но я позволю себе заметить, принцесса откровенно пытается манипулировать вами.

Шорр Кан рассмеялся. – Я заметил, генерал. Довольно неуклюжая попытка, не находите? Тем более, в такие игры всегда можно играть вдвоём.

Офицер с сомнением покачал головой. – Женское коварство безгранично, повелитель.

– Не думаете же вы, генерал, что я окажусь под каблуком у своей дражайшей супруги? – В голос рассмеялся диктатор. – Не переживайте так, я приму меры. Я попросил вас остаться не для того, чтобы обсуждать свою будущую жену, генерал. – Посерьёзнел Шорр Кан. – Я хочу поручить вам и вашим людям одно деликатное задание. От ваших успехов будет зависеть очень многое.

– Я вас внимательно слушаю, повелитель, – напрягся Ген Матти.

За долгие годы службы он прекрасно изучил характер своего вождя. Сейчас, судя по выражению лица своего повелителя, генерал понял, что предстоит действительно серьёзная беседа.

Шорр Кан зашёл из далека. – Насколько я помню, несколько ваших людей смогли внедриться в Имперскую службу безопасности. Причём верховный советник совершенно об этом не догадывается.

– Всё верно, повелитель. Это глубоко законспирированные агенты. Орт Бодмер и его прихлебатели не имеют ни малейшего понятия об их существовании. Да, мои люди проморгали заговор верховного советника. Это целиком наша вина. – Тяжело вздохнул офицер.

Шорр Кан поморщился. – Это уже не существенно, генерал. Скажите, эти люди надёжны? Хорошо подумайте, прежде чем отвечать.

Генерал задумался, потом кивнул. – За них, повелитель, я могу поручится головой.

– Я думаю, это подходящая рекомендация, – зловещее улыбнулся Шорр Кан. – Смотрите, не ошибитесь, генерал! Иначе вам не сносить головы.

Офицер шумно сглотнул, схватил бокал с тоником и сделал пару жадных глотков. Переведя дыхание, генерал произнёс. – Я готов поручиться за всех своих людей, повелитель.

Вождь удовлетворённо кивнул. – Я запомню ваши слова, генерал. Скажите, насколько надёжен канал связи с ними?

– Вероятность перехвата крайне мала, но абсолютную гарантию я вам дать не могу. Вы же понимаете.

– Вполне. Но и вы должны понимать, если произойдёт утечка, то вы, генерал, будете наказаны со всей строгостью. Сейчас вы покинете эту комнату, генерал. Свяжетесь со своими агентами и передадите им следующие инструкции…

Верховный советник обвёл угрюмым взглядом собравшихся сенаторов. Огромное, казавшееся незыблемым здание Империи рассыпалось на глазах, грозя похоронить их всех под своими обломками. Если ещё вчера союзные звёздные королевства почтительно внимали голосу Троона, ловя каждое слово, то сегодня… Сегодня многие из них были готовы поднять оружие против вчерашнего сюзерена. Как же такое могло произойти? Где он, верховный советник, допустил досадную ошибку? К несчастью, Орт Бодмер не обладал ни выдающимся умом Арн Аббаса, ни харизмой Джал Арна.

Но печальнее всего было то, что он сам не осознавал своих недостатков. Глава временного правительства повернул к единомышленникам осунувшееся, измождённое лицо. Орт Бодмер обвёл собравшихся полубезумным взглядом своих покрасневших от недосыпания, слезящихся глаз и начал пространный монолог хриплым и надтреснутым голосом.

            – Господа! В этот грозный час, когда война уже открыто стучится в наши двери! Я призываю вас встать единым фронтом на защиту недавно обретённой демократии!

            – Прекратите нести чушь! Советник! – Поморщился один из сенаторов. – Оставьте свои лицемерные проповеди для недалёких обывателей и болванов из космофлота!

            – Что вы позволяете себе?! Сенатор Ридим! – Вскипел Орт Бодмер.

            – Поймите! Нам нужно думать, как спасти собственные шкуры, советник! – Снова перебил его Бир Ридим. – А демократия может и подождать.

