– Простите, что прерываю вас, мой повелитель! Мыслескоп готов!

– Что ж, Зарт, рад был с вами встретиться. Уверен, при других обстоятельствах мы бы стали партнёрами. Прощайте, принц!

Шорр Кан отвернулся от пленника и подал знак стоявшему возле пульта управления Мыслескопом Ланд Аллару. – Начинайте!

Конус Мыслескопа скользнул вниз и плотно обхватил голову лежащего на столе человека. Ассистент Ланд Аллара включил питание установки. Удар концентрированного излучения напоминал прямой в челюсть и Зарт Арн потерял сознание…

Двое человек жадно склонились над большим сферическим экраном, в глубине которого мелькали непонятные образы.

– Мой повелитель, это оно! – Восторженно вскричал Ланд Аллар! – Участок коры головного мозга, где хранится тайна Разрушителя. Сейчас…

– Запись ведётся? – Встревоженно спросил Шорр Кан.

– Да, повелитель! Вы получите мнемограмму после завершения зондирования со всеми необходимыми расшифровками.

Спустя несколько часов Ланд Аллар торжественно вручил диктатору небольшую коробочку с кристаллодисками. – Мнемограмма с мозга принца, повелитель! Тайна Разрушителя, ваша, повелитель!

Шорр Кан протянул руку и взял футляр. – Резервная копия?

– Там же, повелитель!

– Отлично. Надеюсь, вы понимаете, что если у вас остались какие-нибудь дубликаты, хотя бы фрагменты... – С угрозой в голосе начал Шорр Кан.

Старый учёный истово замотал головой. – Помилуйте, мой повелитель, разве я смею…

– Хорошо, я просто ставлю вас перед фактом. Так же, надеюсь, вы отдаёте себе отчёт о недопустимости разглашения всего, что здесь произошло.

Диктатор с угрозой смотрел на стоящих перед ним людей.

Ланд Аллар и его ассистент подобострастно склонились перед диктатором. – Мы всё понимаем, повелитель! Мы будем молчать до конца своих дней!

– Молчите! Это для вашего же блага! Что там с Его Высочеством?

Шорр Кан повернулся к столу, на котором лежало тело Зарт Арна. Голову пленника уже освободили от контактного конуса.

Шорр Кан с брезгливой миной посмотрел на бессмысленно улыбающегося человека. Лицо принца как бы полностью атрофировалось, растеклось. Лицевые мышцы спазматически сокращались, изо рта обильно текла слюна. По лаборатории поплыл отчётливый запах фекалий и мочи.

– Сеанс длился около пятидесяти минут. Мощность излучения была максимальной для более качественного среза. – Ланд Аллар равнодушно пожал плечами. – Его мозговые центры полностью разрушены. Он уже не человек – растение.

– Никак не могу привыкнуть. – Шорр Кана передёрнуло. – Уберите… это!

– Когда закончите с принцем. – К Шорр Кану, вернулось самообладание. – Уничтожите эту установку и всю документацию к ней. – Он небрежно указал на аппарат для обмена разумами сквозь время.

– Но, повелитель! Это же просто бесценная…

– Вы не расслышали мой приказ, профессор? Молите Небо о снисхождении, если вы нарушите его!

Шорр Кан повернулся к двери и распахнул её. – Конвой!

В лабораторию вошла пара вооружённых облачников. Диктатор коротко повторил недавние распоряжения, потом повернулся к стоящему с удручённым видом Ланд Аллару.

– Мои люди присмотрят за вами, профессор. Проконтролируют, чтобы вы выполнили в точности мои указания. Вы сильно будете сожалеть, если я изменю своё решение в отношении вас и вашего человека.

Шорр Кан повернулся и стремительно вышел из лаборатории. Диктатор торопливо шёл по пустым коридорам Цитадели. Проклятая коробка жгла его кожу даже сквозь плотную ткань мундира. Неужели свершилось?

