Гордон понимал, что Орт Бодмер, как и он сам, оказался заложником сложившихся обстоятельств. Несмотря ни на что, верховный советник пытается изо всех своих старческих сил спасти Империю от коллапса. К сожалению, как и все в Галактике, Орт Бодмер считает его предателем, сговорившемся с Шорр Каном. Видя в нём алчного властолюбца, Орт Бодмер не остановится ни перед чем, чтобы вырвать у него тайну, о которой он, Джон, не имеет ни малейшего понятия. Похоже, Разрушитель стал его личным проклятием, а вскоре станет и причиной его гибели. Сейчас у него нет и тени шанса бежать на Землю и совершить обратный обмен. Скоро за ним придут люди верховного советника и тогда…. О своей дальнейшей судьбе Джон категорически не хотел думать. Он откинулся на своём жёстком ложе и с грустью стал смотреть в окно.

Грандиозное солнце медленно садилось за гряду Хрустальных гор, окрашивая их прозрачные пики в цвет расплавленной меди. Вдали над морем, у самой линии горизонта, формировался грозовой фронт. Гордону показалось, что он даже видит отдалённые вспышки молний. «Довольно символичная картина». – Устало подумал Джон. – «Гроза собирается и у границ Империи. Лига вот-вот нападёт, и грядёт чудовищная война…».

Незаметно для себя, Гордон погрузился в тяжёлый сон, наполненный кошмарными видениями.

Джон успел проспать всего пару часов, когда его бесцеремонно разбудили. Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

            – Ваше Высочество! Да просыпайтесь же вы! Ваше Высочество!!! Дьявол бы вас побрал! - Выругался неизвестный.

Джон с трудом открыл глаза, выныривая из вязкой пучины очередного кошмара.

            – Кто вы и что вы тут делаете? – Сонно пробормотал землянин.

Над Дворцовым Комплексом разыгралась страшная гроза. Призрачные вспышки фиолетовых молний непрерывно сверкали над городом, не переставая грохотали раскаты грома. С неба лил просто чудовищный дождь.

Очередная вспышка высветила двух человек, стоявших возле изголовья его кровати. Третий же, неизвестный, прислонившись к полуприкрытой двери, настороженно всматривался во тьму коридора. Джон смутно рассмотрел в его руках тяжёлую штурмовую винтовку.

Гордон сел на своём неудобном ложе и повторил свой вопрос. – Я спросил: кто вы такие? Чёрт бы вас побрал!

            – Имперская служба безопасности. Я полковник Ла Форш. Мы друзья вашего покойного отца, принц Зарт, а это мои подчинённые. Нет времени, Ваше Высочество. Счёт идёт буквально на минуты. Вы должны немедленно следовать за мной.

            – Что всё это означает? Что за фарс здесь происходит? – Опешил от неожиданности Гордон.

Назвавшийся полковников человек подавил тяжкий вздох.

            – Поймите, принц, у нас совершенно нет времени! Вам нужно бежать! Орт Бодмер – главный предатель. Он уже давно в сговоре с Шорр Каном. Верховный советник и покойник Чен Корбуло – вожди изменников. Правда, в последний момент Орт Бодмер, предал и Лигу, решив захватить власть в свои руки. Поэтому он и устранил адмирала. Ваше неожиданное возвращение оказалось для него подарком судьбы. В нём он увидел единственный шанс заполучить тайну Разрушителя в свои руки. Верховный советник не остановится ни перед чем, лишь бы узнать её. Неужели вы по-прежнему верите этому вероломному человеку?

Орт Бодмер – предатель? Нет, это невозможно! – Гордон отрицательно затряс головой.

            – Выслушайте меня, принц! Мне совершенно некогда вести с вами душеспасительные беседы! Вы желаете спасти Империю? Если да, то следуйте за нами. С минуты на минуту тут будут люди верховного советника. Может быть, вы желаете стать мучеником и умереть под пытками?

Гордон лихорадочно соображал. Неужели история снова повторяется? Он вспомнил, как, поддавшись на лживые уговоры покойного адмирала, оказался в лапах Шорр Кана. Но вдруг это тот шанс, о котором он так молил Провидение?

            – Решайтесь, принц! Сейчас или никогда!

            – Ладно, я иду с вами! – Выпалил Гордон.

