Пленник угрюмо молчал. Он больше смерти боялся своего дальнейшего существования. Как он сможет жить дальше, зная, к чему привели его безрассудные действия в этом грядущем мире? Шорр Кан по-своему истолковал его молчание.

– Там, в коридорах Цитадели, вы были не в меру разговорчивы. Что ж, я отвечу на ваши вопросы, Джон. Знаете ли, Гордон, когда-то у меня уже была любимая женщина. Она погибла по вине Императора Арн Аббаса! Именно он отдал приказ о диверсии на одной из верфей Талларны. В результате этого гнусного террористического акта погибло много людей: учёные, инженеры, техники, офицеры и солдаты. Одной из многих погибших стала моя Ирена. Я, конечно, сполна рассчитался за это, но погибших это не вернуло. Я думал, что никогда не смогу полюбить другую женщину. Но, встретив Лианну, я понял, что люблю её всем сердцем. Ведь не влюбиться в эту девушку невозможно! Она просто не вероятна, умна, красива…

– Принцесса целого звёздного королевства! – Перебил диктатора пленник. – Какого дьявола! Вы обо всём этом мне рассказываете, Шорр Кан?

Диктатор взглянул на пленника. – Возможно, Провидение даст вам второй шанс, Гордон. Вы ещё встретите свою любовь. Прощайте, Джон.

Облачник подошёл к двери, приоткрыл её и громко крикнул.

– Профессор, мы готовы! Можете начинать!

В поле зрения Гордона снова появился Ланд Аллар. Старый учёный надел шлем телепатического усилителя, а его ассистент включил питание установки. Из динамиков раздался голос Ланд Аллара.

– Зарт Арн! Вы слышите меня? Говорит доктор Роллам по поручению вашего брата, Джал Арна! Зарт Арн! Вы слышите нас?

Гордон в ужасе смотрел на происходящее. Сейчас облачники установят контакт с настоящим принцем и произведут обратный обмен. Зарт Арн угодит в их хитроумную ловушку, ведь он ничего не знает о происходящих событиях!

В динамиках раздался слабый, пришедший через невообразимую пропасть пространства и времени ответный зов.

– Доктор Роллам? Кто вы? Почему вы говорите со мной, а не Вель Квен? Что происходит?

– Ваш друг погиб! Убит тем человеком, разум которого сейчас обитает в вашем теле! Самозванец решил занять ваше место, но, к счастью, мы довольно быстро смогли разобраться в ситуации! Вы готовы совершить обратный обмен? Мы смогли наладить работу передатчика по вашим записям, принц Зарт.

Дальше зазвучали научные термины, которые показались Гордону настоящей абракадаброй.

– Да, доктор Роллам, всё совершенно верно! – Прозвучал голос настоящего Зарт Арна. О, Небо, каким же слепцом я был! Надеюсь, вы сохранили происшествие в тайне от моего отца?

– Да, принц! В курсе только ваш брат. Хорошо, я готов к обмену! – Раздался слабый мысленный голос принца.

– Мы начинаем…– Прозвучала ответная мысль Ланд Аллара. Он рывком стащил с себя шлем, ловко нацепил его на голову пленника и застегнул. Джон увидел, как ассистент включает рубильники. Передатчик загудел, и его разум унёсся в чёрную пустоту, откуда не бывает возврата.

Он медленно приходил в себя. Голова болела просто адски. Человек попробовал пошевелиться, но что-то удерживало его. Он с трудом открыл глаза. Какая-то незнакомая обстановка…

– Не пытайтесь двигаться, Ваше Высочество, – раздался незнакомый голос. – Мы должны быть уверены, что перед нами настоящий принц Зарт. Вдруг аппарат не сработал? Будьте любезны ответить на некоторые мои вопросы.

Человек, лежавший на столе, попробовал приподнять голову, но ему что-то помешало. Краем глаза он видел нескладную сухопарую фигуру, облачённую в белый лабораторный халат. Неизвестный предпочитал держаться вне поля его зрения.

– Хорошо, спрашивайте, – слабым голосом ответил лежащий.

– Скажите, принц. Что лежит в основе управления инерционной и гравитационной массами?

– Волновая тяга, доктор Роллам, звездолёт движется в коконе собственного гравитационного субполя. Если бы у меня были бы свободны руки, я мог бы написать вам уравнение гравитационной динамики, а также посвятить в тонкости теории о контрпространстве и псевдогравитационных полях. Доказать поправку на коэффициент Алане Гура в рамках искривлённого пространства-времени. А ещё…

– Достаточно, принц! Вы были крайне убедительны. Вне всякого сомнения, Мой повелитель, перед нами настоящий принц Зарт Арн. – В голосе доктора, послышались странные нотки, явно не сулившие ничего хорошего.