Шорр Кан вошёл в свой рабочий кабинет. Привычно заблокировав дверь, диктатор извлёк из кармана футляр с кристаллодисками и поставил его на стол. Облачник принялся расхаживать по своему кабинету, то и дело бросая на коробку с мнемограммой злобные взгляды. Шорр Кан в глубине души признавал, что совершенно не желает знать, что скрывают эти небольшие кристаллы. Но он затратил столько усилий, чтобы узнать эту проклятую тайну. Он не имеет права отступать в самый последний момент. Диктатор раскрыл пенал и извлёк небольшую полупрозрачную пластинку около трёх дюймов в поперечнике и толщиной в полдюйма. Облачник опустился в кресло и вставил мнемограмму в считывающее устройство.

В тишине кабинета зазвучал призрачный голос принца.

– Силовые конусы излучателя необходимо смонтировать на корабле классом не ниже линкора при помощи скоб кругом в пятьдесят футов. Цветные кабели соединяются строго с клеммами трансформатора того же цвета. Работа излучателей контролируется и синхронизируется при помощи парных реостатов. Включать главный рубильник можно только тогда, когда все шесть пар строго уравновешены. Точность наведения на цель контролируется обычным радаром. Минимальное расстояние до цели – восемь парсек, иначе отдача уничтожит корабль-носитель. Оптимальная эффективная дистанция до цели – двенадцать парсек. При таких условиях сфера поражения максимальна. В радиусе полутора парсек от резонансной точки энергия лучей Разрушителя уничтожает пространственно-временной континуум…

– Что? Это просто невозможно! – Шорр Кан вскочил.

Бестелесный голос монотонно продолжал.

– Так как наше пространство является формой существования материи во времени. Энергия Разрушителя способна настолько искривить пространство и время, что квантовые флуктуации достигают предельных значений. Это в свою очередь, ведёт к искажению причинно-следственных связей. Процесс нарастает лавинообразно и способен уничтожить целую Галактику…

– Дьявол побрал бы этого извращенца Бренн Бира! – Облачник вскочил и нервно прошёлся по кабинету. – Как такое вообще возможно!

– Ничего не понятно, кроме того, что эта адская машина чрезвычайно опасна! Диктатор постарался вникнуть в научные объяснения, о которых повествовал голос Зарт Арна, но, к сожалению, он не обладал необходимыми знаниями. Нет, Шор Кан, разумеется, знал довольно многое о строении и устройстве Галактики, физических законах, по которым устроена Вселенная, но то, о чём толковал усопший принц, было за гранью его понимания.

Голос между тем равнодушно продолжал.

– Разрушитель был создан первым Императором Бренн Биром, как ответ на угрозу вторжения пришельцев из Магеллановых облаков.

Неожиданно явившийся из межгалактической бездны колоссальный флот завоевателей быстро оккупировал пограничные области внешнего космоса и готовился расширить свои завоевания. Пришельцы не желали видеть в народах, населявших нашу родную Галактику, разумных существ, отводя им роль бесправных рабов. Их ужасающая парапсихическая мощь позволяла им брать под контроль разум любого живого существа. Договариваться о чём-то с подобным врагом было совершенно невозможно. Война пошла на уничтожение…Шорр Кан протянул руку и остановил воспроизведение записи.

Смутные, леденящие душу подозрения зародились в душе диктатора. Цепкая память услужливо подсунула уже виденную ранее картинку. Допрос с пристрастием ныне покойного графа Жул Ара. В окровавленном, воюющем от боли существе можно было лишь с трудом узнать лощёного графа.

Пленник уже лишился одного глаза, нескольких пальцев и правого уха. Граф с ужасом смотрел уцелевшим глазом прямо в кадр. Один из подручных адмирала наклонился над привязанном к креслу толстяком. В его руке тускло сверкнуло остро отточенное лезвие. Небрежное движение руки – и толстяк снова воет от боли, а на пол падает окровавленный кусок плоти.

– Я повторяю свой вопрос, граф! – Скучным голосом произносит адмирал Кар Эно.

– Я скажу! Я все скажу! – Фальцетом визжит пленник. – Только граф Син Кривер в курсе происходящего! На границах Внешнего космоса собирается грозная неодолимая сила! Она сметёт всех вас! Галактика будет наша! Наша! Вы можете запытать меня до смерти! Но знайте, скоро грядёт час возмездия! Ваши Тёмные Миры провалятся в ад вместе с Империей и прочими звёздными королевствами! Вы сами будете с радостью выпускать себе кишки на потеху своим новым хозяевам! Жаль, я не увижу эту упоительную картину!