            – Отлично! – Незнакомец немного расслабился. – Быстро собирайтесь! Нам нельзя терять ни секунды!

Спустя пару минут Гордон и сопровождавшие его люди выскользнули в коридор.

            – Подождите, тут должны быть охранники… – начал Джон.

            – Не беспокойтесь, принц, мы уже разобрались с вашими тюремщиками. – Отмахнулся Ла Форш. – Поспешим, принц.

            – Мы пойдём по тайному ходу. О нём мало кто знает. Сейчас нам совершенно не нужны свидетели. – Начал инструктировать Гордона его провожатый.

Офицер решительно свернул в боковой коридор, оказавшийся тупиком! Джон так и не понял, что сделал Ла Форш, но глухая стена с тихим щелчком целиком ушла в пол. За ней Гордон увидел длинную череду ступеней винтовой лестницы, круто уходящей вниз.

            – Поспешите, Ваше Высочество! – Полковник легонько подтолкнул его в спину.

Гордон нерешительно стал спускаться по слабо освещённым ступеням. Они всё шли и шли. От бесчисленных поворотов у Джона даже стала кружиться голова. По всем его расчётам они уже давно должны были спуститься ниже уровня дворцового фундамента, а конца их путешествия так и не было видно.

            – Куда вы всё-таки ведёте меня, полковник? Неужели мы будем прятаться, как крысы в этих катакомбах?

            –  Нет. Что вы, Ваше Высочество. Скоро мы уберёмся с Троона, но сначала нам надо забрать кое-что весьма ценное!

            – Я вас не понимаю… – начал Гордон.

            – Принц! Тёмные Миры скоро нападут на Империю и её оставшихся союзников. Наш флот не сможет сдержать скоординированный удар вражеских армад. Троон падёт. Но у нас есть шанс на победу. Единственное, что сможет перевесить военную мощь Лиги – это Разрушитель.

            «Разрушитель. Опять этот проклятый Разрушитель!!!»  Пронеслось в голове у Джона.

Полковник между тем продолжал.

            – Мы заберём Разрушитель из Хранилища. В нашем распоряжении находится скоростной корвет. Конечно, вы не сможете применить с него Разрушитель, принц. Мы пойдём на соединение с флотом. Вы – наследник древних имперских владык, принц Зарт. Вы потребуете от армии и флота верности. Если же Лига начнёт войну. Вы, принц, сможете с помощью Разрушителя окончательно и бесповоротно раздавить Тёмные Миры. Сверните правительство Орт Бодмера и восстановите подлинное величие Империи. Люди последуют за вами, принц!

Гордон с изумлением смотрел на этого отчаянного человека, который рискнул своей жизнью и жизнью своих людей, лишь бы дать ему шанс. Но, к несчастью для него, на месте настоящего Зарт Арна находится он, Джон Гордон, выходец с древней Земли. Самозванец. Джон снова ощутил угрызения совести. Но в следующий миг Гордон увидел в этом полковнике свой последний шанс. Если он сможет убедить этого смелого человека ненадолго отвезти его в лабораторию на далёкой Земле. Чтобы он смог совершить обратный обмен. Настоящий принц Зарт вернётся и сможет воплотить в жизнь этот невероятный по дерзости план. Горькая волна жалости к самому себе и крайнюю несправедливость этого мира затопила сердце Гордона. Он почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы. Похоже, он навсегда потерял Лианну. Ему больше не суждено увидеть ту единственную, которую он полюбил всем сердцем.

            – Послушайте, полковник. – Обратился Джон к идущему рядом человеку. – Всё это, конечно, безумно заманчиво, но есть одно крайне важное обстоятельство…

            – Поговорим после, Ваше Высочество. Мы уже почти у цели. – Перебил его офицер.

Ла Форш притронулся к какому-то незаметному сенсору, и стена с тихим шипением опять скользнула в сторону. Прямо перед собой Гордон увидел просторный круглый зал с высокими колоннами, в центре которого стояла вооружённая группа людей.

Стоящие в центре помещения люди синхронно вскинули оружие, беря под прицел Гордона и его сопровождение.

Джон с изумлением узнал среди встречающих двух знакомых ему людей.

            – Хелл Беррел и Валь Марланн! – С чувством воскликнул Гордон. – Я не верю своим глазам!