            – Вы хотите позволить злобному деспоту и его клевретам уничтожить наш прекрасный сад, с таким трудом взращённый посреди джунглей тирании? Отвечайте, негодяй! – Рассвирепел Орт Бодмер.  

            – Вам не хуже нас, советник, известно, что Лига концентрирует свои флоты на границах Облака. Шорр Кан ведёт обширные приготовления. Возможно, счёт уже идёт не на дни, а на часы. Облачники готовы к нападению!

            – Всё это не существенно! Лига…– отмахнулся Орт Бодмер.

            – Несущественно?! – Истерично выкрикнул Коррел Кан. – Этот проклятый диктатор за неполный месяц сумел отколоть практически всех наших союзников! Более того, ряд королевств и баронств Роя в открытую перешли на сторону Тёмных Миров!

            – Это всё ваши домыслы, сенатор!

            – Домыслы? – Коррел Кан опешил. – Наша разведка сообщает, что Кассиопея, Лев и Цефей готовы нанести нам предательский удар в спину…

            – Не смейте меня перебивать, сенатор! – Вы дурно воспитаны! – советник вскочил и забегал по своему кабинету, словно крыса, угодившая в западню. Я больше чем уверен, это грязная ложь! Как это там называется у военных?

            – Дезинформация, – подсказал кто-то.

            – Вот-вот! Верно! Наши верные союзники не могут предать нас! Это выше моего разумения!

            – Ты можешь отрицать даже существование собственной задницы! Старый болван! Но волки уже у наших ворот! – Начал сыпать оскорблениями Бир Ридим. – Что ты будешь делать, когда штурмовики Темных Миров посыплются нам на головы?! Шорр Кан обязательно казнит нас за предательство! Наша смерть будет очень долгой и крайне мучительной! Облачники – большие мастера в подобных делах!

            – Заткнись! Я приказываю вам всем заткнуться!!! – истерично закричал Орт Бодмер и с силой хлопнул ладонями по столу.

С верховным советником случилась самая настоявшая истерика. Он стал выкрикивать бессвязные угрозы в непонятно чей адрес, и расшвыривать предметы, стоявшие на столе. Его лицо перекосило от гнева. Казалось, что сейчас старого политика хватит удар. Сенаторы с брезгливым недоумением наблюдали за происходящим.

            – Разрушитель! Только Разрушитель!!! Способен остановить любого агрессора! Как же я мог забыть о нем! Наследие древних имперских владык! – Выпалил на одном дыхании Орт Бодмер.

            – Я сейчас же прикажу доставить сюда принца Зарт Арна! Мы вырвем у него эту тайну, чего бы это не стоило!!!

А потом… потом мы уничтожим Облако! Тёмные Миры падут, объятые пламенем! Тирания Шорр Кана сгинет, и в Галактике снова воцарится мир!

Орт Бодмер устало рухнул в своё кресло. Казалось, вспышка недавней ярости отняла всю его энергию. Несколько минут он неподвижно полулежал. Сенаторам даже показалось, что старик уснул.

Наконец Орт Бодмер заговорил, едва шевеля губами. – Немедленно пошлите за принцем Зартом! Скажите Его Высочеству, что пришло время делать свой выбор!

Гордон находился в своих апартаментах под домашним арестом. Видимо, из-за остатков уважения к его высокому происхождению, Орт Бодмер отказался от идеи поместить его в дворцовую тюрьму.

События последних дней тяжким грузом легли на его плечи. Сердце Джона сжималось от ощущения безвыходности ситуации, в которую он попал. Гордон испытывал непереносимые муки совести и чувство вины.

Ведь именно его согласие совершить этот проклятый обмен телами поставило Империю на грань поражения, посеяло смуту и раскол! Его вина в том, что он поддался на уговоры Зарт Арна, и от этого никуда не деться! Он, Джон Гордон, предал и погубил доверившуюся ему принцессу Лианну. Девушку, которую он полюбил с первого взгляда. Осознание этого факта жгло раскалённым железом душу Гордона. У него мелькнула безумная мысль раскрыть тайну своей личности верховному советнику. Объявить во всеуслышание, что он никакой не Зарт Арн, а выходец из далёкого прошлого, самозванец. Но как доказать этот очевидный факт, Джон не знал.