– Тогда освободите меня! Какого дьявола тут происходит!

– Не торопитесь, принц! Всему своё время! – Раздался чей-то властный голос. В речи говорившего чудилась леденящая душу угроза.

В следующий миг перед взором Зарт Арна предстал высокий, коротко стриженый, чуть старше среднего возраста человек. На его висках уже серебрилась ранняя седина, а поджарая фигура была затянута в мундир со знаками различия высших офицеров Лиги Тёмных Миров.

– Шорр Кан!? – Изумлённо выдохнул Зарт Арн. – Что за дикий розыгрыш?

– Добро пожаловать в Облако, принц Зарт! Как же я рад нашей встречи! Наконец-то! – Рассмеялся диктатор.

Лежавший на столе человек смертельно побледнел и попытался вырваться из своих пут.

– Лежите спокойно, Ваше Высочество, а то, не ровен час, повредите себе что-нибудь.

Шорр Кан отвернулся от пленного. – Ланд Аллар, можете начинать. Принц Зарт полностью в вашем распоряжении! Наконец-то эта проклятая тайна будет моей! Даже не вериться…

– Мыслескоп будет готов к работе через несколько минут, повелитель!

– Что вы задумали, Шорр Кан? Меня предал тот человек? Неужели вы решились….

– Полно, принц. Никто вас не предавал. Джон Гордон сделал всё возможное и невозможное, чтобы разрушить мои планы. Лига потеряла два крейсера-призрака, огромное количество людей. Баснословные средства и колоссальные усилия были пущены по ветру по вине вашего друга. Но Провидению было угодно, чтобы победа в итоге досталась Тёмным Мирам.

Шорр Кан замолчал и испытующе посмотрел на своего пленника. Зарт Арн молчал, не в силах поверить в происходящее.

Диктатор равнодушно пожал плечами и продолжил.

– Я умею учиться на ошибках, своих или чужих, принц. Второй раз я не совершу подобный промах. Перед вами Зарт Арн, так называемый Мыслескоп. Разработка моих учёных. С его помощью я заполучу тайну Разрушителя. Аппарат просто считает информацию с вашего мозга. Правда, в результате этого вы полностью лишитесь разума, Зарт. Но мне это уже не важно. Вы отработанный материал, Ваше Высочество.

– Шорр Кан, послушайте! Едва отец узнает о случившемся…. Он прибудет сюда во главе Императорского флота, а с ним будет Разрушитель. От вашего Облака ничего не останется! Подумайте ещё раз, стоит ли игра свеч?

Шорр Кан искренне рассмеялся. – Эх, Зарт, не думал, что люди вашего склада ума будут склонны к пустым угрозам! За месяцы вашего отсутствия многое изменилось. Арн Аббас убит моими шпионами. В результате покушения погиб ваш брат и его семья, включая юного наследника. Ваша Империя на пороге Гражданской войны. Вы единственный из ныне живущих, кто посвящён в тайну Разрушителя, и вы в моей власти!

Кровь отхлынула от лица пленника. Он стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу проклятия.

– Ваш блеф не пройдёт, Шорр Кан! Я вам не верю! Даже если это и правда, вам никогда не извлечь Разрушитель из его хранилища! Волна уничтожит любого, кто осмелиться войти в камеру.

– Это ваше право, верить в мои слова или нет, принц. Но поспешу вас разочаровать, Ваше Высочество. Разрушитель находится здесь, на Талларне!

– Вы снова лжёте, Шорр Кан!

– Зачем мне это делать, принц? Хотите доказательств? Разрушитель выглядит как двенадцать конусов из серого металла. Каждый из них находится на индивидуальной транспортной платформе…. Мне продолжать?

Зарт Арн глухо застонал. – Дьявол бы побрал вас, Шорр Кан!!! Но как?

– Благодарите Джона Гордона, принц! Правда, мы действовали обманом, но всё же… Видите ли в чём дело. Волна настроена таким образом, чтобы щадить вашу физическую оболочку, принц. Никто не мог предусмотреть, что в теле имперского принца окажется несведущий дикарь из прошлого. Мои люди обвели бедолагу Гордона вокруг пальца, Зарт! Все очень просто.